— Не пойми меня неправильно, мой Вождь, — обратился он к Меге, и в его голосе прозвучала искренняя озабоченность. — Я обеими лапами голосую за истребление кроликов, больше того: я уже закончил все приготовления и готов начать в любой момент. Однако я категорически против того, чтобы использовать как предлог трагическую гибель нашей сестры. Здесь нет никакой логики. Рядовые не так глупы, они ни за что не поверят в эту хреновину, попомни мои слова!

— Логика здесь есть, Мега, — с возмутительной наглостью настаивал Психо. — Если бы в лесу не водились кролики, разве стали бы люди ставить на них силки? Кто же ответствен за гибель норки, как не они? Кроме того, ты сам прекрасно знаешь — стоит хорошенько завести массы, и они теряют и рассудительность, и здравый смысл.

«Если они вообще обладают этими качествами», — мысленно добавил он.

— Меня такое объяснение не устраивает, — отрезал Макси. — Я все равно не согласен.

Мега не мешал им спорить. Он был не в силах выбрать между врожденной честностью и политической мудростью. В конечном итоге это он санкционировал бесконечную истребительную войну с кроликами и, как и все остальные, до какой-то степени поверил в ее необходимость и неизбежность. С другой стороны, Мега чувствовал себя так, словно это решение и было первым шагом к пропасти, что бы там ни твердила Мата о «разных истинах» и прочем. И все же расчетливый и холодный цинизм Психо переходил всякие границы, даже те, к которым, как надеялся Мега, они никогда не приблизятся. Теперь он видел, что любую так называемую истину можно без особого напряжения преобразовать в нечто убедительное для норок. Негибкий ум Макси не мог перескочить через эту пропасть, но Мега знал, что нужно сделать, чтобы идея паломничества к месту гибели их сестры сработала. Это был личный вызов его талантам и способностям, не больше и не меньше, но Мега был уверен в успехе.

— Это была одна из моих «воительниц», — негромко вставила Мата. — Так или иначе, но нам придется объяснять, что с ней случилось. Почему бы не использовать ее смерть в общих интересах и не начать кампанию по истреблению кроликов? Ты Вождь и должен в первую очередь думать о своем народе, — напомнила Мата.— Твоя главная задача — запустить это шоу.

— Но какой ценой, Мата? — спросил Мега в отчаянии.

— Любой ценой, Мега.

Как ни бушевала, как ни гремела река, врываясь в узкую горловину, начинавшуюся сразу за Плато, ее голос почти не был слышен за ревом ветра, который с легкостью раскачивал самые толстые деревья и безжалостно трепал кошачий хвост, болтавшийся из стороны в сторону на самодельном канате. Непогода никак не хотела улечься, и собравшиеся под Кривым буком норки вынуждены были напрягать слух, чтобы расслышать, что говорит им Мега.

— Мои норки! — прокричал он. — Вы все знаете, зачем я привел вас в этот чудесный лес — чтобы здесь вы сделались свободными. Но это еще не все. Будучи великим народом, мы должны исполнить свою историческую миссию. Мы должны спасти не только этот лес, но и весь мир! Мы, ваши вожди, узнали о существовании свирепого и безжалостного врага, победить которого наш долг и наше предназначение.

В толпе произошло легкое замешательство, потом стая расступилась и в проходе показались два взмыленных норковорота, которые волокли за собой мертвого кролика. Бросив тушку к ногам Меги, они отступили в сторону* и Вождь наклонился, чтобы как следует ее обнюхать. Между тем в толпе раздались первые смешки. Какого бы нового врага ни назвал им Мега, — а они уже были готовы к тому, что очередной противник будет пострашнее выдры, — это вряд ли могли быть трусливые длинноухие кролики!

— Как видите, это всего лишь кролик, — прокричал Мега, словно прочитав их мысли, как когда-то делал глашатай Старейшин Габбла. — Хороший кролик, потому что это — мертвый кролик! Но его многочисленные друзья и родственники еще живы и потому — опасны! Почему, мои норки? Потому, что они размножаются. Они постоянно размножаются, они только и делают, что размножаются! И они никогда не перестанут это делать!

Хихиканье в толпе прекратилось. Норки с пониманием переглядывались и кивали друг другу. Плодовитость ушастого племени изумляла даже их.

