Рик встал со скамейки около Центрального проспекта. Побрел вглубь зарослей ясеня. Из полумрака прямо на него выскочила девушка, едва не столкнувшись с ним лоб в лоб.

— Тинка!

— Рик? Ты здесь гуляешь?

— Да, меды прописали много отдыха. Надоело до икоты.

— Так идем со мной. Поможешь в лаборатории.

Девушка сунула ему контейнер с растениями и решительно направилась к Центральному проспекту. Прошлепав легкими тапками по серой пружинящей поверхности, подошла к мембране в стене купола парка. Обернулась.

— Ну, где ты, не отставай.

— А мне сюда можно? Это же служебные помещения.

— Со мной можно. Тут коллективный пропуск.

Тинка ударом кулака порвала мембрану и шагнула внутрь. Рик, боясь, что останется в коридоре, и мембрана не пустит его одного, бросился следом. Прыгнул в затягивающийся проем и налетел на девушку, снимающую в руках тапки, невольно ее обняв. Оба на секунду замерли, потом Тинка осторожно высвободилась и, как ни в чем не бывало, зашлепала по биопластовому полу босиком.

Они оказались в помещении инкубатора. Длинные ряды остекленных, ярко освещенных стеллажей с проростками всех цветов — от изумрудных до пурпурных, тянулись вдоль длинного зала. Тинка завернула за одну из оранжерей.

— Эй, где ты? Снова потерялся? Иди сюда.

Рик рванул на голос. Девушка уже открыла один из стеллажей и копалась внутри.

— Ну, давай сюда ящик.

Парень подал контейнер, но она, открыв крышку, вернула его юноше.

— Держи, вот так.

И принялась выставлять на полку пустые резервуары. Освободила ящик и засунула под стеллаж.

— Вот и все. Теперь проверим мои грядочки.

Девушка пошлепала вдоль стеклянных витрин, заглядывая на нижние и верхние полки, открывала крышки, что-то поправляла, передвигала, что-то нашептывала. Рик молча шел за ней, недоуменно разглядывая кустики травы или проростки овощей.

«Чего она так с ними возится? Кстати, не она одна».

У других стеллажей тоже мелькали фигуры в зеленых майках экологов.

— Ну, вот и все. Идем, у меня тут есть одна маленькая тайна. Я еще никому его не показывала.

Подростки выбрались из стеклянного лабиринта. В дальнем углу зала прятались несколько люков со старинными магнитными замками. Тинка вытащила из-за панели квадратную пластинку, вставила ее в щель картоприемника. Овальная плита нехотя, со скрипом, откатился в сторону.

Тинка юркнула внутрь, придержала люк.

— Входи, чего застыл.

Рик протиснулся следом. Тяжелая створка с чмоканьем встала на место.

Каморка тоже была превращена в маленькую оранжерею. Но росло в ней совсем иное. В большой, с человека, стеклянной колбе распустился удивительно яркий оранжево-красный цветок. Множество лепестков на коротком цветоносе образовали алую шапку. Листья, и стебель были красновато-желтые.

Еще удивительнее была почва. Нижнюю треть колбы заполнял розовый песок со слюдяными блестками. И освещали колбу сразу две лампы ярко голубая и темно красная.

— Это что?

— Багряник

— А песок с поверхности?

— Да. И воздух в колбе тоже, как наверху. И влажность пять процентов.

— Но этого же не может быть. Там ничто не выживет.

— А он выживет. Видишь, цветет, и отлично себя чувствует.

— Где ты его взяла?

— Дядя Лар из отдела ксенобиологии дал семечко. Сказал, это его последний генетический эксперимент.

— И ты никому не сказала? А если узнают?

— Ну и пусть. Он скоро даст семена. Смотри!

Тинка ткнула пальцем в колбу. Парень прищурился, разглядывая пышный султан, вылезающий из алой шапки. То, что он принял за чешуйки, на самом деле было крохотными крылатыми зернышками, похожими на красных мушек.

— Рик, ты можешь вынести их наружу? Ведь ты там был? И твой папа стрелок. Ну, пожалуйста. Представь, пустыня покроется цветами…

— Я… я не могу… меня не пустят. А отец, он… Слушай, может, все-таки рассказать?

— Нет, не смей! Его сразу уничтожат. Ты что, не читал последних протоколов Совета? Дяде Лару отказали. Его проект считают опасным.

