А со стороны моря уже подходила американская армада: ракетные крейсера, авианосцы, десантные вертолетоносцы, эсминцы, фрегаты и корветы. С наблюдательных постов, судов и кораблей, находящихся в море, шли постоянные доклады о все нарастающей мощи американской военной машины.

Но президент Уго Рафаэль Чавес был спокоен перед лицом такого врага. Он понимал, что иногда важно не победить, а не проиграть. А это все-таки разные вещи… Было только жаль, что не все успел, не все сделал так, как хотелось бы. Но что ж, после придут другие и завершат начатое. А его задача сейчас — быть со своим народом и разделить с ним все, что готовит неумолимая судьба.

Уго Чавес улыбнулся собравшимся офицерам — во дворце Мирафлорес шел военный совет, в то время как в небе над Каракасом уже слышались взрывы, когда зенитные ракеты комплексов С-300ПМУ-2 столичного пояса обороны перехватывали американские «Томагавки», выпущенные с атомных подводных лодок и надводных кораблей.

— Войска уже ведут многочисленные бои, сеньор Президент, — доложил министр обороны. — Через границу с Колумбией и Бразилией нас атаковали отряды наемников, они хорошо вооружены и подготовлены. Но самая большая угроза — с моря. Американцы действительно собрали армаду ужасающей мощи. Даже при поддержке русских нам не выстоять.

— А что скажет Министерство безопасности?

— Беспорядки на улицах локализованы. С паникерами и демонстрантами, призывающими к свержению существующего строя, мы поступаем по законам военного времени, — спокойно, но со стальными нотками в голосе ответил министр госбезопасности. — Жители Каракаса размещаются в бомбоубежищах, им доставляются продукты, питьевая вода, теплые вещи, медикаменты.

— Мы уже послали ноту протеста в США, — вступил в разговор министр иностранных дел. — И обратились в Организацию Объединенных Наций и Гаагский трибунал. Но, боюсь, это мало поможет.

— Что ж, синьоры, нам остается только сражаться. «Patria о muerte!»

— Сейчас бы оказаться на Кубе, — мечтательно протянул Игорь Чайка, — мулатки, ночи, полные огня…

На крейсирующем у берегов Бразилии подводном атомном крейсере «Северсталь» свободные от вахты офицеры снова собрались в кают-компании.

— Нет, лучше — в Рио-де-Жанейро, — подхватил командир торпедного отсека старший лейтенант Николай Тимофеев. — Карнавал, бикини, перья в попе…

— Если тебе нужны перья в попе, попроси капитана Славина свернуть к Африке — там огромное количество страусов. Если, конечно, их не вывели такие, как ты, любители перьев, — под общий хохот ответил штурман Саша Смирнов.

— Нам самим красавцы с «Орлей Берк» чуть перышки не повыщипали, — вспомнил недавнюю игру в «кошки-мышки» с американскими противолодочными силами командир поста связи.

— Вот подойдем поближе к Рио-де-Жанейро, нужно действительно попросить капитана в перископ полюбоваться пляжами Копакабаны…

«Боевая тревога! Экипажу занять свои места согласно штатному расписанию!» — раздалось вдруг по общекорабельной трансляции.

Офицеры мгновенно вскочили и рванули каждый по своим местам. Топот ног по настилам палуб и балясинам трапов, грохот и клацанье задраиваемых люков, короткие доклады о готовности заполнили внутреннее пространство огромного атомного крейсера, На столе в кают-компании остывал недопитый чай.

Капитан Славин принял доклады о готовности от командиров всех отсеков и повернулся к старпому.

— Вскрыть секретный пакет!

Извлечен из сейфа небольшой черный кожаный портфель с опломбированными замками. Командир корабля лично сорвал пломбы.

— Боевая задача: выйти в район патрулирования с заданными координатами. В случае обнаружения ударных соединений ВМС США — уничтожить противника, — зачитал капитан «Северстали» секретныи боевой приказ. — БЧ-5, увеличить ход до восемнадцати узлов, штурман — курс зюйд-ост Боцман, всплываем на глубину пятьдесят метров. Торпедный отсек — подготовить к пуску две «птички», полезная нагрузка — разведывательный комплекс.

