— Аманлык, друг, — продолжал Кейлимжай, косясь на Бектемира. — Наш Коротышка самый отчаянный из жуков! Как-то мы воровали дыни. Прятались в камышах. Ночь. Слышим, воет гиена, черные уши… Сам знаешь, что за зверь. Глашатай тигра. Сидим ни живые ни мертвые. Тут-то наш жук и взмолился: «Братики мои, я маленький, я промеж вас, в серединочку…» — «А мы что, куда?» — «Вы с краешку. Вас тигр только лизнет и сплюнет…»

И опять все засмеялись. Посмеялся и Аманлык тому, какие рожи строил Кейлимжай. Чему же смеяться, если не этому? Давно Аманлык вообще не смеялся. Разучился смеяться.

— А слышали вы, как Сейдулла Большой покупал козу?.. Собрался, значит, Сейдулла Большой со своим старшим сыном Бегдуллой-неряхой на базар в Жана-кент. И купили они на базаре козу, вот с таким выменем! Вымя такое, что волочится по земле, роет за собой канаву. Рога у козы — как жерди, на которых держится купол юрты. Как разинет пасть, как заблеет: «ммм-эээ», дрожит вся с ног до головы. «Ммм-эээ…»- повторил Кейлимжай и затрясся как припадочный, а мальчишки хором подхватили: «Ммм-эээ!»- и тоже затряслись. — Ну вот, стало быть, купили. Ведет ее Сейдулла Большой к себе домой. А Бегдулла-неряха идет и мечтает, как она наплодит им целую отару и будет молока вдосталь. Ладно. Приводят, привязывают. Выходит им навстречу старуха. — Тут Кейлимжай подскочил и хлопнул себя ладонями по ляжкам. — «Батюшки светы… Отец! Сынок! На кой ляд вы купили козла?» Отец с сыном посмотрели, почесали затылки и махнули руками. «Пусть будет козел, был бы дойный…»

Мальчишки неуверенно переглядывались: пора или не пора смеяться?

— Эй, вы что задумались? — вскрикнул Кейлимжай и захохотал.

Тогда засмеялись и другие, каждый сообразно своему пониманию старой басни, которую слышал.

Бледное лицо Аманлыка посветлело, оживилось. Детство убогое, страшное, думал он, глядя на мальчишек. А все-таки у кого истинная воля? У сирот и бродяг, больше ни у кого. Недаром к ним тянулся Маман. Под сиротским небом ему легко дышалось.

Коротышка Бектемир высунул косматую башку из-за спины Аманлыка:

— Аманлык-ага, а вы какой худой… заболели?

— Душа болит, братец.

— А разве вы старик?

Аманлык вздохнул и впрямь точно старец.

— Вот вернется Маман… помолодею. А он едет, братцы, едет.

— Ха! — вскрикнул Кейлимжай беспечно и нахально. — А что нам проку с того, что он вернется? Пускай себе едет…

Аманлык осмотрелся удивленно. Все молчали, даже Коротышка Бектемир. Никто не возразил Кейлимжаю.

— И вам… Вам тоже будет лучше, — вяло проговорил Аманлык, сам себя не понимая.

— Ха! — повторил Кейлимжай. — Сиротам никогда, ни от чего не бывает лучше. А потому нам всегда хорошо, лучше всех!

Необычайно он походил в ту минуту на Убитого Ал-лаяра, неугомонного и бесстрашного. Тем он пугал, но тем и нравился, если не считать, что Аллаяр любил Мамана, а этот двойник не любит никого… И так и не нашелся Аманлык, что ему ответить. Смотрел с оторопелой улыбкой и думал, как будет его бранить Маман за то, что он выпустил сирот из рук.

Аманлык позвал сирот к себе в гости. Велел привести с собой и сирот из соседних аулов, из других родов, всех, кто слушался Кейлимжая и был люб ребятам.

Набралось их порядочно, целая ватага оборванцев и замухрышек; у одних взгляды волчьи, у других — шакальи. Аманлык зарезал единственного своего ягненка и накормил дорогих гостей мясом. За дастарха-ном это сборище выглядело основательней, можно сказать, как у биев.

На этот раз Аманлык говорил, как мог бы говорить Маман, о том, какая гроза нависла над их землей. Надо быть начеку, в трудный час встать хоть с палкой в руках, но не дать прорваться врагу, будь он хан Абулхаир, будь сам дьявол.

