Из-за утеса выбрался Майкл — огромный серый угловатый «ящер» с торчащими над плечами жерлами раструбов.

— Вот и я. Люлька готова?

— Подожди три минуты. Что там впереди?

— Пока чисто. Но, думаю, скоро дахи будут здесь.

— Пушку отдай, сейчас установим.

Два кибера спрыгнули со спины «крота», подбежали к грузному ящеру и остановились, ожидающе поблескивая линзами глаз. Майкл снял со спины угловатое орудие и протянул им. «Мураши» схватили его в жвала и слаженно поволокли к буровым комплексам. Втащили на спину и принялись устанавливать. Между жвал вспыхивали огоньки плазменной сварки.

— Готово. Майкл, залезай.

— Понял. Лезу.

«Ящер» подошел к «гусенице», на спине которой красовалось нечто, похожее на низкую корзину с двумя прорезями спереди и одной сзади. Вцепился в седло и, оттолкнувшись хвостом, оседлал. Ноги и хвост идеально легли в проемы. «Мураши» ловко принайтовали транспортные скобы экзона к анкерам, подключили кабели питания.

Майкл активировал сервисный доступ. Зажегся значок внутренней связи.

— Ник, слышишь?

— Отлично.

— Запускаю тесты.

— Правый силовой кабель восемьдесят девять процентов…

— Не страшно, сеть?

— Норма.

— Как задний обзор?

— Пока никак. Сейчас «мураши» настроят. О, уже есть. Пробуй пушку и «мураша» принимай, «Крот-1», управление киберманипуляторами М819 и М822 переходит к стрелку Майклу Соллену.

— Принято, командир Бобров, — отчеканил силикон.

— Все, Майкл, тестируй. Через три минуты трогаемся. Кстати, картинку со своего дрона мне продублируй.

— Сделал.

Сзади зажужжала турель, поворачивая раструб плазмогана.

«Отлично. Сзади к нам лучше не соваться. Запас зарядов у нас огромный и энергией мы теперь не ограничены. Только бы «мураши» успевали менять кассеты».

Второго кибера Майкл посадил у себя за спиной, перезаряжать «вуаль».

— Все отлично. Ник, а у вас что есть? В смысле обороны?

— Есть стасис. Но только вперед по курсу с сектором восемьдесят градусов. И сброс охладителя.

— Тогда «амебы» на тебе. Мои пушки им, что слону дробина. Думаю, на границе их уже полно.

— Принял. Командуй. Все, тронулись.

«Гусеницы» приподнялись на коротких ножках, сорвались с места и резво бросились вниз по склону, огибая крупные камни.

«Таким темпом часа через полтора и до границы пограничных секторов доковыляем. Только бы дахейцы нас не учуяли!»

До равнины осталось не больше десятка километров, когда слева из-за скал вынырнуло звено «крыланов».

— Ник, слева дахи. Заметили нас, идут следом. Сейчас начнут обстрел. Скорость не снижать, что бы ни случилось. Вы поняли?

— Принял, стрелок. Скорость не снижать.

— Если сможете, прибавьте еще.

Дахейцев зрелище спаренных «кротов», да еще и с оседлавшим их стрелком в бронированном экзоне, видимо, не удивило. Едва заметив цель, штурмовики пошли наперерез.

«Давайте, идите поближе, заходите в хвост. Сейчас мы вам устроим представление!»

Как расправиться с «крыланами», Майкл уже придумал. Тактика стандартная. Напрягали его десантные платформы, окутанные голубым пухом разрядов, как раз впереди по курсу. Зависли в сотне метров над вершинами барханов. Гнезда десантных капсул пусты.

«Летучки» свободно плыли в сторону города. Никто даже не пытался их обстреливать. Похоже, вся артиллерия уже в центральных секторах.

«А нам бы хоть до периферии добраться. Будем надеяться, там еще остались «черепахи». Без поддержки нам будет совсем туго!»

— Ник, внимание, впереди могут быть «амебы» и «пузыри». Готовьте стасис и проходческий щит. «Пузыри» косите плазмой. А то присосутся и угробят сеть.

— Принял, готовим.

Головной «крылан» вышел на дальность выстрела и сбросил первую «иглу».

Следующие полчаса слились в сплошной безумный танец огня и металла. К месту схватки подтягивались новые звенья. Но выложить «иглы» с низкой высоты не удавалось. Слишком быстро перемещалась цель.

