— Что же ты молчала, дитя?

— Верения…

— Верения, почему ты молчала? Командор помог мне скрыться. Предлагал отвезти в Фегль. Но мы высадились у восточной границы Стирина. И оттуда добирались, лесом. Благодаря отцу я знаю все секретные охотничьи тропы.

— Нам он об этом не рассказывал, — всполошился Норд. — Прикидывался, что ничего не знает.

— Это я попросил его. И сам распустил слух о своей гибели. Чтобы усыпить бдительность врагов. Причём все слухи противоречили друг другу и отличались от вымыслов летописцев. Чтобы сбить с толку Хранителей знаний.

— Хитро, — Линк усмехнулся.

— Вернёмся к нашим пергаментам. Так ты — дочь Командора…

— И написательница. Напишу, что захотите… По возможностям пергамента.

— Ты?! Написательница? — король расхохотался, и Верения обиженно насупилась.

— Меня учил великий мастер…

Король хохотал всё громче.

— Она говорит правду! — я вскочил. — Если бы не она, то… Это она устроила переполох с пергаментами. Сама всё написала!

Король резко умолк, а я сел.

— В самом деле? Умница, девочка! Я с радостью приму твою помощь. — Он вернул ей пергамент.

— Расскажу о тебе Викуру. Он пойдёт с нами, и вместе что-нибудь напишете. А пока наша цель — ВАУ. Мои союзники постепенно стекаются к Точбиру. Вчера я получил сообщение от лучников Северного моря. Они прибудут со дня на день.

— Те самые лучники? — спросил граф.

— Да, в прошлый раз их оттеснили граффитцы, и они не смогли прорваться к нам. Хорошо, что уцелели…

— Не понимаю, чем они могут помочь, — прошептал я Верении. — У них же стрелы тупые.

— Сам не тупи, дурья башка, — прошипела в ответ девчонка. — Не путай лучников с почтовыми стрелками. Лучники — это воины или охотники. Вот Сэрьен — тоже лучник и стреляет в браконьеров. А у студентов стрелы для мишеней — учебные. Почтовую стрелу получают на третьем курсе, во время практики.

— Откуда я знал…

— … Северные лучники — мой авангард в будущей битве. Ещё ополченцы и разбойники…

Граф поморщился:

— Тёрн, неразумно задействовать крестьян и всякий сброд в качестве главных войск.

— А я и не собирался, друг. Основными силами выступит армия Дорварда — короля Стирина…

По гостиной пронёсся вздох недоумения и повис вопросительным молчанием.

— Ах да! Забыл сказать. Я заручился поддержкой короля Стирина и его рыцарей. Они теперь на моей стороне.

— Король Дорв сражался против вас пять лет назад, — поразилась Верения. — Как вам удалось?

— Политика, девочка, политика, — усмехнулся король. — Короли перестали доверять друг другу. Особенно после того случая с пергаментами. Граффити и Пергамотум готовят ультиматум Стирину, поскольку это произошло у форта Мормион. Короли посчитали сие провокацией.

— Чушь! — воскликнула дочь командора. — Дорвард тут ни при чём. А пергаменты начали бегать в городе — на нейтральной территории.

— Безусловно, но королям только дай повод. Задавят. Испытал на собственной шкуре… Дорв прознал о готовящемся заговоре, разумеется, с моей подачи… Он решил подстраховаться, а я лишь подогрел его страхи. Короли со дня на день объявят Стирину войну, рассчитывая на эффект внезапности… Однако мы первыми нанесём удар. Я заключил союз со Стирином. Дорвард легко подписал договор, памятуя о событиях пятилетней давности.

— А чем им Стирин-то не угодил? — нахмурился граф. — Они же были союзниками и даже поговаривали о свадьбе сына Дорва и дочери Эронка.

— Были. Но аппетиты королей растут. Эронку понравилось богатеть на карандашах без точилок. А, глядя на него, Фиргел Пергамотумский тоже захотел лёгких денег. Они быстренько смекнули выгоду, посовещались и решили помимо одноразовых карандашей выпускать и одноразовые пергаменты. А написатели всё купят и втридорога. Нет пергаментов — нет работы. Покончив с ластиками, Граффити и Пергамотум полностью захватят Магисториум и рынок сбыта. Как когда-то с точилками…

— Из-за каких-то точилок и ластиков?.. — подумал я вслух и спохватился.

