Я часто о тебе думаю. Я спрашиваю себя, умеешь ли ты уже сидеть и выросли ли у тебя нижние зубки. Узнаешь ли ты меня, когда я вернусь? Мне очень хотелось бы объяснить, почему я так внезапно уехала, но, боюсь, мне не удастся найти подходящие слова. Я только хочу сказать, что я вернусь, и еще я хочу, чтобы ты мне поверил.

Пока я не знаю, когда это произойдет.

Я тебя люблю.

Ты можешь оказать мне одну услугу? Передай своему папе, что я его люблю.

Мама.

В конце августа мы с мамой отправились на соревнования в Кулпепер, Виргиния. Мы завели Донегола в фургон и отправились в путь, занявший у нас шесть часов. Когда мы прибыли на место, я помогла маме завести его во временное стойло под большим белым навесом в синюю полоску. В тот же вечер мы заплатили за возможность потренироваться на четырехфутовых барьерах. Донегол так застоялся, что легко преодолел все препятствия. После тренировки мама тщательно его обтерла и обмыла теплой водой.

— До завтра, Дон, — попрощалась она с ним. — Имей в виду, я собираюсь вернуться домой с чемпионом.

На следующий день я изумленно наблюдала за соревнованиями, происходящими на трех манежах одновременно. Здесь выступали как мужчины, так и женщины, поскольку конный спорт — один из немногих, предоставляющих всем людям равные возможности. Маме предстояло выступить в высшем классе конкурных лошадей — классе четырехфутовых рабочих гунтеров. Мне показалось, что во всей этой толпе нет человека, которого бы она не знала.

— Пойду переоденусь, — лаконично сообщила мне она и исчезла.

Когда мама вернулась, на ней были бежевые бриджи, высокие блестящие сапоги, белая блузка со стоячим воротником и синий шерстяной пиджак. Волосы она заколола пятнадцатью маленькими заколками. Оставалось только натянуть поверх всего этого шлем, и она попросила меня подержать зеркало.

— Если волосы торчат из-под шлема, судьи снимают очки, — пояснила она.

В ее классе выступала двадцать одна лошадь, и это было последним видом состязаний. Мамина очередь была третьей, и она выступала под сорок шестым номером, о чем гласил пришитый к пиджаку прямоугольник желтоватой бумаги. Я с трибун наблюдала за тем, как Донегол гарцует по разминочному манежу, одновременно следя за мужчиной на огромном жеребце, с легкостью преодолевающем препятствия с меня ростом.

Когда он окончил свое выступление, мама улыбнулась ему и выехала на поле.

Я расположилась неподалеку от судьи, но мне не было видно, что он пишет. Вместо того чтобы присматриваться к судье, я сосредоточилась на маме. И вот уже Донегол взвивается над первым барьером. Его передние ноги напряжены, колени подняты высоко в воздух. Прыжок получился ни длинным, ни оборванным, но стал естественным продолжением его движения. Мама немного откинулась, слегка натянув поводья, замедляя Донегола на подходе к следующему препятствию. И вот она взлетает вверх, ее подбородок высоко поднят, а горящие глаза устремлены вперед. И только когда выступление окончилось, я поняла, что все это время сидела затаив дыхание.

Рядом со мной сидела женщина в медного цвета платье в горошек и белой соломенной шляпе с широкими полями, как будто вышедшая из королевской ложи в Аскоте. В руках она держала программу состязаний, на обороте которой писала номера наездников, которые, по ее мнению, должны были выиграть.

— Даже не знаю, — пробормотала она себе под нос. — Мне кажется, мужчина был намного лучше.

— Вы шутите! — гневно воскликнула я. — Его лошадь затянула все прыжки.

Женщина фыркнула и постучала карандашом по подбородку.

— Я дам вам пять долларов, если номер сорок шесть не победит этого парня, — заявила я, вытаскивая из заднего кармана джинсов пачку денег.

Женщина удивленно уставилась на меня, а у меня промелькнула мысль, что это, должно быть, незаконно, но тут она расплылась в улыбке и протянула мне затянутую в перчатку руку.

— Идет!

