– Не так все это, неправильно… – постоянно бормотал Карл, массируя виски. Голова с каждым днем войны болела все сильнее и сильнее. И от каждой новости, как об этом бое эскадр, боль усиливалась многократно. «Надо, что ли, на палубу выйти, подышать, может отпустит хоть каплю», подумал он, и неторопливо двинулся в сторону люков. Именно в этот момент раздался стрекот зенитного пулемета, и грохот разорвавшихся бомб. Лодку тряхнуло.

Капитан-лейтенант Леликов прильнул к окулярам перископа и злорадно ухмыльнулся. Корабль, винты которого час назад засек акустик, шел под британским флагом.

– Странные у него шумы какие-то, – пожаловался акустик. – Сдвоенные словно. Или у меня что барахлит?

– А ты проверь свое хозяйство, проверь… – посоветовал каплей, не отрываясь от окуляров. – Однако, товарищи, малый вперед, курс тридцать.

Махина британского корабля приближалась.

«Рудовоз, – определил для себя Леликов, – Жирный кусок в пасть лезет, тонн на двадцать тысяч. Может за него медаль какую дадут? Или собственную лодку под командование?»

Своей лодки у Леликова еще не было ни разу – К-1 доверили на Северный флот перегнать, попутно проведя последние ходовые испытания – и то сахар. Обладая честолюбием и здравым карьеризмом, очень хотел каплей стать на борту лодки – да хоть и М-класса, – первым после Партии. И обидно было Александру едва ли не до слез, что эту красавицу, новейший тип и вообще, единственную пока в своем роде субмарину, придется оставить незнамо кому, а самому добираться до Ленинграда на поезде, вместе с заводскими специалистами.

И вот, такой подарок судьбы! Не судьбы, конечно. В судьбу, Бога и прочие старорежимные штучки каплей не верил, но все равно – интуиция, выведшая его именно на этот курс, или же просто удача. За такую махину могут и на должности капитана этой лодки оставить. А что? Разве он плохой моряк? Ничуть не бывало! Хороший. И сейчас это докажет.

– Опустить перископ! – скомандовал Леликов. – Срочное всплытие!

Субмарина выскочила из воды словно металлическая рыба, и тут же, еще вода не успела стечь с палубы, откинулись люки, и артиллеристы кинулись снаряжать орудие. Выскочивший следом за ними Леликов поднес ко рту рупор, чтобы приказать британцу остановиться, да так и замер. В какой-то сотне метров от кормы рудовоза, на поверхности виднелась подводная лодка немецкого типа VII, на которой артиллеристы так же готовили орудие.

«И как мы с ним тоннаж делить будем?» – подумал Леликов.

– Капитан, шум винтов, пеленг сто восемьдесят! – доложил акустик.

«Капитан…» – Карл невесело усмехнулся. «Какой я, в задницу, капитан?»

И тут же сам себе ответил: «Уж какой есть. Других взять неоткуда».

Других, действительно, взять было неоткуда. Взрывы французских бомб самой лодке повреждения нанесли минимальные, а вот из находящихся на смотровой площадке офицеров не выжил никто – всех посекло осколками. Геббельса, вылетевшего на площадку первым, моментально вывернуло от открывшейся картины. Кровь, мозги, изуродованные тела – эстетики в этом, конечно, мало. И только оказавшись внутри U-бота Карл понял, что они с Йоганом остались единственными офицерами на лодке. Арндт на это известие отреагировал коротко:

– Охренеть!

– И чего теперь делать? – спросил друга Карл, после некоторого молчания.

– Как что? – изумился Арндт. – Принимай командование кораблем, как самый старший по званию.

– Так мы же с тобой в одном звании.

– Ты б еще доктору предложил бы, – скривился Йоган. – Я механик, мое дело двигатель. А ты у нас по штурманской части, тебе и карты в руки. Навигационные.

