этом факте в Конклав Девяти. Там посчитали, что мы с заданием справились!

Брат! По поручению личного Секретаря Магистра Братства позволь поздравить тебя с успешным окончанием первой части нашего задания и вручить заслуженную награду: Грамоту Конклава Девяти на присвоение священного звания Брата Первой Ступени Братства Серой Руки! С сего момента ты перестаешь называться "Учеником" и становишься "Братом" со всеми вытекающими отсюда приятными последствиями…

Ученик, вернее теперь уже Брат Первой Ступени, сильно побледнел и покачнулся. Пятнадцать лет назад Учитель предусмотрительно утаил от него эту часть условий задания. Теперь же, услышав что стал-таки полноправным членом братства без ограничений, он чуть не упал в обморок от переполнивших его чувств.

Советник вовремя подскочил к нему и услужливо усадил на стул.

— Ну-ну, милейший, соберитесь! От счастья не умирают, брат!

С этими словами он протянул бывшему Ученику свёрнутый в рулон и перетянутый позолоченным шнурком с золотой круглой печатью жёлтый лист пергамента. Новоиспечённый Брат принял его в дрожащие руки, неумело, с хрустом развернул и с трепетом вчитался в красиво вычерченные готические буквы. Поскольку в глазах его стояли слёзы радости, то текст то и дело расплывался и слова прыгали словно блохи. Он бросил читать и приложился губами к печати с личным факсимиле Магистра.

— Это ещё не всё! — Учитель сунул ему маленькую сафьяновую коробочку,

— Держи!

Под крышкой на бархатной подстилке покоился кулон из серого металла в виде левой руки по локоть с раскрытой ладонью, в центре которой была выгравирована римская цифра "один". Кулон висел на тонкой и прочной цепочке и Брат сразу же одел его на шею.

— Вот теперь давай выпьем за "Младшего Брата" — предложил Учитель. Они выпили и тут же налили по новой.

— А как же вы, Учитель? — вдруг спохватился Младший.

— Обо мне не беспокойся! — показал Учитель свою грамоту и кулон, — Отныне я — Брат Четвёртой Ступени!

На этот раз они выпили за Учителя.

— С этой минуты ты волен идти своей дорогой, брат. Отныне я тебе не указ! Моя власть над тобой закончилась. Давай прощаться… — растроганный Учитель как бы смахнул с ресницы слезу.

— Нет! — быстро возразил Младший Брат, — Я сегодня же подам ходатайство в комиссию при Конклаве о назначении вас моим Опекуном! Если только вы не против, Старший.

Советник одобрительно кивнул.

— Не против… Мудрое и своевременное решение. Тем более, что нам предстоит и дальше вместе работать по нашему артефакту. Ты сделал правильный выбор, брат. Держись меня и твоя карьера в Братстве будет обеспечена!

Он откинулся на спинку и принялся поучать:

— В своё время я поступил точно так же, как и ты: попросил своего Учителя быть моим Опекуном. Знаешь, что из этого получилось? То, что ты видишь теперь! Вон какое место в Братстве и государстве я занимаю, а мой Опекун и того выше.

И всё это — благодаря нашему добровольному союзу: Опекун "тянет" вверх меня, а я в свою очередь "подталкиваю" снизу его. Мы делаем всё, о чём ни попросим друг друга. В результате — обоюдная выгода. Таковы должны быть и наши с тобой отношения, основанные на полном понимании и доверии. Ты-мне, я — тебе! Это — золотое правило опекунства. При сохранении моего главенства, разумеется. Согласен ли ты на такие условия, брат?

— Согласен, Старший! Доверие и открытость во всём, вот наш девиз!

Советник вдруг по-змеиному сузил глаза.

— Раз ты упомянул про доверие и открытость, то, пожалуйста, будь добр — отдай мне все фотокопии, что ты и твои Послушники сделали прошлой ночью, за бравшись в мой рабочий кабинет в Кремле! Эти документы не принесут тебе никакой пользы, уверяю.

Младший от неожиданности поперхнулся и покраснел. Он готов был провалиться сквозь землю от стыда. Оказывается, Опекуну всё было известно с самого начала, а он и виду не показал. Вот это выдержка! Вот это человечище!

— Я… да… нет… всё отдам, Опекун! Сегодня же! Это была ошибка! Простите великодушно! — он забегал глазками по интерьеру, боясь встретиться с пронзи-тельным взглядом советника.

Тот неожиданно расхохотался. Его искренне позабавил растерянно-робкий вид Младшего.

