Мальчик Юсуф жил и воспитывался в Баальбеке, а затем в Дамаске. Он не блистал физической крепостью, но во дворцах столицы оценили его ум, достоинство, великодушие, благочестие и скромность. Как и многие его сверстники, в юности он любил вино и женщин, но постепенно, осознав, в какое тяжелое и сложное время ему выпало жить, Юсуф оставил былую приверженность к этим соблазнам. Потом стали говорить, что благодаря воспитанию, полученному от государя Нур ад-Дина, Юсуф, позднее известный под именем Салах ад-Дина (Саладина), научился всегда идти по пути праведности и быть храбрым и ревностным воителем против неверных.

При дамасском дворе царила приверженность делу Аллаха, и молодой человек принял близко к сердцу изречение из Корана: «Тех, кто верно служит нашему делу, мы будем твердо вести по нашему пути, ибо Аллах всегда пребудет с теми, кто поступает праведно».

В 1163 г. для Нур ад-Дина стало очевидным, что следующим шагом должно стать объединение арабского мира против европейских оккупантов. В египетском халифате Фатимидов (которые были не суннитами, а шиитами) началась смута, и у правителя Сирии появился шанс выполнить свое намерение. Он приказал Ширкуху предпринять несколько военных экспедиций на юг, а его племяннику Саладину, которому тогда исполнилось 26 лет, — сопровождать дядю. Саладин неохотно согласился.

Когда дядя и племянник отправились на юг, сам Нур ад-Дин осадил самую мощную крепость крестоносцев, замок Крак-де-Шевалье в Центральной Сирии. Но эта твердыня оказалась не по зубам для мусульманского войска, и оно отступило. Еще не время для большой войны с королевством крестоносцев.

В следующем году Ширкух взял Каир, причем Саладин командовал авангардом его войска. Но через несколько недель им пришлось отступить, поскольку на помощь египетскому халифату пришло войско крестоносцев. Через три года новый поход на Египет также закончился провалом, и снова из-за помощи крестоносцев египтянам. Европейцы ни за что не желали дать объединиться Египту и Сирии. В королевстве крестоносцев этому придавали такое значение, что любой барон, отказывавшийся участвовать в этих походах, наказывался штрафом в 10 процентов от всех своих доходов. Еще два похода закончились неудачей, и лишь 8 января 1169 г., с пятой попытки, Ширкух с триумфом вошел в Каир. Он провозгласил себя новым султаном Египта, но через два месяца внезапно скончался — как подозревали, от яда.

Поразмыслив, Нур ад-Дин решил сделать Саладина преемником дяди. Молодой человек был избран не за силу, а из-за кажущейся слабости и неопытности. Нур ад-Дину не нужен был могущественный соперник в Каире, и он был уверен, что сможет управлять уступчивым и любезным правителем. В этом отношении он ошибся.

Сначала Саладин был послушным вассалом. Он выполнял беспощадные приказы Нур ад-Дина об искоренении в Египте шиизма и насаждении там суннизма. Он также испросил у господина разрешения для своего отца поселиться в Каире. «Мое счастье станет тогда полным, — писал Саладин своему повелителю, — а мою судьбу можно будет сравнить с судьбой Иосифа Праведного». Нур ад-Дин дал разрешение. Когда Наджм ад-Дин весной 1170 г. прибыл в Каир, сын не только встретил его с почестями, но и предложил передать ему власть над Египтом. Но отец отвечал: «О мой сын, Аллах не избрал бы тебя для этой власти, если бы ты не был подходящим человеком. Нельзя мешать тому, к кому милостива судьба». Через два года, когда Наджм ад-Дин проезжал около Триумфальных ворот, конь сбросил его, и он скончался.

В 1169–1174 гг., когда были отбиты несколько атак крестоносцев, пытавшихся вырвать Египет из-под власти Дамаска, отношения между Нур ад-Дином и Саладином стали обостряться, поскольку последний исподволь противодействовал выполнению некоторых указаний первого. Наконец в начале 1174 г. Нур ад-Дин, не желая больше терпеть подобную наглость, собрал войско для вторжения в Египет. Но 15 мая, в разгар военных приготовлений, он скончался, и власть перешла к его одиннадцатилетнему сыну.

