Роберт открыл две банки детского пюре — грушу с ананасом и сливовое — и нюхал их содержимое, пытаясь определить, которое из них вкуснее.

— Пожалуй, ты права, — заметил он.

Из уважения к Алистеру Николас собирался выполнить всю операцию самостоятельно, не считая взятия вены из ноги. Он знал, что на месте Фогерти он хотел бы, чтобы так же поступили и с ним. Но, связывая ребра проволокой, он понял, что едва держится на ногах. Сказывалась максимальная концентрация на протяжении значительного промежутка времени. Ему удалось микроскопическими стежками вшить отрезки вены, одновременно добившись их наиболее удачного расположения. На большее у него просто не осталось сил.

— Вы можете закрыть, — кивнул он ассистенту. — И хотелось бы, чтобы вы сделали все, на что способны, и больше.

Он пожалел об этих словах раньше, чем их произнес, заметив в пальцах девушки легкую дрожь. Он заглянул под стерильное покрывало, скрывающее лицо Алистера. Он так много хотел ему сказать, но вид Фогерти, жизнь которого он приостановил, напомнил Николасу о его собственной уязвимости. Он прижал запястье к щеке Алистера, стараясь не испачкать его кровью, и почувствовал, что к коже уже начинает приливать тепло. Это сердце вновь принялось за работу. Он вышел из операционной, исполненный чувства собственного достоинства. Именно это некогда предсказывал Фогерти.

Роберту не нравилось, когда Астрид брала Макса в лабораторию.

— Слишком много проводов, — протестовал он, — и слишком много токсичных химикатов. Один Господь ведает, что там может попасть в его организм.

Но Астрид знала, что Макс еще не умеет ползать, а значит, никак не может добраться до ванночек с закрепителем. Кроме того, она никогда при нем ничего не проявляла. Она всего лишь просматривала обзорные листы, выбирая наиболее удачные кадры. Она сажала Макса на большое полосатое махровое полотенце, и он играл пластмассовыми кубиками и электронным шаром, издающим голоса домашних животных.

— В некотором царстве, в некотором государстве, — говорила Астрид, просматривая снимки, — жила девочка. Ее звали Золушка. Возможно, поначалу ее жизнь была и не самой сказочной, зато ей посчастливилось встретить сказочного принца. Кстати, тебе тоже предстоит стать таким сказочным принцем. — Она наклонилась к внуку и подала ему резиновый треугольник, который он ненароком отбросил в сторону. — Ты будешь распахивать перед девушками двери, платить за них в ресторане и совершать другие рыцарские поступки, которые мужчины совершали с незапамятных времен, пока борьба женщин за равные права не предоставила им возможность расслабиться. — Астрид обвела крошечный квадратик красным маркером. — А вот эта ничего. Так вот, Макс, что я там тебе рассказывала? Ах да, Золушка… Кто-нибудь наверняка расскажет тебе эту сказку, поэтому позволю себе немного забежать вперед. Видишь ли, книга ведь не всегда заканчивается на последней странице. — Она присела на корточки перед Максом и, взяв его за руки, поцеловала кончики коротких влажных пальчиков. — Золушке очень понравилось жить в замке, да и вообще из нее получилась очень даже хорошая принцесса. Но потом она начала думать о том, чем бы она могла заняться, если бы не вышла замуж за прекрасного принца. Все ее подруги отплясывали на балах, участвовали в кулинарных конкурсах и встречались с танцорами «Чиппендейл». В конце концов она взяла одну из королевских лошадей и ускакала на край света, по пути делая снимки фотоаппаратом, купленным у коммивояжера в обмен на корону. — Малыш икнул, и Астрид приподняла его на ножки. — И не думай, что это был грабеж, — продолжала она. — Фотоаппарат назывался «Никон». А в это время принц всячески пытался ее забыть, потому что стал посмешищем в придворных кругах. Ну как же! Он не сумел приструнить жену, удержать ее на коротком поводке. Трижды в день он выезжал на охоту, организовал турнир по крокету и даже занялся набивкой чучел. Но несмотря на такую занятость, он продолжал думать о сбежавшей Золушке. И вот…

Макс пошатывался, поддерживаемый ее руками. Штора шевельнулась, и в лабораторию вошел Николас.

