На улице — никого! Тогда он подхватил деда под мышки и затащил с крыльца в сени, где бросил рядом с трупом постояльца. Затем хотел было подпалить хату, но вовремя одумался. Понаедут пожарные, милиция, а лишний шум-гам-та-ра-рам на деревне им теперь ни к чему!

Тут на глаза ему попался старый, ржавый "амбарный" замок с торчащим в скважине кованым ключом, который мирно покоился в пыли на подоконничке маленького "слепого" окошка с засиженным мухами стеклом. Через это окошко свет проникал с крыльца и немного оживлял сумрачные сени.

Послушник замку обрадовался, не придётся огород городить. Он вышел на крыльцо, плотно претворил дверь и навесив замок, забросил ключ далеко в не прополотую картошку. Пойди, поищи!

Дёрнув пару раз за дужку и убедившись, что заперто надёжно, он ухмыльнулся:

"Теперь попробуйте попасть в хату! Если трупы и обнаружат, то случится это, ох как не скоро! "

Весьма довольный собой и проделанной работой, Старший Послушник

подобрал своё оружие и поспешил к дому Симакова, куда направилась его команда во главе с Братом Первой Ступени.

* * *

О том, что Сычёв дважды не вышел на связь в установленное графиком время, было немедленно доложено генералу Нефёдову. Тот распорядился ничего не предпринимать, а дождаться контрольного сеанса связи. Но и спустя час сорок капитан не подал о себе никаких известий. Этот факт обеспокоил и насторожил Нефёдова, который понял, что в Давыдово произошло нечто из ряда вон выходящее!

Отложив все дела, он связался со своим региональным отделением, как раз расположенным в Ржевске, и попросил начальника, подполковника Титова, выделить ему двух-трёх толковых оперативников. Когда группа заперлась в комнате спец связи, предварительно удалив обслуживающий персонал, генерал отдал старшему оперу приказ осторожненько проверить один дом в деревне Давыдово, принадлежащий заслуженному пенсионеру союзного значения, бывшему директору сельской школы, у которого снял на время угол некий писатель из города и установить, куда последний запропастился.

Попутно оперативникам надлежало посмотреть, чем занимаются на своём подворье бригадир Симаков и гостящий у него родственник… Собранную информацию следовало незамедлительно доложить лично ему, генералу!

Потянулись томительные минуты ожидания.

Только через два часа Ржевские оперативники вышли на связь с Москвой. Стар-ший группы подробно доложил о проделанной работе. Во-первых, в указанном доме директора-пенсионера ими было обнаружено два трупа: хозяина дома и его квартиранта /фотоматериал прилагается к письменному докладу/, причем первый был убит разрывными пулями, выпущенными из огнестрельного оружия неустановленного образца, а второй — из пистолета-пулемёта "Борок +", принятого на вооружение в системе ФСБ. На рукоятке оружия обнаружены следы как неизвестного лица, так и самого писателя…

Что же касается второй части задания, то ни четы Симаковых, ни их гостя

в деревне нет. На двери дома висит замок, хозяйский мотоцикл в сарае отсутствует, из чего можно сделать вывод, что все трое находятся в отъезде…

Зато во дворе возле раскопа обосновалась бригада шабашников из шести человек, якобы нанятых Симаковым, что бы обустроить колодец. Только, пользуясь отсутствием хозяев, разношёрстная гоп-компания делом не занимается, а валяет дурака: пьянствует, играет в карты, загорает и травит анекдоты…

Генерал Нефёдов, проанализировав полученную информацию, сделал вывод, что Серые Колдуны сыграли на опережение и захватили Врата, которые

покоятся на дне колодца. Бригада шабашников — боевая единица их спецназа, группа захвата, чьей задачей было удержать артефакт под контролем до прибытия основных сил.

Собственно, ничего нового колдуны не придумали, он и сам рассчитывал так поступить, но не успел. А кто не успел, тот, естественно — опоздал! Что же касается четы Симаковых и Игнатова, то их взяли в плен и сейчас где — нибудь в укромном уголочке выбивают у Стража показания, как управлять его же Вратами. Жена и Игнатов послужат колдунам как средство давления на Стража, если тот проявит строптивость и несговорчивость!

Естественно, генерал не знал, да и не мог знать, ЧТО на самом деле отыскалось на дне колодца! Однако он решил, что артефакт в любом случае необходимо срочно отвоёвывать и брать под свой личный контроль. Иначе не сносить ему головы. Президент и так в последнее время охладел к нему и как то странно поглядывает из-под лобья…

Недобрый знак! Видать, где-то когда-то он опростоволосился: что-то сделал не так или ляпнул по простоте душевной не то, а доброхоты тут как тут, взяли и шепнули на ушко. Генерал словно кожей ощущал, как сильно покачнулось его положение "при дворе", как подорвались авторитет и влияние. Всё это нужно исправлять, нечего рассусоливать! Только успешное завершение операции "Посланец неба" может полностью реабилитировать его в глазах Президента…

Нет, прав был незабвенный дедушка Ленин, утверждая, что "промедление смерти подобно!" Пришла пора открыто появиться на арене и громогласно предъявить права государства в лице его Президента на обнаруженный артефакт и тем самым показать Серому Братству, кто является истинным хозяином в России!

Не ставя в известность ни директора ФСБ, ни Президента, он распорядился "по-тихому" поднять по тревоге управленческий отряд спецназа отдела спецопераций "Тени", самое крутое и засекреченное элитное спецподразделение в недрах ФСБ. Взяв на себя командование отрядом, генерал Нефёдов через сорок пять минут вылетел с бойцами с управленческого аэродрома в деревню Давыдово на сверх звуковом десантном самолёто-вертолёте "Ночная ведьма".

* * *

Следуя приказу Опекуна, послушники во главе с Братом Первой Ступени

быстро переоделись под сезонных работяг. Благо было во что. Гардероб, доставленный накануне с базы, имел широчайший ассортимент разнообразной одежды, так что с маскировкой проблем не возникло.

Взвалив на плечи ломы и лопаты, новоявленная бригада не таясь, но и стараясь не привлекать к себе особого внимания, двинулась вдоль по центральной улице, пока не остановилась возле дома Симаковых. Мгновенно оценив обстановку, все с шумом и гамом ввалились во двор. Роли были заранее распределены, осталось только их правдоподобно отыграть…

— Хозяин! — заорал Младший Послушник, — А вот и мы! Как договаривались…

Ему ответила тишина.

— Смотри-ка, никого! — загалдели шабашники, — Чего делать-то будем, старшой?

Роль бригадира взял на себя Старший Послушник, как раз подоспевший вовремя. Громко, что бы слышали любопытные соседи, он начал втолковывать своим товарищам:

— Я уже говорил, Михаил Степанович с супружницей отлучился по делам… Приедет не скоро… Велел располагаться и ждать его возвращения… Как вернётся, расскажет, что надо делать… Поняли наконец?

— А то!

— Как не понять?

— Дурни мы, что ли? — наперебой затараторили шабашники и зубоскаля и подт-рунивая друг над другом, быстро прошли к вязу и расположились вокруг раскопа. Воткнув в землю свой инструмент, они расстелили на траве телогрейки и повалились на них с явным блаженством.

Со стороны могло показаться, что работяги расположились на отдых пря-

мо на месте работ, однако, опытный, тренированный взгляд профессионального наблюдателя, непременно отметил бы одну существенную особенность: все шестеро, по сути, заняли круговую оборону колодца, каждый "осев" на своей определённой, тактически выверенной позиции…

Теперь вряд ли кому-либо из любопытных удалось бы миновать такой заслон и прорваться к колодцу. Даже специально обученному спецназу приш-лось бы пробиваться с боем! И положительный результат всё равно оставался бы под сомнением…

Послушники между тем вполне освоились со своей ролью и продолжали играть её не делая ни единого фальшивого сбоя… На травке как по волшебству, будто сама собой расстелилась застиранная скатёрка. Хоть и в подозрительных пятнах и разводах, как без них, но всё же относительно свежая.