В этом классе никто не мог тягаться с моей мамой. Несколько лошадей отказались прыгать или сбросили своих наездников и были дисквалифицированы. Когда объявили результаты, голубая лента досталась номеру сорок шесть. Я встала и начала громко аплодировать, а мама оглянулась, чтобы посмотреть на меня. Она снова вывела Донегола в манеж для оценки его физического состояния, после чего продела ленту в звено его уздечки. Моя соседка громко фыркнула и протянула мне хрустящую пятидолларовую банкноту.

— Сто тридцать первый был лучше, — заявила она.

— Возможно, — хмыкнула я. — Зато сорок шестой — это моя мама.

Мама предложила проводить лето с ночевкой на улице. Меня эта идея не вдохновила. Мне казалось, что спать на неровной земле будет слишком неудобно. Кроме того, я опасалась, что муравьи заползут мне за шиворот или в уши. Но мама разыскала два старых спальника, которыми владельцы конюшен пользовались на Аляске, и мы растянулись в поле, где мама ездила верхом на Донеголе. Лежа на спальных мешках, мы высматривали в небе падающие звезды.

Август выдался невыносимо жарким, и я уже свыклась с волдырями на шее и кистях рук, постоянно открытых солнцу.

— А ты сельская девчонка, Пейдж, — заявила мама, закидывая руки за голову. — Иначе ты столько не продержалась бы.

Мне нравилась Северная Каролина. Я привыкла любоваться лучами заходящего солнца, отражающимися от склона горы, а не от куполов Гарварда, а в жаркие дни под ногами не дышал плавящийся асфальт. Но иногда мне казалось, что мы полностью отрезаны от внешнего мира. Я прислушивалась, пытаясь уловить хоть какие-то звуки кроме стука копыт и зудения мошкары, но слышала только собственный пульс.

Мама перекатилась на бок и приподнялась, опершись на локоть.

— Расскажи мне о Патрике, — попросила она.

Я отвела глаза. Я могла бы рассказать ей о том, как он выглядит, или о том, что он не хотел, чтобы я ее разыскивала. Но я не хотела причинять ей боль.

— Он по-прежнему строит воздушные замки у себя в мастерской, — ответила я. — Парочку ему даже удалось продать. — Мама в ожидании затаила дыхание. — Его волосы совсем поседели, но все такие же густые.

— А глаза? Они все такие же?

Я знала, о чем она спрашивает. Ее интересовало выражение, появлявшееся во взгляде отца, когда он смотрел на шедевр, пусть даже этот шедевр являл собой невразумительное нагромождение скрепленных клеем пластмассовых деталей.

— Такие же, — ответила я, и мама улыбнулась.

— Мне кажется, именно в глаза я и влюбилась, — задумчиво произнесла она. — А еще в его рассказы об Ирландии и обещания отвезти меня туда. — Она снова откинулась на спину. — А что он думает о славном докторе Прескотте?

— Они не знакомы, — ответила я и тут же прокляла себя за оплошность. Я ведь решила потчевать ее недомолвками. — Я с папой почти не общаюсь, — уточнила я. — Я сбежала из Чикаго, как только окончила школу.

Мама нахмурилась.

— Это непохоже на Патрика. Патрик хотел, чтобы ты поступила в колледж. Он мечтал о том, что ты станешь первой женщиной-президентом.

— Никакого колледжа не было, — пожала я плечами. — Я собиралась поступать в Род-Айлендскую школу дизайна, но обстоятельства изменились. — Я затаила дыхание, но она не стала допытываться, что это были за обстоятельства. — Мама, а что у тебя было с тем парнем из родео? — попыталась я сменить тему.

Она рассмеялась.

— Парня из родео звали Уоллистон Уотерс. Мы некоторое время позажигали на украденные в шоу деньги. Пару раз я с ним даже переспала, но только для того, чтобы убедиться в том, что я не забыла, как это — чувствовать рядом с собой другого человека. Это не было любовью. Это был просто секс. Тебе, наверное, уже известна разница. — Я отвернулась, и мама коснулась моего плеча. — Да брось ты! Не может быть, чтобы тебе не пришлось страдать от неразделенной любви.