Мужчина взглянул несколько затравленно, когда Сарган вошел в комнату. Широкие золотые одежды дирийца шуршали по полу. С натянутой улыбкой марчег Ласцлар указал на стул, который стоял у стола напротив его места. Сарган медленно сел. Марчег выглядел уставшим; под глазами у него были темные круги. Однако его одежда была так же безупречна, как всегда, а длинные белокурые волосы идеально расчесаны.

— Добро пожаловать, достопочтимый легат. Я надеюсь, это место подходит вам. Было непросто найти комнаты, соответствующие вашим пожеланиям.

Подчеркнуто медленно Сарган разгладил складки своей одежды и только потом поднял голову. На его губах появилась благосклонная улыбка.

— Я ценю ваши старания, марчег. Но все же надеюсь, что вы понимаете мои причины для встречи подобного конспиративного характера?

— Несомненно, достопочтимый легат. У врагов везде глаза и уши.

— Точно. И поэтому было лучше выбрать для нашей встречи такое уединенное место. Никаких свидетелей наших маленьких… договоренностей.

Улыбка Сциласа сразу же стала более самоуверенной. Поражение все еще мучило марчега, даже если он и смог спасти большую часть своих солдат. Его потери были гораздо меньше, чем у союзников. Как сильно тролли ни бушевали, но их было слишком мало, и их появление нанесло скорее больший удар моральному духу войска, чем самим воинам.

— Я надеюсь, ваша поездка была приятной, несмотря на плохие дороги? — вежливо справился марчег Ласцлар.

— Зима не очень облегчает путешествия. Я предполагаю, ваши запасы не такие скудные, как у влахак?

— Наверное, — признался Сцилас.

При этом он бросил на дирийца недоверчивый взгляд.

«Он боится, что я выдам его тайны врагам. Забавно», — подумал Сарган, прежде чем продолжить:

— Ну, в Теремии положение тяжелое. Хранилища пусты, урожай был более чем скудный. Это просто позор — обращаться подобным образом с посланником Золотой империи. Как будто для меня вообще допустимо жить впроголодь!

Возмущение в голосе Саргана заставило масрида улыбнулся. Он склонил голову и указал на графин с вином.

— Желаете немного крови дракона. Из моих погребов, превосходного урожая. Сладкое и крепкое, каким и должно быть вино.

— Кровь дракона? Даже не знаю, понравится ли она мне, — пошутил Сарган.

— Так простой народ называет вино с моей родины, — объяснил Сцилас.

Когда он взял графин и наполнил кубки, Сарган на мгновение закатил глаза. «Он все еще считает меня пугалом из Золотой империи». Но когда марчег снова посмотрел на него, Сарган улыбался и благодарно взял кубок из его рук. Хотя он не мог чувствовать металла через перчатки, по его весу он понял, что кубок был из золота.

— Неужели у этих «вольных» влахаков дела и вправду обстоят так плохо?

Любопытство в голосе его собеседника заставило Саргана усмехнуться про себя. Всего за несколько предложений недоверчивый марчег превратился в приветливого.

— Если бы в какой-то провинции Золотой империи возникли подобные обстоятельства, то сразу покатились бы головы. После того как владельцев этих голов прогнали бы голыми через Колхас!

Марчег, улыбаясь, выслушал эти слова. Он поиграл кубком, не пробуя вина. Кивнув, Сарган поднял свой кубок и поднес его к губам. Тогда Сцилас наконец сделал то же самое.

— Нечто подобное я и представлял себе. Влахаки не в состоянии самостоятельно и только своими силами управлять хозяйством и землей. Ими нужно управлять.

— Похоже прозвучали и слова марчега Бекезара.

— Бекезар, — презрительно воскликнул Сцилас и отмахнулся. — Тамар не настоящий масрид. Он предал свой народ, и его подчиненные скоро поймут это. Служить влахакам было ошибкой. Ходят слухи, что во время бегства он взял себе даже влахакскую любовницу.

— Это и правда кажется мне довольно странным. Его народ вряд ли примет подобное поведение, не так ли?

— Конечно, нет. Весной… — начал было марчег, но потом замер.

