— Леди Ромуальда, — жрица откинула в сторону капюшон, золотая ткань тихо шелестела.

— Леди Женьева, — леди в фиолетовом откинула капюшон в сторону и довольно улыбнулась ошеломленным взглядам остальных заговорщиков. Узкое хищно лицо, некрасивое, но неуловимо завораживающее, узкие раскосые глаза, блекло-голубого цвета, узкие губы, подкрашенные прозрачным блеском, идеально прямой нос. — Не спрашивайте, что дочь министра внутренней безопасности делает в кругу заговорщиков. Я не считаю нужным обсуждать это сейчас с вами. Потом может быть…

По губам лорда Дарка скользнула насмешливая усмешка, но тут же пропала.

— Карты раскрыты, Господа и Дамы. Приступим к разработке последнего плана?

Леди Кашихан поднялась с походной кровати, задумчиво изучая леди Нироэль, прислонившую ко лбу мешочек со льдом.

— Что значит, ты хочешь, чтобы мы прекратили наши отношения? — прорычала принцесса.

— То и значит, — вздохнула Ниро. — Сегодняшний день показал, что тебе рядом со мной грозит опасность. А я не могу допустить этого!

— Ниро, — Кашихан нервно приложила ко лбу ладонь. — О чем ты сейчас говоришь? Ты Первая Леди Белого списка! Что мне может грозить рядом с тобой?

— Что угодно. Никто не может поклясться, что очередному психу не взбредет в голову идея покончить со мной, чтобы попасть на первую ступень, — нервно отрезала Нироэль.

— Послушай, — вдруг нежно сказала Кашихан. — Мы расстанемся. Через год-два наступит пора сватовства. Я всего лишь Шестая Леди. И если кто-нибудь из вышестоящих Лордов решит меня получить на Дуэльном круге, я буду перед ними беззащитна. Подумай о том, что ты бросаешь меня на растерзание. И не кому-нибудь, а Лорду Дарку и Лорду Дикро. Ни Темный лорд, ни крокожаб не захотят упустить такой лакомый кусочек, как беззащитная принцесса, — девушка опустила голову, словно пытаясь спрятать слезинки, блеснувшие в глазах.

— Хани, — тихо прошептала Ниро, осторожно подходя и касаясь нежного плеча принцессы. — Я прошу тебя… От мужчин тебя сможет защитить Владыка!

— Данарий будет защищать свою жену! До меня ему просто не будет ни дела! Ни времени! — запальчиво воскликнула принцесса. — К тому же, мне нужна ты! Только ты мое лекарство от вспышек агрессии!! Да, у меня нет безумия, но это еще хуже! Не будет тебя, и я однажды сорвусь! Что тогда будет со мной? И тобой… — когда очень надо было, Кашихан могла быть очень убедительной.

Тяжело вздохнув, Нироэль предприняла еще одну попытку убедить подругу.

— Хани. Ты — принцесса. Ты опора для своего брата и ты должна сознавать, что все твои поступки будут отражаться на остальных.

— Только представь, — низко опустив голову, начала принцесса. — Ты меня оставишь. Пройдет год. Один, второй. Без тебя, без твоих улыбок, без твоих рук и твоей поддержки, я просто начну сходить с ума. Некому будет остановить меня в приступе агрессии, некому будет поддержать меня после случайной вспышки дара, когда я уловлю мысли и чувства очередного «воздыхателя»! Вместо веселой и красивой принцессы по коридорам дворца будет ходить мрачное и озлобленное привидение. Ты хочешь для меня ТАКОЙ судьбы? Хочешь?

Кашихан наступала на подругу, глядя на нее. Почти загнав Ниро в угол, принцесса резко остановилась, словно из нее, как из воздушного шарика, выпустили весь гнев и запал… и неожиданно разрыдалась, горько, безутешно. И очень искренне. Кашихан просто выпустила свой страж потерять единственного демона, которому можно безоговорочно верить, ужас и безнадежность, которые окутывают во время коротких разлук, страх потерять.

Сквозь сотрясающие рыдания, Кашихан почувствовала, как ее обнимают сильные мужские руки и разрыдалась еще сильнее, еще отчаяннее.

Лорд Ниро тяжело вздохнул и поднял свою принцессу на руки. Уложив девушку на кровать, демон устроился рядом с кроватью, на полу, осторожно коснулся мокрой щеки.

