— Я смотрю на все это и удивляюсь, в каком уголке этой прекрасной страны завелся этот страшный недуг, — начал Стефан Марчант. На кончике его носа выступила капелька пота. — Ты знаешь, что они сказали?

— Расскажи мне, — ответил Марчант, почувствовав волнение в голосе своего отца.

— Они больше не уверены, что мои личные интересы совпадают с интересами страны. Прямо так мне об этом и сказали. — Он замолчал, пытаясь сосредоточиться. — Тридцать лет службы, и теперь я должен выслушивать эту свору сопливых выскочек, которые смеют заявлять мне такое.

— Но инициатива исходила от генерального директора, не так ли? — спросил Дэниель.

— Разумеется. Очевидно, я был слишком занят поисками врагов внутри моего подразделения и не заметил, какая серьезная угроза нависла надо мной со стороны.

— Значит, обед в «Путешественниках» ничего не исправил?

— Господи, нет, конечно. Полнейшее поражение. Она не из тех женщин, с которыми мы с тобой, Дэниель, привыкли иметь дело. Она оказалась покруче любого мужчины и просто обвела меня вокруг пальца. Они не хотят, чтобы после Рождества я возвращался в свой офис. Боюсь, тебя также отстранят. Грехи отцов, как говорится. Прости.

Марчант отвернулся, он лихорадочно пытался понять, чем ему это угрожает и какой вред может причинить. Он не ожидал, что это известие так сильно огорчит его. Затем он прервал свои размышления и почувствовал вину за то, что думал только о себе, а не о своем отце, чья карьера была разрушена после долгих лет службы.

— Не переживай за меня. Ты знаешь, я никогда не просил помощи. Я могу сам о себе позаботиться.

— А службы не могут. Если МИ-5 получит полную свободу действий, они завтра же продадут Леголенд японцам и превратят его в отель на Темзе. Эти идиоты выследили нас, поехали отсюда.

Марчант оглянулся и увидел белый седан, который медленно поднимался на холм.

— Знаешь лучший способ отделаться от хвоста? — спросил Марчанта отец, снова заводя «лагонду», которая выбросила в воздух облако голубоватого дыма. — Лучше всех тех, которым тебя научили в Форте?

— Какой? — спросил Марчант, рассматривая в зеркало заднего вида автомобиль, который сбавил ход и теперь полз в четырехстах ярдах от них, в холодном воздухе висел дымок от выхлопной трубы.

— Ты должен ехать быстрее, чем они.

Мальчишки, сгрудившиеся на спортивном поле, хорошо знали все вертолеты, пролетавшие в небе над Уилтширом, где находилась их начальная школа. «Чинуки» были их любимчиками, они летали низко над каналом, и грохот, исходивший от двух их винтов, вибрировал подобно небесному грому в их нежных ушных перепонках. Они могли отличить «мерлинов» от «сикорски» и почти не обращали внимания на черно-желтые уилтширские полицейские вертолеты, которые каждую пятницу летали над Бедвин-Брейл. Поэтому, когда ребятишки увидели полицейский «эксплорер», летевший из Хангерфорда в сторону деревни, он показался им таким привычным, и никто из них не заметил, что на этот раз он появился в четверг, а не в пятницу.

На юго-западе, в полумиле от школы Дэниель Марчант перешел мост и по тропинке направился вдоль канала Кеннет. Он улыбался, вспоминая, как они с отцом выехали с Минчинхэмптона на скорости более девяноста миль в час. Пока они мчались по дороге мимо замерзших кустарников, стараясь оторваться от преследователей, низкая рама «лагонды» дрожала, угрожая разлететься на части, а старые тормоза не позволили бы им резко остановиться в случае непредвиденных обстоятельств. Наконец следившие за ними люди сдались.

Марчант не был уверен, что он сможет бежать быстрее, чем его охранники, которые шли за ним по пятам, но ему хотелось это проверить. Со времени марафона прошло пять дней, это была его первая пробежка с тех пор, как его привезли в охраняемый дом. Он знал, что так больше не может продолжаться: пьянство и постоянное чувство вины сводили его с ума. Прошлым вечером охранников из МИ-6 заменили крепкими парнями из МИ-5. Отношение тут же изменилось, стало более прохладным, а разговоры — сухими и сдержанными.