— Докладывает БЧ-5, есть ход восемнадцать узлов.

— Навигационный пост — координаты получил, веду прокладку курса.

— Есть глубина пятьдесят.

В торпедном отсеке матросы с помощью элеватора подачи боеприпасов быстро доставили беспилотные аппараты, снарядили их модулями с разведывательной аппаратурой и провели диагностику систем. После чего оставалось только зарядить «беспилотники» в торпедные аппараты и отработать «Товсь».

— Первый и второй торпедные аппараты — пли!

— Есть «пли»! Аппараты вышли!

Два «Комара» бесшумно выскользнули из труб торпедных аппаратов, под водой включились твердотопливные стартовые ускорители, которые вытолкнули аппараты на поверхность. В воздухе развернулись крылья, включились маршевые реактивные двигатели, а стартовики, отработав, упали в море. Два беспилотных самолета приступили к выполнению задания.

Управляли «беспилотниками» офицеры резервного, пятого экипажа из виртуального авиатренажерного комплекса. Кроме того, самолетики имели и свой автоматизированный комплекс с элементами искусственного интеллекта, поэтому управление ими сводилось к элементарным перемещениям джойстика вперед-назад и вправо-влево, прямо как в компьютерной игре. Тем не менее «Комары» передавали очень важную информацию. И то, что увидели их «глазами» люди на полусотметровой глубине, заставило последних объявить самую высокую степень боевой готовности всех комплексов вооружения.

Сигнал тревоги застал Олега Щербину и Юрия Рощина в столовой. «Боевая тревога! Летчикам срочно собраться в комплексе предполетной подготовки!» Побросав вилки и ложки, летчики бросились на выход.

— Друзья, Америка напала на нашу Боливарианскую Республику! — сообщал приехавший из Каракаса час назад генерал авиации Венесуэлы. Говорил он взволнованно, а красные глаза красноречиво свидетельствовали о нескольких бессонных сутках. — Американский ВМФ на подходе к нашим берегам и уже начал ракетный обстрел находящихся в море кораблей и судов, а также нанес удар «Томагавками» по столице и другим крупным городам. В настоящее время приказываю истребительным эскадрильям на многоцелевых самолетах Су-30 и Су-27СМК осуществить прикрытие нашей ударной эскадры, которая в данный момент прорывается к кораблям Четвертого флота ВМС США. Возглавляет его флагман русского флота тяжелый атомный ракетный крейсер «Петр Великий». В связи с этим у меня вопрос к майору Щербине: — Вы военный советник и по контракту не можете принимать участие в боевых действиях…

— Виноват, сеньор генерал, — Олег поднялся со своего места.

— Ничего, продолжайте, майор.

— Сеньор генерал — здесь мои жена и сын, и у многих из нас здесь семьи. Мы будем защищать не только их, но и вашу Республику, которая осмелилась бросить вызов нашему общему врагу — самой безжалостной на планете военной машине.

— Иных слов я от вас и не ожидал, товарищ майор, — широко улыбнулся генерал. — Тогда принимайте под свое командование эскадрилью инструкторов. Полковник Ривера!

— Я!

— Приказываю вашим двум эскадрильям и эскадрилье майора Щербины занять готовность номер один! Выполнять немедленно!

— Есть!

Летчики вскочили с мест и побежали к стоящим прямо у входа в камуфлированное здание микроавтобусам. Через несколько минут они уже были на стоянках многоцелевых истребителей. Здесь техники со скоростью, отработанной во время учебных тревог, снимали заглушки с воздухозаборников самолетов, убирали колодки из-под пневматиков шасси, выдергивали предохранительные чеки из стреляющих устройств катапультных кресел, подвешивали на пилоны ракеты. И выполняли еще множество необходимых операций, чтобы полностью подготовить истребители к вылету.

На стоянку влетели сразу несколько микроавтобусов, и, взвизгнув шинами, остановились. Из них горохом высыпались летчики в комбинезонах и летных шлемах. Прогрохотав ботинками по дюралю стремянок, они падали в привычные объятия катапультных кресел, парашютных и привязных ремней. Отработав готовность № 1, летчики ждали команду на запуск двигателей и взлет.