Когда Рёзингу на стол принесли срочное сообщение с борта U-61, он сначала глазам своим не поверил. Еще бы: «Командир и старшие офицеры погибли во время налета французского палубного бомбардировщика. Принял командование как старший по званию. Следую в Данциг для ремонта и пополнения. Второй навигатор Геббельс».

– Как рейхсминистр попал в мою флотилию? – задумчиво вопросил Ганс-Рудольф, и, повернувшись к адъютанту, спросил. – А в каком он звании? Не помню что-то такого офицера.

– Фенрих, – коротко ответил тот.

– Чтооо?!!

Почти час спустя, который ушел у Рёзинга на согласование действий и доклад, на борт U-61 поступила радиограмма.

«U-61. Выдвижение в Данциг подтверждаю. Вам навстречу движется эсминец «Антон Шмидт» для оказания помощи. Точка встречи 57 ^о00» с. ш. 21°00» в. д. До встречи со «Шмидтом» двигаться в подводном положении. Рёзинг».

– Везет мне на этот эсминец, – пробормотал Карл, прочитав сообщение, и скомандовал погружение на перископную глубину. В сторону Данцига лодка уже двигалась, хотя за точность курса Геббельс не поручился бы.

Впрочем, демонстрировать свою неуверенность нижним чинам Карл не собирался – и из-за собственного гонора, и из-за того, что в Военно-морском училище правилам поведения офицеров в чрезвычайных ситуациях была посвящена не одна лекция.

И вот, не прошло и получаса с момента погружения, как эти шумы, причем прямо по курсу. И кто б это мог быть? Явно не «Антон Шмидт» – до того еще добираться и добираться.

– Поднять перископ, – скомандовал Карл, и припал к окулярам.

После бушевавшего всю ночь шторма, совершенно неожиданно на море установился полный штиль, и дымка заполнила всё, от поверхности волн до невидимых теперь облаков, так что дальше чем на милю-полторы и с поверхности разглядеть ничего было невозможно, не говоря уж о том, чтоб из перископа.

– Самый малый ход, – приказал Карл, отчаянно всматриваясь в пелену. – Акустик, расстояние и класс корабля определить сможешь?

– Пока не могу, – отозвался тот. – Что-то большое, около пяти миль от нас. Похоже, аппаратура барахлит.

– Что ж, подождем… – произнес Карл. – Стоп машина. Опустить перископ.

– Ну а ты что скажешь, Йозеф? – задумчиво поинтересовался Гитлер у своего «министра правды».

– Да почему б и нет? – пожал плечами тот. – Мы уже пускали пробные шары на эту тему. В конце концов, на кой черт Рейху Палестина? Там же ничего ценного нет. Опять же, в любом случае, это будет наш протекторат.

– Занятно, – пробормотал Гесс. – Я представлял себе окончательное решение еврейского вопроса несколько иначе.

Шло совещание о создании еврейских воинских частей, призванных освободить Землю Обетованную от англичан, и создать там независимое еврейское государство.

– Невероятно! – произнес Йоган, оторвавшись от окуляров перископа. Похоже, это слово становилось для него средством выразить любые эмоции. – Что будешь делать?

– А сам как думаешь? – ухмыльнулся Геббельс. – На нас, лоб в лоб, прет авианосец без единого корабля эскорта. Ясное дело – надо атаковать.

Корабль, будущую незавидную участь которого обсуждали молодые люди, назывался «Фуриоус», и действительно находился именно в том незавидном положении, о каковом сказал «непотопляемый рейхсминистр». Дело было в том, что британский авианосец попросту заблудился. Покуда артиллерийские корабли удерживали натиск германского флота, караван, авианосцы и эсминцы спешно уходили на северо-восток, поддерживая режим радиомолчания – никому не хотелось быть запеленгованным немцами и подвергнуться атаке. В условиях шторма и плохой видимости, «Фуриоус» взял слишком сильно к северу, и утром, когда волнение на море улеглось, попросту не обнаружил в пределах видимости ни одного из кораблей конвоя.