— Вам известно, что лесные жители видят в нас свирепых захватчиков, которые уничтожают все живое,— продолжал их лидер.— Но кто говорит об этом больше других? Все те же кролики! И в то же самое время эти лукавые создания планируют ни больше ни меньше, как уничтожить лес, который мы знаем.

Вот теперь норки были озадачены. Как могут эти глупые создания уничтожить что-либо, кроме травы? Или, может быть, их предводитель… того… спятил?

— Под этой дурашливой личиной скрывается всепобеждающее стремление к завоеванию. Кролики выглядят робкими и глупыми, но это только военная хитрость, которая почти удалась. Они почти заставили нас поверить в свою безвредность! На самом деле все это время кролики делали все, чтобы завоевать мир благодаря своему численному превосходству. И нам, норкам, самой судьбой назначено нанести презренным кроликам сокрушительный удар и спасти лес… нет, целый мир от нашествия орд кроликов!

Под деревом установилась потрясенная тишина. Даже ветер как будто стих. Воспользовавшись паузой, Мега уступил трибуну М-Первому и М-Второму, которые обрушили на аудиторию ворох статистических данных, «научно» подтверждавших теорию о том, что если позволить кроликам беспрепятственно плодиться и размножаться, то они не только погубят всю растительность, но и вытеснят все остальные виды живых существ. Слушая их, норки начали потихоньку ворчать, выражая этим свое согласие. Может быть, далеко не все понимали, что такое «геометрическая прогрессия» и «научно обоснованный факт», зато они очень быстро разобрались, в чем тут суть.

— Дорогие норки!..— Это был уже Психо, явно наслаждавшийся моментом. — С самого начала мы впали в заблуждение, вполне, впрочем, простительное, полагая, что нашими главными врагами являются самые свирепые и сильные обитатели леса. А тем временем эти робкие на вид существа скрытно осуществляли свои зловещие планы, словно черви, разъедающие изнутри спелый плод. Взгляните на их норы — на те самые, в которых вы сейчас живете. Это же настоящие произведения искусства! Разве могли глупые, неумелые существа прорыть такие замечательные, так хитро спланированные подземные убежища? Нет, нет и еще раз нет! Эти норы — часть их далеко идущего плана. Кролики — это черви-паразиты в плодородном чреве земли, старающиеся разорвать цепь жизни, которая поддерживает нас всех!

— Да, мои норки, кролики — это настоящие паразиты! — подхватил Мега, снова занимая центральное место. — Кролики — это грязь, мусор, отбросы! Они загрязняют и убивают землю, хотя сами на ней же живут. Это они разносят заразные болезни, о которых нам пока приходилось только слышать. Моровое поветрие способно полностью уничтожить целый вид живых существ, но только не самих кроликов…

Ветер, завывавший над Плато, относил часть его слов в сторону, но стая слушала своего Вождя как зачарованная. Непогода всегда заставляла норок чувствовать себя бодрее, заводила их, и Психо со злобным удовлетворением заметил, что кое-кто уже теребит труп кролика.

Норковороты выступили вперед и осторожно оттеснили от остывающей тушки самых ретивых кролененавистников. Мега, в свою очередь, жестом призвал стаю к спокойствию и вниманию.

— Необходимо держать себя в лапах, — сказал он с ноткой печали в голосе. — Мы открыли этот подлый заговор, но кролики уже успели нанести нам первый жестокий удар. Нам предстоит совершить одно печальное путешествие, которое позволит вам окончательно удостовериться в том, кто наши злейшие враги. Больше того — наши убийцы. Не честные, отважные хищники, как мы с вами, а холодные, расчетливые, подлые убийцы. Убийцы норок.

Норки в ужасе переглянулись.

На свободе норки одичали, их глазки-бусины заблестели ярче, а дух укрепился. Каждая из них стала совершенной во всех отношениях машиной для охоты и убийств, и в то же время на открытом всем ветрам пространстве полей, под бескрайним высоким небом, по которому табунами неслись мятежные серые тучи, они снова почувствовали себя стаей, единым целым. Норки невольно прижимались друг к дружке теплыми боками, стремясь лишний раз убедиться в товарищеской поддержке и победить неизбежный страх перед тем, что им предстояло увидеть.