— Я слышала о нем, — сказала Зарема. — И даже видела собственными глазами. В годы моей юности, а это было очень давно, Пьяная топь наводила страх на западных ладанейцев. Только называлась она иначе: Багровая Нежить. По рассказам двух-трех человек, сумевших из нее вырваться, в самой сердцевине ее расположен Мертвый город, населенный жуткими призраками. Этот город словно притягивал к себе разную нечисть — ведьмаков, упырей, волкодлаков, кикимор и прочих чудищ. Наверно, им там привольно и сытно жилось… К счастью, однажды утром Багровая Нежить бесследно пропала. Но в Ладанее многие до сих пор поминают ее с ужасом.

Чародеи были поражены словами Заремы. Алатыр, не найдя новых возражений, брезгливо посмотрел на пятно Пьяной топи и, махнув рукой, опустился в свое кресло.

До сей поры молчавший Добран неожиданно произнес:

— И что дальше? Мы ведь не за тем собрались, чтобы любоваться на эту мерзость. Кстати, Белун, о гибели Калина и намерениях Ареса ты, очевидно, узнал уже после того, как надумал созвать синклит. Не так ли? Выходит, были другие причины для нашей сегодняшней встречи.

— А ведь и правда! — встрепенулся Радигаст. — Ты припас еще какие-то новости? Не ради же этого поганого болота мы оставили все свои дела и примчались по твоему зову.

— И да и нет, — ответил Белун. — Мертвый город, укрывшийся в сердце Пьяной топи, представляет опасность не только для княжеского отряда. Я подозреваю, что он грозит неисчислимыми бедами всему Поднебесному миру.

— Это каким же образом? — недоверчиво спросил Радигаст.

— Взгляните еще раз на карту. Видите лиловый знак в центре пятна?

— Ну, видим, — кивнул Радигаст. — Похож на жирную каплю. Чем эта мелочь может навредить Поднебесью?

— Теперь посмотрите на то место, где находится святилище Рогатой Волчицы. Здесь этот знак малоприметен, однако же он имеется. Есть и третий — под северной стеной Ладорской крепости. А сейчас я немного поверну Всевидящее Око… Следите внимательней.

Белун простер руки к Хрустальному Шару — и тот запульсировал желто-золотистым сиянием. Затем от него отделилась легкая полупрозрачная дымка и слетела к изображению Братских Княжеств, словно предутренним туманом укрывая землю. Очертания гор, лесов и рек по-прежнему были различимы под нею, но появилось и нечто новое, едва приметное: три прямые линии, соединяющие те самые лиловые знаки, на которые чародей указал собратьям.

Они образовали треугольник, который заметно выделялся на фоне магической карты Поднебесного мира.

— Как это понимать? — с недоумением спросил Добран.

— Пока не знаю, — вздохнул чародей. — Именно поэтому я пригласил вас в Белый Замок. Может быть, кто-то из вас уже сталкивался с подобным — слышал в давние времена от своих наставников или читал в древних летописаниях? Я просмотрел десятки манускриптов, однако не нашел никаких упоминаний о загадочном Треугольнике.

Чародеи, окружив карту, пристально разглядывали невесть откуда возникший Треугольник, но никто не мог найти разумного объяснения.

Наконец Зарема спросила:

— Почему ты считаешь, что сия штука грозит Поднебесью бедой?

— Потому, во-первых, что две вершины ее находятся в злодейских местах: в Мертвом городе и в подземном святилище жрецов Волчьего Братства…

— Но ведь третья вершина — в Ладоре. Разве и там объявилось нечто злодейское?

— Не в самом Ладоре, а в старых шахтах под крепостью, — уточнил Белун. — Впрочем, все зависит от того, что мы будем считать проявлением Злой Силы и в чем увидим угрозу для Поднебесного мира. Я тоже не сразу связал возникновение Треугольника с теми изменениями в Братских Княжествах, которые вызваны действиями Злыдня и его слуг. Казалось бы, стольный град Синегорья надежно защищен, в нем нет места для Злой Силы. Откуда взялась эта странная лиловая метка на нашей магической карте? Потом сообразил: Черный колдун Арес именно здесь, в Ладоре, воссоздал гремучую смесь, здесь же она была пущена им в ход для убийства и разрушения. Тем самым он прорвал тонкую материю, из которой сотканы наше Время и Пространство.

