Спозаранок в аул прискакал гонец — Айтуган-есаул из рода кунград. Держался он странно: с коня не сошел и озирался так, точно высматривал, вынюхивал что-то и боялся, что его схватят.

Мурат-шейх, чуя недоброе, поспешно вышел к нему. — Шейх наш, — проговорил гонец с наглостью холуйской, рассчитанной на безнаказанность, — если вы истинно веруете в бога единого… отдайте нам хотя бы тело Рыскул-бия!

— Господи! Что такое? В толк не возьму…

Шейх наш, если вы духовный отец, будьте им для всех и каждого и не делите нас на любимчиков и пасынков.

Что за бред, милый мой… Что случилось?

Айтуган-есаул перебил:

— Подумайте, крепко подумайте… и не проспите, почтенный отец мой!

С этими словами он вздыбил пляшущего на коротком поводу коня, пришпорил его и ускакал.

Ночью прибыл другой гонец — от Айгара-бия, и дело разъяснилось. Сорвав со стриженой головы меховой треух и утерев им мокрое от пота лицо, гонец поведал, что сталось с Рыскул-бием. Схвачен и уведен тайно верными и ловкими людьми Абулхаир-хана. Хан самолично обещал Рыскул-бию вознести его на гору славы и самолично грозил загнать его в мышиную нору позора, но старец не дрогнул. «Натравить половину народа на другую половину — все равно что отрубить себе руку, лучше отрублю!»-вот его слова. «Поучиться у черных шапок стойкости и терпенью…» А это слова Айгара-бия.

— Пальцем о палец не ударю против рода Рыскул-бия, — сказал Мурат-шейх. — Станут нас избивать — промолчу. Позарятся на добро, пусть берут, что хотят. А не поймут наших слез, пойду с протянутой рукой по их земле… Авось очухаются!

Неожиданно гонец Айгара-бия спросил, всех удивив:

— А как здоровье нашего знаменитого прославленного друга?..

Он не поверил сгоряча, что Маман-бия покамест не видели. Велено было гонцу передать Маман-бию привет и почтенье, и еще кое-что, деликатное, не для праздного уха, а именно то, как уехал из ставки Абулхаир-хана русский офицер Гладышев, запомнить слово в слово, что Маман-бий ответит. Где же он? Где другие послы? Разве Мурат-шейх не наряжал джигитов и биев встретить своих избранников, столь заслуженных и достойных? Абулхаир-хан, как говорят, встречал их у самого Орска…

Мурат-шейх всполошился. Разумеется, он посылал джигитов, свежих лошадей и всякой снеди, а также дары наместнику Неплюеву в Орск, после того как вернулся с севера возвеличенный русскими Хелует-шейх-Мурат-шейх ожидал, что Маман-бия и послов, по обыкновению, опередит в пути Длинное Ухо, обгоняющий ветер. И тогда выведет он навстречу свой род и другие роды, вопреки всем распрям и раздорам. Что же случилось? Едва уехали из аулов Мансур Дельный и урядник Филат Гордеев — как отрезало. Молчит Длинное Ухо, непонятно почему. Возможно ли, чтобы заткнул его Абулхаир-хан? Неужто Абулхаир перехватил всех посланцев и все послания? Не верится, а похоже…

Мурат-шейх наскоро собрался, взял с собой Сейдуллу Большого и отправился к Гаип-хану, как только рассвело.

Гаип-хан оказался в отъезде. Он гостил у кунградцев.

Узнав это, Мурат-шейх печально понурился: так и есть… Наперед ясно, чем занят Гаип-хан. Исчезновение Рыскул-бия — лишь свежий повод для его усердия.

Просить отдать тело… Кто мог придумать такое, если не злобно-дурная голова!

Мурат-шейх не мешкая поехал в аул Рыскул-бия и обнаружил, что не ошибся.

Был лютый мороз. С восходом солнца поднялся ветер и вздыбил колючие слепящие столбы песчаной пыли, перемешанной со снежной. В такую погоду — спать, легко спится… Между тем кунградцы затеяли конные игры. Еще издалека Мурат-шейх и Сейдулла Большой увидели в степи конные лавы джигитов. Игры были военные, с дубинами, копьями и мечами, со стрельбой из луков. С каменистого холма, словно полководец, обозревал поле и джигитующих конников Гаип-хан. Его окружали кунградские бии. И так все были увлечены батальным зрелищем, удалой скачкой и сшибками всадников, что не заметили, как подъехал к холму Мурат-шейх со своим аткосшы.