Лицо Саргана осталось бесстрастным. «Чего только ни сделаешь во благо Золотой империи», — мысленно вздохнул он.

— Весной я снова продолжу борьбу. Вы сами, достопочтимый легат, сказали, что влахаки плохо подготовлены. Тамар еще не оправился от своих ран; возможно, он даже погибнет от них. Уже сейчас умные масриды устремились под мои знамена, так как они видят, куда привел их дом Бекезаров. Моя сила растет с каждым днем, в то время как мои враги становятся все слабее.

На лице Сциласа промелькнула самодовольная улыбка. Сарган недоверчиво кивнул. Неожиданно раздался глухой удар в дверь. Масрид подскочил, рука на оружии, в то время как Сарган осторожно осмотрелся. Дверь медленно открылась, и вовнутрь заглянул Балаос.

— Повелитель, Аттага подготовила подарки.

— Впускай ее, — приказал Сарган и затем повернулся к Сциласу, который с подозрением смотрел на Балаоса: — Если, конечно, марчег ничего не имеет против?

— Что? Конечно, нет, — ответил Сцилас и снова сел. Взгляд Саргана упал на кулак Балаоса, который воин держал перед грудью. Темные глаза силка не выдавали мыслей, в то время как Сарган незаметно кивнул.

— Простите, повелитель, — сказала Аттага, которая вошла в комнату с подносом в руках.

Она не поднимая глаз глубоко поклонилась:

— Я натолкнулась на дверь…

— Мы позже обсудим твои ошибки. А сейчас выполняй свои обязанности.

Не отвечая, дирийка подошла к столу и поставила на него две маленькие тарелочки и мисочку, полную фруктов. Она взяла серебряный нож и стала ловко разрезать фрукты. По взгляду Сциласа Сарган понял, что марчег еще никогда не видел фруктов подобного рода.

— Это огненный виноград. Некоторые называют его также слезами Агдель, — объяснил он. — Это особенное лакомство, которое растет лишь в немногих областях империи. Фрукт, который подходит самому Золотому императору!

Марчег Ласцлар с интересом посмотрел на дирийку, как она со знанием дела почистила фрукты, потом вкруговую обрезала их и разломила. Желтовато-красная мякоть блестела в свете свечей. Аттага очень тщательно удалила косточки из половинок и разрезала их на четвертинки, которые и выложила на тарелочки.

— Обычно с этими фруктами пьют разбавленное водой терпкое вино, так как фрукты очень сладкие, но я боюсь, что мои скромные запасы уже исчерпаны, и если бы я сейчас был гостем у влахаков, то я точно получил бы только грязную воду из Маги!

— Я уверен, что эти восхитительные фрукты будут великолепны на вкус также и с кровью дракона, — вежливо ответил Сцилас, в то время как Аттага попятилась к двери и вышла из комнаты.

— Возможно.

— Кровь дракона и огненный виноград; это уже звучит почти как союз, — продолжил Сцилас в то время, как брал кусочки фруктов и клал себе в рот. — Вы можете взять с собой для императора также несколько бочек лучшего вина, с отдельным приветом от меня!

— О, я уверен, Золотой император будет в восторге, — ответил Сарган, при этом он наполовину развеселился и наполовину ужаснулся от представления того, как бы он подносил повелителю вино из Ардолии.

«Прихотливый — это еще слишком слабое определение для изысканного вкуса могущественного повелителя».

Дириец не спускал глаз со Сциласа, который съел уже несколько кусочков этих дорогих фруктов и запил их сладким красным вином.

— Огненный виноград очень редок и в Колхасе продается на вес золота. И это не только из-за его изысканного вкуса, который вы, без сомнения, уже отметили, — начал Сарган свои объяснения.

Сцилас кивнул с улыбкой. На висках масрида появились капли пота.

Подчеркнуто медленно Сарган взял рукой в перчатке один кусочек из своей тарелки и положил его в рот. Сладкий сок побежал по его языку, и он закрыл глаза. «И как можно такой божественный вкус забивать подобным вином?»

— … А из-за того, что его приготовление, как бы это сказать? Несколько деликатный процесс, да, очень деликатный.

— Деликатный? — хриплым голосом спросил Сцилас. Марчег нервно провел рукой по лицу.