— Статус контролер, доступ разрешен.

Из последних сил Раджив вполз внутрь, привалился спиной к стене и втянул ноги.

— Закрыть люки! Обеспечить связь с аварийной…

Крышка скользнула в уплотнения, оставив снаружи влажный ад.

— Извините, в данный момент связь невозможна.

— Причины?!

— Невозможно прохождение сообщений по узлу сети слежения, обслуживающему сектор.

— Он поврежден?

— Нет.

— Заблокирован?

— Нет

— Так в чем причина?

— Невозможно прохождения сообщений по…

— Отставить. Проверить герметичность объема поста.

— Герметичность нарушена. Повреждено уплотнение верхнего люка.

Раджив поглядел вверх.

В стыке овальной крышки со стеной торчал острый стеклянный клык длинной в ладонь. Вокруг топорщились дюралевые заусенцы. Воздух с едва слышным свистом уходил сквозь уплотнения верхнего люка. Климат контроль поста натужно гудел. Сколько еще продержатся регенераторы, неизвестно.

— Уплотнения люка биопласт?

— Материал уплотнений — кремнийорганический полимер, — услужливо откликнулась сеть.

— Вот вам ваша экономия! Биопласт заткнул бы дыру в два счета.

Раджив ударил кулаком по полу, уперся затылком в дюралевую стену поста, глядя на поблескивающее стеклянное острие.

«Стоит попытаться вытолкнуть его наружу. А чем потом заткнуть дыру?»

— Запрос связи с аварийной.

— Извините, в данный…

Раджив включил мнемограф инфа.

— Нина, если я не смогу передать это сам, сообщи операту из ресурсного Раевичу: он был прав. На мальчика оказано воздействие… на разных диапазонах. В видимом спектре возможна объемная голограмма… восприятие только подсознанием. У него перегружена долговременная память. Чрезмерное истощение нервных клеток, ответственных за распознавание образов. Перевозбуждение некоторых центров указывает на…

Колонна вместе с цилиндром содрогнулась. Сверху рухнул новый кусок трубы и крепления поста, подрубленные предыдущим обломком, не выдержали. Цилиндр со скрежетом отошел от колонны, на мгновение завис, цепляясь за нее последним, уцелевшим болтом и рухнул вниз.

Седьмой уровень, внутренняя (мертвая) зона северного щита, Карел Раевич

— Это один из шлюзов. Здесь мы и войдем.

Техник Джон стоял перед круглым люком в чуть вогнутой стене города. В ремонтном экзоне с усиленным скелетом коротышка казался гигантом рядом с немелкими санитарами, достававшими ему едва ли до подмышек. Теперь он напоминал странный гибрид обезьяны с рептилией. С гипертрофированными мышцами, цепкими трехпалыми лапами и мощным хвостом. На грузовой платформе за спиной пристроился горб генератора стасисполя. На обоих запястьях — корзины антенн-излучателей.

Остальные члены группы выглядели едва ли не беззащитно в своих скафах. Но впечатление было обманчиво. Такой костюмчик легко выдерживает плазменный заряд основного калибра «черепахи». Хотя против гостя, глотающего киберов как конфетки, он вряд ли поможет.

Карел отказался от ручных акустических пушек — «кричалок», которыми вооружились санитары. Зачем тащить на себе лишний груз? «Огневушкам» звуковой луч не нравился, но и остановить их он не может. Разве что отпугнуть. Что уж говорить о призраке. Но зато прихватил запасной визор, террагерцовый локатор, переносной спектрограф и еще кое-какие мелочи. С этим он будет полезнее группе. А оружие не для него.

Позади людей выстроились полукругом «мураши» и тоннельные «крабы» с еще одним генератором стасиса.

— Основа щита — система переборок и скрепляющих конструкций. — Повторял Джон Энтин краткую лекцию. — Она разделена на отдельные коробки, связанные люками. Короба имеют форму шестиугольника. Как у пчелиных сот.

— Хватит лекций. Давай, пошли уже.

Санитар Марк поправил шлем и шагнул к раскрывающимся створкам люка.

— Но это важно. — Попытался договорить техник. — Выход внутрь мертвой зоны один на весь сектор.

— Знаем.