Через год Саладин собрал в Египте войско и ввел его в Сирию, заняв эту страну. Его провозгласили султаном Сирии и Египта, и теперь владения крестоносцев оказались сжатыми с двух сторон землями его обширной империи, словно попав в клещи. Первый Крестовый поход завершился победой лишь потому, что мусульмане были разделены на враждующие халифаты, Египетский и Багдадский, не говоря о мелких доменах, а также на враждующие секты суннитов и шиитов. Однако со временем, постепенно, но неуклонно, словно подчиняясь велениям судьбы, арабский мир объединился перед лицом европейской оккупации. Отвоевание Эдессы было первым важным шагом на этом пути, а провал Второго Крестового похода вселил в сердца арабов веру, что европейцы могут быть изгнаны с их земли. Объединение арабского мира шло под предводительством трех сильных лидеров, последовательно сменивших друг друга. Умный и энергичный Зенги вернул Эдессу, могущественный Нур ад-Дин объединил мусульман Сирии и Двуречья под знаменем суннизма и подчинил Египет, а Саладину было суждено довершить это дело.

В 1175 г., в возрасте 38 лет, Саладин объединил под своей властью Каир и Дамаск, положив конец вековым раздорам. С халифатом Фатимидов было покончено, и суннизм распространился теперь по всему Египту. Весной того же года Саладин был провозглашен государем Сирии, а багдадский халиф, номинальный вождь Ближнего Востока, признал его императором Сирии и Египта. «Когда Аллах даровал мне Египет, я уверовал, что Он предназначил для меня и Палестину», — объявил Саладин.

Мечта об объединении против крестоносцев наконец сбылась. Но что было мечтой для арабов, то было кошмаром для самих завоевателей. Иерусалимское королевство в течение 90 лет умело дестабилизировало обстановку в арабских странах, заключая союзы с одними и воюя с другими. Теперь же выживание этого королевства зависело только от его военного искусства и внутренней дисциплины.

Прежде чем начать войну с европейцами, новый султан должен был довершить объединение, покончив с последним самостоятельным уделом. В 1183 г., во время мусульманского месяца сафар (июнь у христиан), после кончины малолетнего эмира, Саладин взял Алеппо. Эта новая победа имела не только чисто военное, но и символическое значение. Алеппо именовали также «Серой крепостью», и в народе появилась то ли поговорка, то ли предсказание: «Если в месяце сафар взяли Серую крепость, жди взятия Иерусалима в месяце раджаб».

В 1186 г. султан захватил Мосул в Верхнем Двуречье. Он был готов нанести удар. Месяц раджаб был еще впереди.

Католическое Иерусалимское королевство появилось за 89 лет до этих событий в результате Первого Крестового похода. В 1098 г. Готфрид Бульонский штурмом взял Священный город и вырезал тысячи его защитников-мусульман. Кровь струилась по каменным улицам Иерусалима, по которым парадом прошли победоносные крестоносцы, прежде чем пасть на колени в храме Гроба Господня и вознести благодарственную молитву.

Лет через тридцать небольшое королевство достигло зенита своего могущества. Христианские рыцари расширяли его границы с удивительной легкостью, словно мусульманский мир превратился в податливый воск. Сотни аравийских племен и народностей жили тогда в небольших эмиратах и княжествах и, считая себя союзниками багдадского или каирского халифов, вступали между собой в междоусобные войны, тем более что они нередко принадлежали к разным ветвям ислама — суннизму и шиизму.

К 1131 г. королевство крестоносцев уже объединяло под своей властью большую часть Палестины и побережья Сирии. Европейские завоеватели, которых на Востоке тогда обычно именовали франками, сосредоточились в крупных городах побережья — Латакии, Тортосе, Триполи, Бейруте, Тире, Акре, Хайфе, Кесарии, Яффе, Аскалоне, а также во внутренних городах — Эдессе, Антиохии, Тивериаде и, конечно, в самом Иерусалиме. В сельских районах в основном обитало коренное население, пятикратно превосходившее числом захватчиков. Это были миролюбивые земледельцы, которые не возражали против того, чтобы отдавать половину урожая своим чужеземным властителям, за что им было разрешено самим управлять своими внутренними делами.