— Мне не нравится, что ты его сюда приносишь, — заявил он, беря Макса на руки. — Стоит тебе зазеваться…

— Я не зазеваюсь, — перебила его Астрид. — Как прошла операция?

Николас уложил Макса к себе на плечо и понюхал его попку.

— О господи! — вздохнул он. — Признавайся, когда бабушка в последний раз меняла тебе подгузник?

Астрид нахмурилась, встала и забрала у него Макса.

— Для этого дела достаточно одной минуты, — сообщила она сыну, выходя из лаборатории в тускло освещенную Голубую комнату.

— Операция прошла хорошо, — сказал Николас, жуя маслины и коктейльные луковки, поднос с которыми Имельда принесла Астрид несколько часов назад. — Я заехал проведать вас, потому что сегодня вернусь очень поздно. Я хочу быть рядом с Фогерти, когда он проснется. — Он сунул в рот сразу три маслины и выплюнул перцы на салфетку. — А что это за бред ты рассказывала?

— Сказки, — ответила Астрид, расстегивая штанишки Макса и снимая с него подгузник. — Я уверена, что ты их помнишь. — Она вытерла попку Макса, а грязный сверток вручила Николасу. — У них всегда счастливый конец.

Когда Фогерти очнулся после операции, его первыми словами было:

— Позовите Прескотта.

Николасу тут же послали сообщение на пейджер. Он ожидал этого вызова и спустя несколько минут уже входил в реанимацию.

— Ты мерзавец! — пробормотал Фогерти, пытаясь пошевелиться. — Что ты со мной сделал?

— Четверное аортокоронарное шунтирование, — ухмыльнулся Николас. — Смею тебя заверить, я постарался на славу.

— Тогда почему я чувствую себя так, будто у меня на груди стоит трейлер? — Оставив попытки, Фогерти откинулся на подушки. — Бог ты мой! Я годами выслушивал это от пациентов, но почему-то им не верил. Наверное, нам всем необходимо проходить через операции на открытом сердце. Наподобие психиатров, обязанных проходить терапию. Смиряет гордыню.

Его глаза начали закрываться, и Николас встал. У двери его ожидала Джоан Фогерти. Он подошел к ней, чтобы успокоить и сообщить, что предварительный прогноз очень хороший. Под глазами Джоан залегли черные круги размазанной туши, сделавшей ее похожей на енота. Было ясно, что она плакала. Она села рядом с мужем и начала что-то ему нашептывать.

— Николас, — еле слышно прохрипел Фогерти. — Позаботься о моих пациентах и не ройся у меня в столе.

Николас улыбнулся и вышел из комнаты. Он успел сделать несколько шагов по коридору, прежде чем до него дошло, чтотолько что сказал ему Алистер. С этого момента он исполняющий обязанности заведующего отделением кардиоторакальной хирургии Масс-Дженерал. Не отдавая отчета в своих действиях, он поднялся на этаж, где располагался кабинет Фогерти. Дверь оказалась незаперта, и он вошел. Здесь ничего не изменилось. На столе, сверкая яркими корешками, громоздились папки. Солнечные лучи падали на грозное вращающееся кресло. Николасу даже почудилось, что он видит перед собой Алистера.

Помедлив, он подошел к креслу и сел, положив ладони на подлокотники, как это много раз у него на глазах делал Алистер. Он развернул кресло к окну и зажмурился от яркого света. Он даже не услышал, как дверь отворилась и вошел Эллиот Сэйджет, заведующий хирургическим отделением Масс-Дженерал.

— А ведь кресло еще не остыло, — язвительно сказал Сэйджет.

Николас резко развернулся и вскочил. Кресло откатилось и замерло у радиатора.

— Простите! — пробормотал он. — Я только что был у Алистера…

Сэйджет поднял руку.

— Я всего лишь хотел узаконить ваше положение. Фогерти берет шестимесячный отпуск. Вы теперь исполняющий обязанности заведующего отделением. Я распоряжусь, чтобы табличку на двери поменяли, и дополнительно сообщу вам, какими собраниями и заседаниями мы собираемся загромоздить ваши вечера. — Он повернулся и пошел к двери, но на пороге обернулся. — Мы уже давно осведомлены о ваших талантах и достижениях, Николас, — улыбнулся он. — А о вашем характере слагают легенды. Если это из-за вас у Фогерти проблемы с сердцем, что ж, мне остается только уповать на Бога.