— По всей видимости, он дома, — определил Стен. — Иначе мы бы не увидели света.

Еще в прошлый раз Вангелиу казался глубоким стариком, и его жизнь отшельника точно не была легкой. Так что юный влахак опасался того, что им уже не суждено встретиться со стариком.

Без страха они пошли в направлении хижины, как вдруг Пард оскалился и зарычал.

— Что такое? — удивленно спросил Стен.

— Что-то не так. Запахи. Они другие.

— Какие другие?

— Я не знаю, — яростно прошипел большой тролль. — Давай пойдем вперед. Только осторожно!

Оставив других троллей ждать сзади, Стен и Пард медленно прокрались к хижине. В темноте воины не заметили ничего необычного. В хижине все было спокойно, свет горел вполне мирно. Но прежде чем Стен успел задать троллю вопрос, чувствует ли тот опасность, дверь резко открылась. Из проема падал свет, в котором обрисовалась тень появившегося в этом проеме. Человек был одет в длинную мантию из мягкой кожи. Капюшон был накинут на голову, так что лица не было видно. Стен в замешательстве уставился на фигуру, которая точно не могла быть Вангелиу. А когда его глаза привыкли к свету, фигура откинула капюшон. Длинные волосы волнами жидкого серебра, мерцающего в лунном свете, ниспадали на голые плечи, которые были покрыты странным рисунком, словно вырезанным на коже. А глаза этого существа светились загадочным светом. Однако то, что Стен заметил в первую очередь, были длинные острые уши. «Винак, — тут же сообразил Стен. — Что же здесь делает эльф?»

Тут раздался мелодичный голос эльфа:

— Добро пожаловать. Мы ждали вас.

Взглянув на Парда, Стен понял, что тролль удивлен так же, как и он. «Мы? Сколько же тогда здесь винаков? И где Вангелиу?»

В темноте Анда чувствовала себя как дома, даже если эти туннели и пещеры находились очень далеко от ее настоящей родины. Удары сердца были здесь слабее, но все еще звучали в ушах Анды. Ее кровь пульсировала в ритме этих ударов, и дыхание троллы следовало ему. Вокруг нее были скалы и камни, с давних времен крепкие и надежные, — вечная родина ее народа. Мир здесь, внизу был прост, и это было правильно. Они следовали простым законам. Здесь Анда всегда знала; что правильно, а что нет. Здесь можно было лишь убивать или быть убитым, такая узкая граница между выживанием и гибелью. «Мы выживаем, потому что мы сильные. Мы убиваем наших врагов и защищаем свою родину».

— Уже недалеко, — прошептал один из самых новеньких ее подчиненных.

— Хорошо, — проворчала в ответ Анда. Под конец они спустились в этот туннель и перешли озеро.

Здесь под водой есть выход, через который можно снова попасть на поверхность.

Вместе со своими охотниками Анда зашла в огромную пещеру. Внезапно она ощутила всю красоту скал в темноте. Кости мира были близки ей, их величие и захватывающая дух вышина принадлежали только троллям. Люди не смели спускаться сюда, да и карлики жили гораздо ближе к поверхности. «Да и сейчас они залезли в свои норы, — с насмешкой подумала тролла. — Спрятались от нас, троллей! Стоит только встать на их пути и начать бороться на их территории, как они сразу бегут и надеются, что будут в безопасности в своих жилищах. Но мы их выгоним!»

Пол здесь был покатым, и Анда почувствовала воду перед собой. Большое озеро лежало перед ними. Она почувствовала рыб и личинок, мясом которым вполне смогут поживиться охотники. Она одними чувствами нащупала дно озера, глубина которого под спокойной поверхностью воды в некоторых местах превышала три тролля, ставших друг на друга. Тролли пошли вдоль стены, пока не нашли нору, которая находилась ниже поверхности озера, а потому была наполнена водой. Хотя нет, это была даже не нора, а туннель, который вел в неизвестность.

— Мы пойдем под водой. Они не знают, что мы придем. Проследите за тем, чтобы никто не ускользнул от нас через воду.