— Нет, юноша, из-за сфер влияния. Королю Граффити не нравилось, что его карандаши можно точить. Так, даже некачественные, могли служить долго. Он устранил точилки и сделал карандаши одноразовыми. Сломался, стёрся — выбросил. Что остаётся делать написателю со сломанным карандашом, если нечем поточить?.. Бежать в лавку за новым. Их скупали целыми пачками, чтобы не бегать раз за разом или платили королевскому точильщику. Правда, народ приловчился точить ножом. Но это — незаконно, неудобно и портит изделие… Многие до сих пор вспоминают точилки и прежние раритетные карандаши. Качественные и красивые. Такие передавались по наследству. А Эронк всё испоганил своими одноразовыми дешёвками. А какие мы выпускали точилки! Для студентов — в виде домиков, зверей и прекрасных барышень… Точилки-книжечки, точилки с сюрпризом, точилки-кулоны. Из драгоценных камней, золота и серебра. Многие дамы-написатели носили их на цепочке, как украшение.

— И дам-написательниц скоро не останется… — трагическим голосом изрекла Верения.

— Так-так, в Магисториуме завёлся дамоненавистник. Разберёмся. И дамочек вернём и точилки, как прежде… Эх, чудные были времена… — Король замолчал, мечтательно ностальгируя в душе.

— Да, — подхватила Верения. — Маленькой я играла точилками и ластиками в виде куколок, зверей и домиков. Отец покупал их мне коробками… — И в гостиной стало на одного ностальгирующего больше…

— Ладно, — опомнился король. — Хватит сантиментов. Снова к делу… Так, мы ударим на двух фронтах одновременно с нескольких позиций. Осталось лишь выслать стрелы. В Королевском городе у меня свои люди. Они откроют ворота, и авангард из ополченцев и разбойников захватит Магисториум и ратушу. Затем, в бой вступят стиринские войска, а флот командора, — в арьегарде, нанесёт последний и решающий удар. Им отправили стрелу.

— Ну, Командор, ну, Командор… — только и сумел вымолвить Линк.

— И ведь молчал же, — хмыкнул Норд.

— У стиринцев тоже сильный флот. Он — в резерве. Половина стоит в Лунном заливе, а другая — идёт сюда по Точве под видом купеческой гильдии. Они и поставят точку в битве при Точхорне, а мы тем временем захватим важные стратегические пункты — город Точбир и форт Точгун. Сначала граффитцев ослабят лучники, затем войска Рутмиора и Торчхорна ударят по ним, расчищая дорогу Фэрхауну и Рутреку …

Король говорил, отчаянно жестикулируя, подскакивая и шагая по комнате. Его речи невольно завораживали, а движения притягивали, вынуждая невольно подражать его экспрессии. Острый живой взгляд ярко-зелёных глаз приковывал внимание…. Его слушали, разинув рты. А я обнаружил, что испытываю к нему уважение и симпатию…

— Можешь рассчитывать на меня, — вызвался граф. — И сотню молодых оленей…

Король стремительно повернулся на каблуках и растроганно посмотрел на друга.

— Спасибо. Это, в крайнем случае. Я сделаю всё, чтобы военные действия не коснулись леса и Истик-вуда. Клянусь… Так, а теперь подготовка. Астра!

— Папа?

— Ты остаёшься здесь. Жить будешь у графа

— Но папа! — зелёные, как у короля, глаза непримиримо сверкнули в ответ.

— Никаких но!

— Мы же только встретились, — чуть не плача проговорила она. Он вздохнул, улыбнулся и обнял дочь.

— Милая, дорогая. Я вернусь за тобой. Мне будет гораздо легче сражаться, зная, что ты в безопасности. Мы увидимся после победы.

— Хорошо, — ответила она, вытирая слёзы. — Я буду ждать.

— Мы победим…

Короче, нас мигом построили и поставили под ружьё. Но сначала мы пообедали. Деликатесами в графской столовой.

Ну, что я могу сказать… Деревенская еда понравилась мне гораздо больше. После разных блюд, даже не знаю чего… Мы с Линком по очереди хватались за животы. Норду повезло, что он — Зеркало и не мог есть.

После устранения последствий обеда, король дал нам полчаса на сборы и прощание. Астра сама подошла ко мне.

— Прости меня, Кеес.

— Ты ни в чём не виновата. Это я… Я же не знал, что ты королевская дочь.