— Ну что ж, — проговорил Гаип-хан, сняв рукавицу и дуя в озябшую ладонь; рукоятка висевшей на запястье нагайки тотчас заиндевела. — Теперь я могу уехать. И пусть вчерашнее слово обернется сегодня делом. Не знали мы, до чего ваши нукеры сильны, теперь будем знать. А вашего Есенгельды я всегда считал выше Мамана. Что касаемо вообще этих… ваших обидчиков… ябинцев… Много у них развелось шибко ученых, грамотеев… отсюда все ихнее коварство!

— Вы забываете, хан наш, упомянуть о коварстве первейшего нашего обидчика Абулхаир-хана!.. — вскрикнул Мурат-шейх, поднимаясь в седле.

Все разом обернулись, но никто ничего не ответил, ибо не ответил Гаип-хан. Хлестнул нагайкой коня и поехал прочь. Бии толпой потянулись за ним. Провожали пресветлого хана далеко из аула, до такого предела, с которого не слышно лая собак. И ни один из аксакалов, ни один из джигитов не сошел с коня, чтобы поздороваться с шейхом.

Когда же бии вернулись, стало и того хуже. Бии лаялись взахлеб.

— Чтобы не портилось масло, кладется соль, шейх наш… А ежели портится соль? Что тогда кладется, шейх наш?

Тщетно Мурат-шейх толковал о том, что сталось с Рыскул-бием. Ему не верили — ни одному его слову. Тщетно он пытался внушить разнузданной спеси хотя бы опасение за свою шкуру. Его высмеивали — каждое его слово. А когда Мурат-шейх, не утерпев, возвысил голос, Байкошкар-бий чванно указал на него нагайкой, как на скотину или слугу:

— А не довольно ли с нас разговору… Джигиты! Вяжите ябинцев!

Джигиты мигом сгрудились вокруг шейха и его ат-косшы, скрутили руки Сейдулле, но шейха коснуться не посмели, только наставили на него копья, как на пленника… Мурат-шейх горько засмеялся, утирая слезящиеся на морозном ветру глаза.

— Что ж, и не спросите, как в книге сказано, греховодники!

Молчание. Книга разумелась, понятно, единственная — Коран.

— Так вот и сказано, что недостало у господа бога братства и дружбы, когда он раздавал их народам. Сунул руку в мешок, а там уже пусто. Как раз нам с вами и недостало. А еще не нашлось для нас порядочного господина. Выпал самый ледащенький, с цыплячьей головой. Оттого наш дастархан — рваный, дыра на дыре.

Тут Есенгельды внезапно растолкал джигитов с копьями, встал перед Мурат-шейхом.

— А правда, что Гаип-хан перестал платить подати Абулхаир-хану? Разве это не великая заслуга?

Шейх почесал бороду. Этого он не знал. Он был больше по части красноречия, нежели по части дел.

— Милый мой, правда то, что иная заслуга — безумие, а иное безумие — заслуга. Вот вернется Маман…

Он не договорил. Все хором заулюлюкали, точно на охоте, увидев зайца. И так все замахали руками, что ненароком сбили с головы шейха чалму, она повисла у него на одном ухе. Шейх поправил ее со стыдом. Затем поехали прочь от аула, беспорядочной, глумливой толпой, увлекая с собой шейха и связанного Сейдуллу.

И не сразу Мурат-шейх понял, куда же подались кунградцы. А когда понял, оторопел перед величием человеческой глупости. Кунградцы шли в его аул выручать тело Рыскул-бия…

Убайдулла-султан, старший сын и наследник Гаип-хана, порядком удивил отца, едучи с ним от кунградцев.

Пошел он весь в него и статью, и натурой, был так же спесив, так же жаден, такого же «светлого» ума. Но со временем и он стал примечать, что отца его сильно боятся, а еще сильней презирают, и стал думать-гадать, за что же это, стал приглядываться к отцу, точно к женщине или лошади. Когда много думаешь, начинает мерещиться невесть что. И подчас казалось ему, что отец-хан и бии-старшины стоят на разных берегах и хитрят, лицемерно протягивая друг другу руки, а берега под их ногами обваливаются, и прежде всего — под ногами отца.

И вот Убайдулла-султана словно прорвало. Он продолбил взглядом висок отца. Гаип-хан спросил:

— Что с тобой? Почему глаза красные? Что тебе нынче приснилось? Опять хочешь жениться? Так и скажи.

— Отец… а вы того… не перегибаете палку? Гаип-хан запустил ладонь под шапку. Ответил, позевывая, высокомерно: