— Нам, майор, выпал действительно уникальный шанс завладеть фантастическим агрегатом древности! А вдруг он к тому же ещё и в рабочем состоянии?

— Судя по-всему, Серые в этом не сомневаются…

— И Президент очень на это надеется! Представляешь, каких высот научно-тех- нического прогресса теперь достигли те инопланетные человеческие расы, с которыми в своё время корешились атланты? Подумать страшно! При наличии Звёздных Врат мы могли бы надеяться возобновить с ними прямой контакт. Как

никак, а мы — прямые потомки атлантов и как бы являемся их наследниками. Нам, я имею в виду Президента, Россию и народ, такое сотрудничество помогло бы выкарабкаться из той непростой политико-экономической клоаки, в которую недоумки и бездари столкнули государство. Обладая Вратами, Президент смог бы дать нашим тайным и явным врагам мощный отпор. Он начал бы истинное восстановление России на совершенно новых принципах свободы и демократии…

— При условии, что сохранит за собой пост Гаранта Конституции до конца беско

нечной перестройки… — ехидно подколол Игнатов, но генерал не заметил иро-

нии.

— Именно! Вот видишь, ты сам во всём разобрался. Короче, как только колхозник откапает "ТФ-кабину", тебе надлежит уберечь её от захвата конкурентов и удерживать под контролем до моего личного прибытия в деревню с моими спецназовцами-головорезами. Операцию назовём "Посланник неба"!

Игнатов недоумённо посмотрел на генерала, не вполне понимая частностей предстоящего задания. Ведь нужно как-то подъехать к этому Симакову, втереться в доверие, быть постоянно рядом, пока тот будет заниматься своим колодцем. Для этого нужна хорошо продуманная легенда и время на подготовку, нужна группа поддержки и обеспечения, группа прикрытия наконец! Но ни о чём таком генерал даже и не заикался! А времени у них осталось в обрез, по прогнозам, колхозник мог наткнуться на артефакт уже через день-два! От всего этого задания за километр разило диким непрофессионализмом, если не сказать — афёрой!

Сомнения майора отразились на его лице, но генерал, не обращая

на Игнатова внимания, с горячностью продолжал:

— Ты ведь учёный, майор? Тебе и карты в руки. Захватить Врата не проблема. Важно научиться ими управлять. Вот это и будет твоей основной задачей — научиться пользоваться артефактом с закрытыми глазами! Колхозник, как ты понял, является каким-то его Стражем, хотя убей, не пойму кто и когда уполномочил его на это. Так вот, он наверняка знаком с ситемой управления агрегатом и под влиянием неожиданной встречи со штуковиной, в шоке и стрессе запросто может непроизвольно выдать свой секрет. Ты в этот момент должен находиться рядом и полностью всё зафиксировать. Если получится — сними на плёнку, а нет — хорошенько всё запомни, не мне тебя учить…

— Может проще расспросить самого Стража?

— Упёртый мужик! Наши аналитики предупреждают, что он может и не пойти на

контакт. Преждевременно открываться ему — чревато непредсказуемыми последствиями. Вдруг Врата и впрямь работают? А он залупится и отошлёт их куда подальше?! Нет, так рисковать мы не имеем права! Давай всё сделай втихаря, так оно надёжней! Сколько тебе нужно времени на подготовку?

— Откровенно говоря мне не нравится вся эта спешка. На подготовку одной леге-

нды потребуется не меньше суток, а ещё надо подобрать соответствующую аппаратуру, подготовить её, настроить… Сколотить группу прикрытия и обеспечкния.

— Послушай, майор, о каком прикрытии ты говоришь? Ну, аппаратура, это я ещё могу понять! Но что бы приехать в гости к родной сестре, тут мне думается, никакой легенды не требуется…

— Как к сестре?! — изумился Игнатов, в первое мгновение думая, что ослышался или что генерал его разыгрывает. Но тот был серьёзен как никогда:

— Так ты не знал? Это моё упущение! Надо было сразу сказать, что речь идёт о муже твоей родной сестры — бригадире Симакове Михаиле Степановиче…

Костя Игнатов, ошеломлённый известием, отрешённо умолк.

"Невероятно! — думал он, уставясь в окно, — Мой зять — Страж Врат, а сам арте-факт зарыт во дворе?! Сколько раз я гостил у них, но так ни разу и не заподозрил, что хожу по чему-то необычному… Что же теперь делать? Как быть?