Смена караула не особенно тревожила Марчанта. Он думал, что в худшем случае его ждала очередная встреча с Уайли — человеком, который допрашивал его в Доме на Темзе. Гораздо больше его волновало отсутствие вестей от Лейлы. Он не мог выйти с кем-либо на связь. В доме не было телефона, компьютера или интернет-соединения. Мобильные телефоны охранников были закреплены на их широких поясах.

Этим утром он планировал проверить, как долго смогут продержаться эти двое из МИ-5, если он побежит со скоростью одна миля за шесть минут. Марчант стал постепенно ускорять шаг. Охранникам не очень хотелось бежать, но они сдались, когда Марчант показал им на карте свой точный маршрут до ближайшей деревни Уилтона и обратно. Они предпочли сократить маршрут и побежать вокруг канала, подняться к лесу, известному как Бедвин-Брейл, а затем вернуться назад через деревню. Марчант согласился, обрадовавшись, что теперь сможет выжать из этих двоих по максимуму. Что касалось физической подготовки, то офицеры МИ-6 всегда были на голову выше своих коллег из МИ-5, чей спортивный зал не шел в сравнение с тем великолепным залом, который находился в подвале Леголенда, вдали от любопытных глаз правительственных бухгалтеров.

Но пробежка оказалась не такой веселой, как того ожидал Марчант. Все его тело ломило, а охранники из МИ-5 неожиданно спокойно отнеслись к его броску, и скоро Марчант обнаружил, что они дышат ему в затылок.

— Не дури, марафонец, — сказал один из них, запыхавшись.

Не говоря ни слова, Марчант снова прибавил хода, свернул с тропинки, идущей вдоль канала, и стал взбираться на холм, за которым находился лес. У вершины холма он оглянулся и увидел, что его охранники плелись где-то у подножия холма. Похоже, ему удалось оторваться. Обрадовавшись тому, что он впервые за последние дни смог остаться один, Марчант снова прибавил скорости.

Он уже добрался до самой вершины, когда заметил черный вертолет, кружащийся над полем позади него. Марчант немного замедлил бег, осмотрелся и попытался оценить ситуацию. Прочитав желтую надпись на боку вертолета, он понял, что это полиция, и сначала подумал, что случилось какое-то чрезвычайное происшествие. Но секунду спустя, когда охранники догнали его, вертолет перестал описывать круги над полем и последовал за ним.

Марчант посмотрел на простиравшиеся перед ним фермерские земли. За ними начинался лес, которому было не меньше двухсот лет, и он подумал, что если побежит быстрее, то сможет укрыться среди деревьев. Марчант посмотрел на небо и увидел лицо пилота в шлеме с защитным козырьком, тот глядел на него с полнейшим равнодушием. В этот момент он почувствовал, что один из охранников положил ему руку на плечо, но Марчант оттолкнул его. Мужчина упал и покатился, громко ругаясь. Однако прежде, чем Марчант успел набрать скорость, другой охранник бросился на него сзади и свалил его.

Они полетели на землю, словно в замедленной съемке, Марчант перевернулся и прижал противника к земле. Когда вертолет стал снижаться, трава под ними заплясала на ветру. Марчант схватил мужчину за волосы и с силой ударил его лицом о лежащий в траве камень. На мгновение все стихло. Марчант вскочил и побежал, прекрасно понимая, что второй охранник и вертолет следуют за ним. Ему вдруг показалось, что лес находится не меньше чем в миле от него.

Но когда до деревьев оставалось около двадцати ярдов, Марчант поверил, что у него все получится. Как только он окажется в Брейле, укроется среди деревьев, и даже вертолет ничего уже не сможет сделать. Но справа от него по-прежнему бежал человек. В пяти ярдах от леса он заметил на земле сломанную ветку, отсыревшую и ставшую тяжелой после зимних дождей. Он немного отклонился от намеченной цели, подобрал палку, размахнулся и ударил мокрой дубиной бегущего сзади мужчину. Удар пришелся сбоку по лицу и сбил его с ног, лопасти вертолета застрекотали громче, выражая недовольство своим рычанием. Марчант быстро помчался через темный лес, пробираясь между деревьями как вор, спасающийся от преследователей.