Поначалу мальчишки слушали с интересом, но быстро заскучали, зашушукались. Поднялся Кейлимжай, задрал рваный подол бязевой рубахи и стал скрести свой пятнистый от грязи живот обеими пятернями. Мальчишки загалдели.

— Аманлык, дай скажу… — промычал гнусаво полузакрытым ртом Кейлимжай.

— Говори.

— Эй вы, заткнитесь, убью! — Тишина. — Загадываю загадку. Легкую — для дурачков. Кто первый ответит, даст мне щелчок по затылку. А не сумеете, я дам каждому по щелчку. Поняли, дурьи головы? Спраши ваю: муха… какой породы — птичьей или звериной? Какая муха? Домашняя, черная…

Выиграть у Кейлимжая и дать ему щелчка — заманчиво. Заорали все разом, наугад, кто-«птичьей», кто-«звериной», лишь бы поспеть первым. Кейлимжай оскалился, ухмыльнулся, сплюнул сквозь зубы и жестом приказал подставлять затылки. Уговор дороже денег.

Мальчишки молча стали снимать шапки, а он пошел вдоль дастархана, раздавая направо и налево щелчки, твердые, как камень, острые, как гвоздь, от которых одни получатели попискивали, а другие подвывали.

Покончив с этим делом и вздохнув блаженно, Кейлимжай сощурился, как камышовый кот.

— Дуры вы, дуры! Муха — человек. Почему, почему? Потому что в человеке есть птичье, есть звериное Так же и в мухе… Чего выпучились, как лягушки? Когда вы голодные, есть такие отбросы, на которые вы не насели бы? Нету. Кто с вами рядом садится? Муха! Конечно, не всякий человек жрет то, что муха. Одни мы, друг на дружку похожие. Ну и не всякая муха, сказано было — домашняя, черная. Ага… Понятно?

Сироты вразнобой забормотали:

— Вот это да! Загадал…

— Он загадает — почешешься.

— Стой! Слушай! — завелся опять Кейлимжай. — Давай эту… вылетел из меня воробей… Кто начнет? Ладно, я начну. Вы-ле-тел из меня во-ро-бей!

Ребятишки хором дружно отозвались:

— Какой?

— В каждом ухе сорок дырок, вот какой!

Это значило: слушай и внимай, живей угадывай. И снова хор выговорил свой привычный, узаконенный вопрос:

— Сколько у него сыновей, сколько дочерей? Кейлимжай принялся загибать пальцы:

— Одна жена… одна сестра… один конь… одна юрта, и та невозведенная…

Эта задачка была нетрудна. Кейлимжай не успел договорить, как его перебили:

— Аманлык! Семья Аманлыка!

Аманлык недоверчиво-недоуменно оглядывался. Кажется, Бектемир вскочил и опять закричал: вылетел из меня воробей, а хор опять ответил ему: какой? Гости дорогие продолжали увлеченно играть. Кейлимжай хохотал во все горло и кривлялся, точно юродивый.

Аманлык схватил его за руку, повернул к себе лицом:

— Ты что же, хочешь посмеяться надо мной, над моим хлебом?

Сироты мгновенно смолкли и уставились на них. Кейлимжай вырвал руку, но драться не стал, даже не отпихнул Аманлыка.

— Кто над кем смеется-то? Уж не ты ли над нами? Когда придет враг, кого ты кинешься оборонять? Свою жену? Свою юрту, хотя и невозведенную? А мы? Тебя? Твою семью, твое имущество? А вот… видел? На-ка, выкуси! Мы мухи… Нам все едино… Мы будем траву косить для коней этих самых врагов, если нас досыта накормят. Что касается твоего хлеба, не бойся, внакладе не будешь. Эй, едоки! Сослужим честную службу. С этой минуты до завтрашнего обеда будем делать, что велят. Накормят завтра на дорожку — ладно, нет — и так уйдем. Командуй, хозяин. Идти за дровами? Или тебя таскать на горбу? Может, поднять твою белую юрту, даренную за красивые глаза? Или помыть ноги твоей жене?

Аманлык за голову схватился, чего с ним прежде в жизни не бывало.

— Уходите все! Все уходите!

Мальчишки толпой повалили наружу, оставляя за собой облака пыли со своих лохмотьев.