Позади нее раздался смех троллей, но Анда не обратила на него внимания, а лишь ступила в воду, которая по сравнению с теплым воздухом показалась холодной. Слепые рыбы бросились врассыпную от ее ног, мелкие камушки поднялись вверх. Благодаря хорошо развитым чувствам шаги ее были уверенными, и она легко добралась до входа в туннель. Глубоко вдохнув, она нырнула под воду. Она наполовину ползла, наполовину плыла в темноте. Дорога была длинная, но ее дыхание было сильнее. Когда она наконец всплыла с другой стороны туннеля, то сразу же вдохнула воздух, чтобы все учуять. От запаха троллей у нее ускорилось сердцебиение. Слева виднелся слабый огонек, мерцавший на входе. Анда медленно пошла дальше, в то время как над водой начали появляться головы других троллей.

Ей не требовалось даже отдавать приказ к нападению. Точно так же как и просить сохранять тишину. Ее тролли с нетерпением следовали за ней в темноту, неся бесшумную смерть. «Настоящие охотники».

Однако свой запах они тоже не могли скрыть. Поэтому вскоре раздался вопросительный зов, после которого прозвучал низкий крик. Анда ответила ревом и прыгнула вперед. Под ее ногами каменный пол буквально задрожал, в то время как ее охотники завыли позади в предвкушении битвы.

За проходом оказалась большая пещера, освещенная сиянием большого количества лишайников. Анда в поисках троллей завертела головой и увидела дрожащие тени троллей, которые панически убегали в туннель.

— Турк! — громко заревела она и остановилась.

Огромный тролль тоже остановился, повернулся к ней и оскалил зубы. Тем временем последние убегающие тролли достигли туннеля и исчезли. Неожиданно Турк тоже отвернулся, отчего Анду просто захлестнула волна ярости. «Какой трус!»

Она бросилась за ними и уже почти достигла входа в туннель. Далеко впереди она слышала троллей, чувствовала троллей, слышала запах их страха и ярости. Только один остановился и повернулся к ней.

Однако вместо того, чтобы бороться, он ударил по стене. В то же мгновение Анду накрыла темнота — туннель обрушился на нее. На нее начали падать тяжелые каменные блоки. Она почувствовала Турка в этом туннеле, почувствовала его триумф. Но она не могла его сейчас достать, поэтому отскочила назад, видя, как исчезает туннель, засыпаемый камнями вечных скал.

Вокруг нее озлобленно кричали охотники, так как добыча ускользнула от них, но Анда молчала.

— Вот дрянь, — прорычал Сбои.

На что тролла спокойно ответила:

— Он ушел от нас. Он сбежал, потому что он нас боится. Его мир все уменьшается, а мы отвоевываем себе свой.

«Настоящие тролли не бегут, они борются!»

Темнота была всепоглощающей. От нее никуда нельзя было деться. Казалось, темнота заменила даже воздух. Время утратило свой смысл. Словно в полусне, влахака парила в бесконечной черноте. Здесь не существовало ни верха, ни низа. В ее голове кричал голос, далекий и тихий, однако в его словах не было смысла. На тело действовало болезненное давление, но эти боли тоже казались ненастоящими, как будто они мучили совсем другое тело. Дыхание было поверхностным. И тут возникла мысль. «Я умерла, и это следующий мир; я иду по темным дорожкам». Другой голос кричал громче, пытаясь привлечь к себе внимание, но мысль была слишком чарующей. Висиния прочувствовала ее и полностью отдалась ее власти.

Неожиданно она ощутила движение. Услышала шорох. Что-то коснулось ее кожи, твердое и холодное. Неожиданно в мир вернулся свет, темнота исчезла, а с ней и невыносимое давление. А когда Висиния попыталась вдохнуть воздух, в нос и в рот полезла пыль. Сухой кашель сотрясал ее тело. Она с трудом вдыхала, пока воздух не наполнил ее легкие. Она жадно втягивала еще больше воздуха, не обращая внимания на привкус земли на языке, слой мокрой грязи на коже, она просто дышала, наслаждаясь ощущением наполненных легких, биением сердца, даже болью в мышцах.

— Проклятье, она еще жива!

Сначала эти слова лишь запутали Висинию. Она с трудом открыла глаза, однако яркий свет болезненно вонзился в череп. Прозвучал звериный крик, и прошло какое-то время, прежде чем она поняла, что это был ее собственный голос.