Пока «кроты» оборонялись вполне успешно. «Пелена» и плазмоган, получившие в свое распоряжение неограниченные мощности бортовой сети, смогли стрелять вдвое чаще. Да и гауссовки сбивали «иглы» вполне успешно. «Гусениц» только потряхивало от близких разрывов.

Машины проскочили между двумя крупными камнями и влетели на широкий песчаный язык, вздымая вокруг себя тучи слюдяной пыли. Скорость упала вдвое. После бешеного спуска Майклу показалось, что буровые комплексы едва ползут. Штурмовики не преминули этим воспользоваться. «Иглы» стали ложиться точнее. «Москиты», державшиеся поодаль, под прикрытием песчаной завесы бросились в атаку. Один из крыланов решился спикировать на вязнущую в песке добычу, и Майкл накрыл его двойным выстрелом плазмогана. Штурмовик вспыхнули.

— Ну, вот. Хоть одного зацепил! Ник, маневрируй, и похаотичнее.

— Понял, держись.

Стальная гусеница принялась выписывать прихотливую кривую.

«Пора пускать в дело ракеты. Жаль, хотел приберечь напоследок».

Восемь самонаводящихся снарядов ушли в пыльную муть.

— Майкл, слева горячее пятно! Там «разрушитель» Разворачивай на него стасис.

— Стараюсь. Задержи его!

«Крот» завалился набок, закладывая крутой вираж. Из пыльных облаков вынырнула серая туша «амебы».

«Проклятье, как близко!»

Майкл навел на нее все свои стволы и выпалил длинной очередью. Бронебойные стрелы магнитной пушки прошили панцирь, вошли в кремнийорганическую плоть, но видимого вреда «амебе» не нанесли. Один плюс, удар остановил и даже немного отбросил «разрушителя» назад.

Гауссовки заблокировались, избегая перегрева. «Крот» несся навстречу «амебе». До нее осталось метров десять. «Разрушитель» уже выбросил перед собой щупальца с острыми наконечниками.

«Крот», наконец, захватил «разрушителя» в сектор выстрела. На щите разгорелось голубое сияние и в сторону «амебы» понеслось фиолетовое облако. Она дернулась вправо, но град пуль из оживших пушек мешал ей свободно двигаться. В последний момент дахейский кибер подобрался, начал втягивать щупальца, собираясь в шар, но клякса стасиса накрыла его раньше.

Уродливое изваяние застыло. Снаряды начали проходить сквозь него, лишь немного меняя свою траекторию.

— Вовремя заморозили. Сейчас бы полыхнуло.

— Не расслабляйся. Давай скорость.

В другое время Майкл бы порадовался небывалой добыче. Совсем недавно поймать «амебу» было верхом его мечтаний. Теперь же было не до нее. «Крылан», видевший заморозку «разрушителя», пошел в последнюю, отчаянную атаку.

— Ник. Притормози, потом резко дергай влево.

— Командуй.

— Стоп.

«Крот» остановился. Майкл навел на летуна все калибры, очертив прицельными кругами квадрат, в центре которого был «крылан». Стволы описали по треугольнику, послав вверх длинную очередь.

— Двигай!

Трижды ухнула «пелена». Сзади бухнул взрыв.

«Попался!»

— Майкл, слева еще две «амебы».

— Далеко?

— Три километра. Догонят?

— Думаю, нет. Давай на полной вперед. Над нами пока чисто. Минут десять передышки.

«Кроты» неслись к центру плато.

— Майкл, мы уже прошли пограничный сектор. Может, пора просить помощь?

— Пора. Сейчас, пошлю «комара».

Дрон, прятавшийся за спиной стрелка, сорвался с брони «гусеницы», взлетел над барханами, направив вперед узкий микроволновый луч.

— Давай, канал готов.

— Город, центральная, все, кто меня слышит, говорит Ник Бобров, «Крот-1». Я у границы сектора «Запад семь». Двигаюсь к Городу. Прошу прикрытия! Город, центральная, все, кто меня слышит…

«Паутина», Рик Соллен

Рик поднимался из глубин плато, проплавляя себе путь сквозь камень. Его новое многорукое тело впитывало вкусные ниточки и чешуйки металлов, кристаллики редких элементов, разрастаясь и распухая.

Плоть планеты содрогалась и корчилась от ударов. Там, вверху, где пусто и светло, враги пытались добраться до крохотного пузырька с укрытыми внутри живыми, разумными комочками.