— Постой, — возразил ему Радигаст, — ведь известно, что такую же гремучую смесь в былые года использовали подземельщики. Они называли ее «ведьмин песок» и успешно применяли для разрушения горных пород. До тех пор, правда, пока не утратили секрет изготовления этого «песочка». Но Злыдень не имел никакого отношения к их гремучей смеси!

— Ты уверен? А я, напротив, убежден в том, что «ведьмин песок» попал в распоряжение подземельщиков по коварному замыслу Злыдня. И произошло это еще во времена его первой попытки поработить Поднебесье, когда погибло Иллирийское царство. В «Серебряной книге Перуна» мне удалось отыскать свидетельства того, что Арес несколько лет обучался Черной магии в тайных чертогах иллирийских колдунов — давних и верных пособников Злыдня. Скорее всего, именно от них он узнал секрет гремучей смеси.

— Допустим, так и было, — не унимался Радигаст. — Но какое отношение все это имеет к сегодняшним бедам?

— К несчастью, самое непосредственное, — вздохнул Белун. — Мы слишком поздно вступили в борьбу с Триглавом, поэтому лишь сейчас обнаруживаем зловещие следы его давних бесчинств… Давным-давно подбросил он трудолюбивым подземельщикам «ведьмин песок», чему те наивно обрадовались. Еще бы, ведь гремучая смесь значительно облегчила их тяжелый труд! Но сей «подарок» был из Чуждого мира и не соответствовал степени их развития. Вот и случилось то, что требовалось Злыдню: однажды подземельщики применили «ведьмин песок» для уничтожения себе подобных. Произошло это, как я теперь понимаю, в недрах Ладорского холма. Так возникла прореха, через которую Чуждая реальность стала просачиваться в Поднебесье. Легендарный богатырь Ладор, память о котором сохранилась только в древних былинах, очевидно, сумел ценой своей жизни воспрепятствовать губительному вторжению Чуждой реальности. На долгие годы опасность была отброшена, но, увы, не навсегда. Черный колдун Арес по наущению Злыдня-Триглава вновь прорвал материю Жизни и сотворил лазейку для Чуждого мира, уже третью на нашей земле.

— Первые две — в святилище Волчьего Братства и в Мертвом городе? — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла Зарема, изучая магическую карту. — Одного не могу понять: почему эти зловещие следы появились на карте лишь недавно, ежели Арес применил гремучую смесь два года назад, а подземное святилище и Мертвый город существовали еще раньше?

— Ответ весьма прост. До недавнего времени этими лазейками не пользовались жители Поднебесного мира, ибо никто не подозревал об их существовании и некоторых удивительных свойствах. Поэтому даже Всевидящее Око не замечало этих лиловых пятен. Но как только один из смертных — совершенно случайно! — воспользовался иномерным колодцем, Всевидящее Око сразу высмотрело опасные лазейки и нанесло их на карту.

— Иномерный колодец? — переспросил Алатыр. — Это что еще такое?

— Дело в том, что любой человек, попав в поле действия Чуждой реальности, теряет связь с земными мерками Времени и Пространства. Он словно проваливается в незримый колодец и оказывается в другой такой же дыре-лазейке, но — за сотни верст от места, в котором находился мгновение назад, например возле подземного озера в святилище Рогатой Волчицы.

Белун говорил с несвойственным ему возбуждением. Чувствовалось, что он не одну ночь размышлял над магической картой, сопоставлял увиденное и прочитанное и теперь очень надеется, что собратья-чародеи согласятся с его выводами.

— Место, в котором появляется из «колодца» человек, зависит от того, в какую сторону он до этого посмотрел. Если на запад — перенесется к подземному озеру, если на юг — в Мертвый город. Вероятно, перемещение происходит по наикратчайшему пути, — Белун указал на карту. — Не случайно же Всевидящее Око весьма четко очертило прямые линии, составляющие Треугольник.

— «Пространственная материя», «иномерный колодец», «мгновенное перемещение»… Не слишком ли ты умничаешь, собрат?! — вновь рассердился Радигаст. — Твои речи лишь туману добавляют в этот дурацкий Треугольник. Почему мы, такие же мастера Белой магии и потомственные чародеи, едва понимаем твои странные словеса?!