Я кивнула, продолжая сидеть в то время, как ребята потянулись к выходу, косясь на нас с Алией. Тони растерялся.

— А как же наше свидание?

— Тони, давай отложим до завтра? — попросила я, — сегодня уже вряд ли смогу… а?

— Хорошо, — грустно кивнул парень, — я всё понимаю…

И скрылся, махнув на прощанье рукой.

Комната опустела. Алия молчала задумчиво, накручивая на палец белокурый локон и словно к чему-то прислушиваясь. Я тоже некоторое время не издала ни звука.

Как-то неловко было начинать разговор с личной просьбы в свете услышанного только что.

— Мань, Мишель мне всё рассказал, — первой нарушила молчание Алия, видя мою нерешительность, — обязательно поможем, ты даже не переживай.

— Алия, я понимаю, что сейчас все силы надо направить совсем на другие поиски и…

— Это не менее важно, чем поиск артефакта, поверь мне, — мягко улыбнулась Алия и взяла за руку, — ну чего ты расстроилась? Всё наладится, в истории Школы бывали и не такие передряги! Все пропажи обязательно найдём, вот увидишь.

Я тоже улыбнулась в ответ.

— Вот и прекрасно, — Алия поймала мой взгляд, — теперь закрой глаза и представь лицо своего друга, которого нужно найти.

Я сделала, что она просила. Образ улыбающегося Димки легко встал перед глазами, одновременно с этим тоскливо заныло в груди.

— Есть! — доложила Алия легко улыбнувшись, словно прочла вместе с тем и мои чувства, — сейчас же передам Ищущим. Не сомневаюсь, что завтра будут результаты.

Живым или мёртвым, но мы его обязательно обнаружим.

Такая бесхитростная прямота Алии смутила, но я не подала вида, лишь благодарно кивнула.

— А теперь скажи мне, Маняш… Ты ведь что-то знаешь о Кольце Единовластия? — Алия проникновенно заглянула через глаза прямо в душу.

И я всё ей выложила. Про обстоятельства исчезновения Димки, нахождение Марины в психушке, «разговор» с ней. Точнее, её одну единственную фразу.

— Вот как… — Алия глубоко задумалась, — угу, многое встаёт на свои места…

— Что именно?

Но Алия не ответила, она над чем-то размышляла, и я не решилась потревожить.

— Это всё, что ты знаешь о Кольце? — повторила вопрос заведующая.

Я вспомнила слова Стефана, но подумала, что это уж слишком расплывчатое его высказывание и доказательством служить не может. Тем более, все знают и так, что Кольцо у Тёмных. А с остальным, что там происходило, я разберусь и сама. И без колебаний кивнула.

— Ещё раз поведай мне, как ты провела время у Тёмных, когда мы забирали Вольдемара? Что-нибудь подозрительное было?

Мне так не хотелось рассказывать то, что я помнила. Было ужасно мерзко, стыдно и неприятно об этом говорить вслух, тем более Алии, тем более, что я не помнила до конца всего… И ответила с нервной улыбкой:

— Нет, всё было нормально. Спокойно и прилично. Я даже ненадолго уснула!

— Даже так?

У Алии в глазах на секунду промелькнула тревога, но в следующий момент она уже по обыкновению спокойно улыбалась в ответ:

— Ну и отлично!

Мне вдруг стало так неуютно, неловко от недомолвок. А в следующий момент всё поплыло перед глазами, словно что-то внутри меня пульсировало, толкало, расширялось, просилось наружу. Тело закололо миллионом иголок.

— Алия! — воскликнула я.

Всё уплывало. Смазывалось.

— Что со мной?!

Я ощутила прикосновение руки Алии к моей и успокаивающее:

— Спокойно, Манечка. Просто кто-то в реальности будит тебя. Потри кольцо и возвращайся… До завтра.

— До… зав… тра… — я едва дотянулась онемевшей рукой до кольца и словно куда-то провалилась.

А вынырнула с воплем и только после открыла глаза. Но успела заметить, как от меня отпрянула Илона.

— Мань… тише… ты чего? Напугала тебя? Прости. Нам пора вставать, скоро автобус, — шепотом проговорила она.

Я некоторое время переводила дух, приходя в себя, осознавала, где нахожусь. Ага, мы в Сочи, дома у Марины… Раннее утро. Оглянулась, Юленька ещё мирно посапывала в своей кроватке.