— Но почему?

— Папа сказал — в Совете сидят старые маразматики и авантюристы. Надеются на чудо. Они хотят срочно сокращать рождаемость, строить бронированный город еще глубже и направить все ресурсы на оборону. А дядя Лар хочет приспособить нас к планете и планету к нам. Он хочет изменить наш генотип и осваивать поверхность.

— Но ведь это не выход.

— Что?

— Вся эта генная инженерия. Мы же тогда будем уже не людьми.

Тинка вздохнула, села на табурет.

— Ну, в общем, да. А что же делать? Рик, ты думал, что нас всех ждет? Что будет с нашими детьми?

— С детьми…

Цветные лампы мигнули и погасли.

— Что это?

Рик нажал на светящийся в темноте красный кружок своего интерфейс браслета.

— Извините, в данный момент связь невозможна, — прощебетал коммуникатор.

— Как невозможна? Такого не бывает. Это же жилые сектора! Тинка, попробуй свой.

— Здесь стальные стены. Это старая барокамера!

На стене за колбой зажегся красный огонек и раздался противный, режущий ухо зуммер. Загорелся маленький экран с разноцветными столбиками. Один из них медленно полз вверх.

— Тинка, что это?

— Окись углерода. Насос качает сюда окись углерода. Мы сейчас задохнемся!

— Дверь! Помоги открыть!

Тинка вставила пластинку в щель замка. Они вдвоем навалились на рычаг, пытаясь сдвинуть массивную плиту.

— Не получится! — Тинка отпустила ручку и сползла на пол.

— Стой, ты что, — Рик схватил девушку, потянул вверх, — там концентрация выше. Нужно вверх…

— Все равно, — девушка закашлялась, — мы ничего…

Свет загорелся столь же внезапно, как и пропал. Люк чмокнул уплотнениями и поехал в сторону.

— Скорей, наружу!

Рик схватил девушку, и они оба вывалились из барокамеры в царство стекла и зелени.

Дно северного каньона, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Юркий сенсор с паучьими лапками ввинтился в толщу песка и начал протискиваться сквозь нее к поверхности. За собой он тянул прочную блестящую нить — оптическое волокно для передачи телеметрии. Наконец он раздвинул спинным панцирем последний слой толченой слюды и камешков.

В розовом небе яростно пылал голубой глаз Беты Гала. Стальной паучок вытянул каплевидное тельце из песка. Повернулся округлостью вверх. На брюшке раскрылись лепестки диафрагмы. Влажно блеснула выпуклая линза. Сенсор приподнял глаз — камеру, обвел объективом окрестности. Испуганно моргнул и вжался в грунт.

По песчаной ряби и бурым валунам пронеслась крылатая тень, следом еще одна и еще. Вдоль южной стены каньона проплывало звено «крыланов».

Сенсор замер, закрыл отверстие диафрагмы и начал осторожно закапываться в песок.

Майкла разбудил зуммер вызова. Он, не открывая глаз, активировал сообщение. Оно было коротким:

— Стрелок Майкл, немедленно явиться в рубку!

И чего этой бабе не спится? Майкл скривился, потянулся и выбрался из ложемента задней гондолы, превращенного в импровизированный гамак. Свет в главном коридоре был притушен. Механизмы спали, погруженные в пассивный режим и в «кузнечике» царила непривычная тишина. После обеда экипаж разбрелся по своим постам и теперь, наверное, видит десятый сон. Все, кроме Герды и Майка.

Командир сидела в кресле. Ложемент превратился в подобие трона с высокой спинкой. Серый комбинезон застегнут до горла. Волосы собраны в тугой узел на затылке. И серебряный инф, охвативший голову, выглядел настоящей королевской короной.

У Майкла впервые мелькнула шальная мысль: может быть, пятнадцать лет назад, он действительно ошибся?

— Вызывали?

— Да, взгляните.

— Слушай, может, наконец, перестанем выкать? Сейчас мы одни. Когда-то ведь…

— Соблюдайте субординацию, стрелок.

Герда холодно глянула на подчиненного и развернула ложемент к фонарю кабины. На вогнутой поверхности проступило изображение. Искаженная круговой панорамой ступенчатая стена ущелья, розовое небо и проносящиеся в вышине крылатые силуэты.