— Мы все в своё время прошли через это, Младший! Сбор компромата на Учителя и Братьев — обычное дело. Не ты первый, не ты последний. Но всё это, поверь, проходящее! В конце-концов приходит понимание тщетности и даже вре- дности подобных бесполезных занятий и ты начинаешь осознавать, что искрен- нее сотрудничество куда более плодотворней, чем банальный шантаж.

— Клянусь, Опекун, я больше никогда в жизни… Я целиком ваш…

— Ладно, проехали! Вернёмся к нашим баранам. Слушай и мотай на ус! Не далее как сегодня утром, когда ЕГО личный Секретарь вручал мне Грамоты, он дал недвусмысленно понять, что Магистр Братства надеется на нас. В том плане, что мы продолжим и успешно завершим начатое нами дело. Понимаешь, нам оказано высочайшее доверие и мы просто обязаны довести задание до его логического конца, а именно — захватить Врата и передать их в руки Братства, попутно выяснив принцип их действия. В последнем нам должен помочь сам Страж, которому наверняка известно, как ими управлять…

В случае успеха нам с тобой ещё раз автоматом присвоят очередную Ступень: тебе — Вторую, мне — Пятую. С предоставлением нехилых должностей в Конклаве Братства! А это, милейший, та самая сладкая власть, к которой иные рвутся десятилетиями, да так и не достигают никогда.

Секретарь шепнул мне, что никто не сомневается в нашем успехе и что Грамоты ужё заготовлены. В них осталось только вписать наши имена…

— Автоматом и без экзаменов? — засомневался Младший, — Но в таком случае наши Ступени не будут соответствовать уровню нашей подготовки, знаниям и умению творить!

Советник удивлённо присвистнул.

— Вот уж не думал, что ты такой наивняк, май фрэнд! Да половина Братства не соответствует своим Ступеням, и никому до этого нет дела. Конечно, ты ещё молодой брат, и такие вещи тебе могли быть и неизвестны. Ничего, поваришь- ся в этой каше — и сам до всего допрёшь. Но уж раз тебя так сильно волнует сей факт, то ты можешь повысить свои способности позже, в процессе так сказать… Многие делают именно так: сначала Ступень и все сопряжённые с ней блага, а уж потом и знания, и умение…

— Но на очередную Ступень необходимо выдержать суровые испытания и сдать серьёзные экзамены? Без них повышения не добиться!

— А экзаменаторы кто? Вот тут — то и срабатывает принцип: "Ты — мне, я — тебе! "Понял?

Младший ошарашенно моргал: идилия рушилась на глазах. Советник между тем оглянулся по сторонам и понизил голос до шёпота, хотя отлично знал, что кабинет оборудован целым комплексом антиподслушивающей аппаратуры.

— Есть ещё один вариант повысить свой энерго-творческий потенциал в минимально сжатые сроки, если ты так щепетилен в данном вопросе. .

— Какой? — так же шёпотом поинтересовался Младший, вытянув шею над столом.

— В распоряжении Братства имеется один интереснейший артефакт, некий агрегат, созданный миллионы лет назад гением Атлантов. Скорее всего он медицинского профиля, да нам без разницы, лишь бы работал. Так вот, представь себе, садишься ты в это "Кресло", надеваешь на голову шлем и спокойненько засыпаешь на полчаса!

А просыпаешься обладателем всех способностей и возможностей Брата Второй или Пятой Ступени! Прикинь, да! Безо всяких там многолетних изнуря ющих занятий и тренировок! Во как! Даю слово, мы ещё посидим в этом "Кресле"!

— Здорово! Но почему я о нём ничего не слышал?

— И не ты один! О нём знают лишь считанные единицы. Артефактом пользуются исключительно избранные Старшие Братья. Высшие Иерархи регулярно омолаживают себя с его помощью и никого больше к нему не подпускают!

— Интересно, как мы то с вами к нему прорвёмся?

— Проще простого! Главным Хранителем этого артефакта, который так же ведает и доступом к нему, является ни кто иной, как мой Опекун! Я тебе про него только что рассказывал. Ты думаешь, почему я так молодо выгляжу в свои неполных двести пятьдесят лет? То-то и оно! Омалаживаемся поманеньку… Принцип: ты-мне, я-тебе в действии! Так что, посидим с тобой в "креслеце" без проблем… Правда, потом нужно будет как-то Опекуна отблагодарить, но об этом он сам скажет…