Как-то не с руки шпионить за роднёй!

Подлостью попахивает… Может отказаться? Тоже не выход: всё равно пошлют другого, а самого занесут в "чёрный список"! Нет, надо ехать! На месте определюсь, что да как. Там я буду в гуще событий и смогу контролировать ситуацию, самостоятельно решая, что предпринять в том или ином конкретном случае…

Конечно, упаравлять Вратами надо научиться, и в этом нет сомнений. Но сделать это нужно не так, как предлагает генерал. Я не должен таиться от Степаныча, это однозначно! Как приеду, вызову зятя на откровенный разговор и расскажу ему обо всём, в том числе и о своём задании. Так, по крайней мере, будет и честнее и человечнее! "

— Родственные отношения значительно облегчат твою миссию, не так ли, майор? — усмехнулся генерал и вновь потянулся за бутылкой.

Закуски почти никакой, если не считать краюхи ржаного хлеба да репчатого лука. Костя выпил не моргнув глазом и зажевал корочкой. Пока обсуждали детали операции, "уговорили" бутылку до донышка. Когда всё было уточнено и разложено по полочкам, генерал встал из-за стола и проводил Игнатова до двери:

— Итак, послезавтра утром в пять ноль-ноль ты должен прибыть на наш запасной

аэродром. Тебя будут ждать, соответствующие распоряжения уже отданы. Полетишь спецрейсом до Ржевска. В городе зря не светись, сразу же ступай на автовокзал и садись на рейсовый автобус до Давыдова. В семь утра будешь уже у сестры. Всё. За дело!

Заперев за Игнатовым дверь, Нефёдов прошёл вглубь коридора и позвал, глядя на запертую дверь в спальню:

— Выходи, капитан!

Из спальни появился подтянутый молодой мужчина лет тридцати. Это был

капитан Сычёв, командир засекреченного сводного отделения при Управлении, бойцы которого выполняли для генерала весьма "щекотливые" поручния, вплоть до физического устранения неугодных лиц.

— Хорошо запомнил его? — генерал мог бы и не спрашивать. Сычёв являлся про- фи высочайшего класса в своём деле. Поэтому он в ответ только неопределённо пожал плечами, что можно было расшифровать и как: "А то нет?! " и как "Обижаешь, начальник!".

— Как он отреагировал на известие о зяте? — генерал оглянулся на скрытый под потолком кухни микрозрачок видеонаблюдения, монитор от которого размещался в спальне.

— Засомневался поначалу… Думаю, решил вести двойную игру…

— Мне тоже так показалось. Вобщем, вот тебе задание: сейчас же отправляйся в Давыдово, снимай там угол и жди прибытия Игнатова. На глаза ему не попадайся, он спец, каких поискать, сразу же тебя вычислит… Будешь следить за ним и Симаковым днём и ночью. Как только Игнатов узнает секрет Врат, сразу же войдёшь с ним в контакт и от моего имени потребуешь предоставить тебе всю информацию…

— Так точно! Но что, если Игнатов начнёт выкобениваться и устанавливать свои правила?

— В таком случае ты знаешь, что делать. Уберёшь его и сам продолжишь задание! Разрешаю любые меры воздействия на Симакова. Можешь вывернуть его с женой наизнанку, но Врата и их секрет должны быть наши и ничьи больше!

* * *

Засыпая, Костя Игнатов снова мыслями вернулся к зятю:

"Это надо же: муж сестры — Страж Врат! И в нём пробудилась ПРОГРАММА,

передающаяся по наследству. Что это означает для самого Симакова в первую очередь? Любопытно будет с ним поговорить на эту тему… Хотя нет, нельзя! Он же ни о чём не догадывается. Ни о ПРОГРАММЕ, ни о Вратах, ни о том, что он — их Страж! Серым Колдунам на руку его незнание. Они используют зятя втёмную. Как, впрочем, и наша контора. Степаныч выроет и сам преподнесёт им артефакт на блюдечке с голубой каёмочкой. Они на это очень надеются.

Но ни те, ни другие не взяли в расчёт его, Костю Игнатова, который сломает все их планы и артефакт не отдаст. Ни Серым, ни… Президенту! Во всяком случае до тех пор, пока на это не будет разрешения от настоящего хозяина артефакта — Стража Врат — Симакова Михаила Степановича…"