— Сейчас придёт Елена Дмитриевна, — продолжала шептать подруга, — а нам надо будет поторопиться, чтоб не опоздать, и так проспали немного, вставай же!

Она ускользнула на кухню. Я вылезла из-под одеяла, всё ещё находясь под впечатлением от разговора с Алией, размялась. Потом, поёжившись от утренней прохлады в комнате, натянула джинсы и вышла в коридор.

— На! — подруга сунула мне бутерброд, — перекуси, я пойду покурю.

Настроение у неё было хмурое и какое-то безрадостное. Да, можно понять… Пустая потеря времени — эта наша с ней поездка. Ей-то оно надо? Искать совершенно постороннего парня на таком расстоянии от дома…

Я вздохнула. Надеюсь, за ночь в Школе и день у нас, Алия найдёт Димку и всё образуется.

Прислушиваясь к мерному посапыванию из комнаты малышки, я без аппетита дожевала бутерброд, запила остывшим вчерашним чаем и, услышав голоса на улице, выглянула на крыльцо. Мать Марины — осунувшаяся и невыспавшаяся — говорила с Илоной. Я услышала, как она сообщила об отсутствии изменений в состоянии Марины. Только что зародившаяся внутри надежда скользнула и потухла, как искра на прелой древесине. Я взяла свою сумочку, вышла к ним и поздоровалась.

— Ну бегите, девочки, — печально ответила Елена Дмитриевна, — а то на автобус опоздаете. Спасибо вам за всё, за беспокойство, за то, что посидели с Юлечкой…

Её глаза увлажнились. Мои тоже.

— Если будут новости, я тут же позвоню вам.

— Да, обязательно! — кивнула Илона, подхватывая меня за руку, — не отчаивайтесь, главное верьте: всё будет хорошо! До свиданья!

Через пятнадцать минут мы, проявив чудеса скоростного перемещения по городу, прибыли на автовокзал и, купив билеты и шоколад, спокойно разместились в автобусе.

Я чувствовала себя слегка неважно. То ли из-за ночных боёв, то ли из-за стремительного пробуждения, то ли из-за наспех съеденного бутерброда… не знаю.

Кружилась голова и слабость то и дело охватывала тело так, что я решила разумным вариантом ещё немного подремать. Илонка же наоборот полностью взбодрилась и попыталась раскрутить на разговор. Я вяло отбрыкивалась. Она сначала обиделась, а потом вспомнила о недавней травме, списала моё состояние на её счёт, заботливо отрегулировала мне кресло и настояла на том, чтоб я поспала. Послушно закрыла глаза, но лучше не стало. Дурнота накатывала всё сильнее. В какой-то момент я почувствовала, что мне совсем плохо, решила выйти на воздух, пока мы ещё не тронулись, но вдруг провалилась куда-то…

Вокруг на горизонте простирались холмы. И лишь с одной стороны лежала деревенька. Та самая, которая знаменовала мой кошмар. Не знаю почему, но я очутилась совсем не в том месте, откуда всё обычно начиналось. Ну и ладно, сама найду, дорогу помню отлично.

Я улыбнулась. Теперь ведь знала, что это всего лишь кошмар. И его исход зависит только от меня.

Маньяка не было видно нигде поблизости. Я вздохнула и, не спеша, с изучающим интересом, побрела по пыльной тропинке к деревне. Как и прежде, вокруг — ни одной живой души и странная плотная, словно под водой, обволакивающая тишина.

Ну, хоть бы где птичка пролетела или цикада прозвенела…

Я шла искать его. Не он меня, а я его. Что делать, когда найду, не знала, но была уверена, что в нужный момент что-нибудь придёт в голову.

Первые домишки причудливой декорацией проплыли мимо, настолько нереальные, словно нарисованные. И лишь одна избушка выглядела натуралистично, объёмно: та самая, откуда начинался мой кошмар.

Я уверенно приблизилась к калитке, открыла её (надо же, очень уместно лениво скрипнула, как полагается любой уважающей себя калитке в фильмах ужасов), и пошла по дорожке к дому. Дверь завлекающе полуоткрыта, но никаких звуков изнутри, никаких криков о помощи. Никто не пытался спастись, истекая кровью.

Странно, но не более того.

Я непоколебимо поднялась по ступенькам и без раздумий вошла внутрь. Я ведь знала, зачем иду.