Оба санитара уже вошли в шлюз. Карел глянул на растерянного техника и шагнул следом.

Створки люка сошлись за спиной, и внутри коробки воцарилась темнота. Карел поспешил включить визор. Голубовато-зеленые тона переносного прибора были несколько непривычны. Все-таки теперь приходилось смотреть собственными глазами, а не с помощью инфа, транслирующего образы прямо в зрительные поля мозга.

Внутренности щита показались операту хаотичным переплетением ажурных балок. Сейчас группа как раз находились на дне одного из стометровых шестиугольников. Два люка в соседние соты слева и справа вверху. Теперь предстояло подняться к ним сквозь эту дюралевую паутину.

Горошина на темени Марка вспыхнула и начала пульсировать в такт речи. Командир проверял работу ретранслятора.

— Итак, повторяю порядок движения: я справа, Вася слева. По центру идет техник, эксперт сидит у него на горбу. Всё, двинулись. Разговор только по необходимости.

На стенах обнаружились ряды скоб, уходящие вверх. Марк начал подниматься по внутренней стене, его напарник по наружной. Карел запрыгнул на грузовую площадку за спиной Джона. Пристегнулся страховочным карабином к поручню.

Техник не стал подниматься по стене. Дождавшись, когда санитары уйдут вперед, он подпрыгнул, ухватился за поперечную балку и начал карабкаться вверх по переплетению ферм, словно обезьяна по дереву. И довольно резво. Если бы он не останавливался, поджидая санитаров, давно бы их обогнал.

Около люка группа снова собралась вместе. Карел пристегнул страховочный карабин к балке, с сожалением и опаской слез с платформы киберскелета. Вцепился в ближайшую скобу.

Марк осмотрел двустворчатый люк. Повернулся к Карелу.

— Давай, эксперт.

Ручной спектрограф не показал ничего, кроме самого дюраля и следов смазки.

— Следов нет!

— Понятно. Мы входим первыми, следом эксперт. Техник, включай генератор, стой наготове. И смотри в оба. Эта тварь может броситься на нас, едва мы откроем люк. Готовы? Вскрывай!

Джон взялся за колесо запорного механизма трехпалой металлопластовой лапой и повернул. Створки с гулким скрежетом поехали в стороны.

Санитары проворно скользнули в открывшийся зев. Карел отстегнул карабин и, затаив дыхание, полез следом.

Новая ячейка была точной копией предыдущей. Но наружная стена была заметно холоднее внутренней, на которой выделялись большие теплые пятна.

— Джон, что здесь внутри?

— Излучатели защитного поля.

Других видимых аномалий не наблюдалось. Карел дважды просканировал объем локатором.

— Ну что, эксперт?

— Ничего.

— То есть чисто? Следов нет?

— Нет.

— Техник, входи, цепляй эксперта и давай за нами. Идем в следующую коробку.

Третья ячейка тоже оказалась пуста. Но вот в четвертой…

Сначала Карел не заметил слабый тепловой след. Он почти слился с одним из пятен излучателя. Но локатор сразу показал нарушение структуры балки почти в самом центре ячейки.

— Марк, он был здесь!

Санитары дружно выхватили «кричалки», направив раструбы в темноту.

— Уверен?

— На девяносто девять.

— А сейчас?

— Его тут нет.

— Давай, эксперт, иди вперед. Мы рядом, прикрываем. Техник, включай генератор и прикрывай нас. Смотри по сторонам.

На этот раз Карелу пришлось карабкаться по переплетению балок самостоятельно. Хорошо хоть изредка попадались удобные скобы.

— Давай, эксперт, ты что, уснул, — ворчал Марк.

Второй санитар помалкивал. Может быть, он вообще немой?

Вблизи след был хорошо виден. Теплая полоса тянулась от левой стены соты и уходила вверх. Карел достал спектрограф. В окошечке вспыхнула знакомая радуга.

«Ух ты, Едва ли не вся таблица элементов. Остаточные следы. Очень похоже на «огневушек», но массовая доля совсем не та, не подходит ни одной из форм. Зато со следом, который гость оставил в старых тоннелях, эта тропа почти идентична.

Попался, голубчик!»

— Это он! — уверенно заявил Карел.

— Молодец, эксперт. А куда он двинул? Тут две дороги…