— Хватит плакать, Хани. Я все понял. Больше не буду. Пожалей мое бедное и без того разрывающееся сердце!

— Поклянись, что ты меня не оставишь! — захлебываясь от слез, потребовала принцесса.

И Лорд Ниро, в обычное время разгуливающий в своей женской ипостаси (последствия все той же изменчивости, что и мутация, и цвет кожи, волос) кивнул.

— Клянусь, маленькая принцесса. Я не оставлю тебя, пока буду тебе нужен.

Хани поднялась, принимая клятву. Ее губы шевельнулись, выводя тихое «навсегда».

Темную ночь загона давно расцветило странное звездное скопление, привлекающее взгляд своей необычностью.

Лагерь спал, накрытый сильнейшим магическим пологом. Несколько демонов стояли на страже, внимательно и насторожено изучая окружающий мир.

Из маленькой палатки, почти на краю лагеря, выскользнула призрачная змейка, сантиметров десять в длину, не больше.

Змейка переползала от одной палатки к другой, приподнимала голову и прислушивалась к чему-то, потом ползла дальше.

К тому моменту, как по сужающейся спирали, змейка доползла до центрального шатра Владыки, она уже разрослась до пятиметровой длины, но по-прежнему оставалась прозрачной.

Прислушавшись к происходящему в шатре, змея нырнула внутрь. Забралась на стол, немного просевший под ее тяжестью, свилась в кольцо и приготовилась слушать.

Владыка, немного растерянный, кажется, его подняли прямо с кровати, и Совет министров в полном составе, прибывшие на Охоту со срочным сообщением.

— Доброй ночи, Господа Министры, — кивнул Данарий. — Я не очень понимаю, что привело вас сегодня в мой шатер, но я очень надеюсь, что вы сможете мне это объяснить.

— Ваше Превосходительство, — начал Министр корпуса дипломатии. — Мы услышали о трагедии, которая случилась на Охоте и прибыли сюда, чтобы лично убедиться в том, что вы не пострадали.

— Как видите, я в полном порядке. И поскольку утром Охота продолжится, а я по-прежнему ее участник, я предпочел бы, чтобы вы вернулись на ХойСартан и дали бы мне возможность выспаться.

— Это еще не все, Ваше превосходительство, — представляющая касту жриц на совете, на ноги поднялась леди Кайри. — Мы увидели, что Ваша сестра пару часов назад вступила в пору замужества. Видимо магическое потрясение перевело ее на новую ступень взросления.

— Хотелось бы, — задумчиво добавил Лорд военного корпуса. — Чтобы вы назвали того, кто станет мужем принцессы.

В синих глазах Владыки полыхнуло бешенство.

— Господа министры. Вы забываетесь. Я пошел Вам на встречу и начал парад невест. Но не смейте тянуть руки к моей сестре. Принцесса демонов выйдет замуж тогда, когда посчитает нужным и за того, кого выберет сама. Это понятно?

— Ваше Превосходительство, — начал укоризненным тоном, словно обращаясь к маленькому ребенку, Министр Здравоохранения. — Подумайте вот о чем…

— Молчать! — Данарий ударил руками по столу, тот вздрогнул, зашатался, но устоял. Змей смерил Владыку задумчивым взглядом и лизнул ладонь демона раздвоенным языком. Черный язык безумия, протянувший свои когтистые лапы к демону, торопливо исчез. — Вы за эти сто лет разленились, привыкли к власти, — в голосе Данария появились шипящие нотки. — Вы, министры, решили считать себя столпом новой власти? Обойдетесь! Здесь один Владыка, и это я. А вы у нас, если решите рыпнуться, так я вам быстро найду применение. Еще раз посмеете мне ставить какие-то условия, лично отправлю всех на плаху. А теперь ВОН отсюда!

Ослушаться никто не посмел, растерянные и испуганные министры, еще ни разу молодой Владыка ТАК с ними не разговаривал, покидали шатер.

Оставшись в полном одиночестве, Дан вздохнул и посмотрел на Змея, лежавшего на столе.

— Ну, а ты кто такой? И что ты делаешь в моем шатре?

Змей зашипел, зашелся в приступе смеха.

— Что тебя больше интересует демон? Я могу ответить на три твоих вопроса.

— А цена таких ответов?

— Я укушу тебя.

— Зачем?

— В тебе течет кровь первого демона. Мне нужны знания о том, что было, пока я спал.