Блейр услышал несколько выстрелов где-то в глубине корабля, затем серию приглушенных взрывов. Он беспокойно посмотрел на Деккера; тот ухмыльнулся и поднял вверх большой палец.

Женщина-мичман продолжила.

- Многие из нас думали, что нам будет лучше с вами, чем с ними. Именно поэтому Томсон и Хинг провели ваших пехотинцев к оружейной коротким путем. Люди в черном установили там заряды для самоуничтожения. Это было частью угрозы, с помощью которой они заставляли нас работать на себя. -- Она скривилась. -- Очень жаль, что вы пришли сюда не вчера.

- Почему?

- Вчера здесь был их командир и проверял корабль. У них, похоже, нет никаких званий, но я знала, что этот парень главный, потому что остальные относились к нему с большим уважением.

- Вы помните что-нибудь о нем? -- спросил Блейр.

- Только его глаза, - ответила она. -- Это были самые холодные и нечеловеческие глаза из всех, что я видела.

- Сизер, - проговорил Блейр.

Она кивнула.

- Да, другие звали его именно так.

- Спасибо, - сказал Блейр. -- Если вы и остальной экипаж хотите присоединиться к нам, мы можем использовать вас. Это все добровольно. В ином случае мы подумаем, как доставить вас всех назад на Землю, когда все закончится.

Она улыбнулась.

- Я могу говорить только за себя, сэр, но если вам все равно, я присоединюсь.

Блейр улыбнулся в ответ.

- У нас впереди долгая и трудная дорога, мисс...

- Эллисон, - ответила она. -- Кэролайн Эллисон. В школе техников я училась в одном классе с Рейчел Кориолис. Она рассказывала о вас.

Блейр ожидал знакомой вспышки боли и удивился, когда ее не последовало.

- Хорошо, соберите всех, кто хочет к нам присоединиться, и считайте, что они официально зачислены в вооруженные силы Пограничных Миров. Скоро на борт прибудет команда опытных офицеров, чтобы управлять этой крошкой. Ваши люди могут обратиться и помочь им.

Он увидел первый из шаттлов с "Джонса Хопкинса" как раз тогда, когда произнес последнюю фразу. Техники, вооруженные пистолетами и различной техникой, поднялись на борт и разошлись по своим боевым постам.

Капитан третьего ранга со знаками отличия технической службы подошел к Блейру и отдал честь.

- Вы сделали это, сэр. Похоже, у нас теперь есть еще один носитель.

К ним подбежал пехотинец.

- Полковник, пойдемте скорее! Вы должны это увидеть!

Он последовал за пехотинцем на ремонтную палубу. Автоматически включился свет, обнажив несколько рядов черных кораблей, находившихся во взлетных люльках. Они были такими же, с какими он сражался, защищая конвой Мелека, и такими же, как на записях килрати. Истребители выглядели, словно не от мира сего, и казались совершенными. По сравнению с ними даже "Хеллкэты" выглядели толстыми и грубо обтесанными.

На палубу вошла "абордажная команда" с "Интрепида". Каждый сначала останавливался, потрясенный.

Блейр обернулся и увидел Плайерса с набором инструментов, стоявшего в дверях.

- Они прекрасны, - прошептал старик, - просто прекрасны.

Он хотел было сплюнуть табак на пол, но остановился. Оглядевшись, он отыскал какую-то пластиковую банку и плюнул в нее, затем подошел к ближайшему истребителю и провел пальцами по губчатой броне.

- Привет, красавица, - пробормотал он.

Блейр с изумлением смотрел, как главный механик бросил свою сумку, выудил из нее гаечный ключ и начал откручивать одну из панелей.

- Посмотрим, что ты скрываешь в себе, деточка, - проговорил он. Блейр отвернулся, а техники с "Интрепида", словно дети в Рождество, набросились на свои новые игрушки. Он оставил их за любимым делом -- исследованием и ремонтом истребителей. Черный корабль произвел точно такое же впечатление и на него самого, но вот всяческого рода умно спроектированные электрические цепи никогда его не возбуждали.

Он вышел с взлетной палубы и увидел Сосу, направлявшуюся к лифту для персонала. Она тянула за собой тележку, набитую шифровальной аппаратурой.

Блейр почувствовал, как палуба немного вздрогнула, затем пол начал все сильнее вибрировать.

Затрещал громкоговоритель.

- Полковника Блейра вызывает вспомогательная рубка управления.

Он быстро вернулся на взлетную палубу и увидел несколько оставшихся пехотинцев, отдыхавших у шаттлов. Деккер сидел на одной из распорок, вооруженный зеркальцем и мазью для зарастания ран. Он накладывал "искусственную кожу" на рану на щеке; рядом с ним стояла удивленная санитарка. Деккер выглядел уставшим, но очень довольным.

Он поднял голову, увидев приближавшегося Блейра.

- Как у нас дела? -- спросил Блейр. Деккер поднял большой палец.

- "Танго" захватил примерно дюжину кораблей и пилотов. Другой группе сильно досталось, но они все же уничтожили фабрику оружия.

Блейр кивнул, довольный успехом, но опечаленный потерями.

- А рейд Уилфорда?

Деккер постучал себе по уху.

- Доклады весьма нечеткие. "Интрепид" был поврежден. Пара фрегатов погибла, когда эти новые эсминцы наконец-то вступили в бой. -- Он немного помолчал. -- Но вообще говорят, что задание завершилось полнейшим успехом. Похоже, нам удалось выйти почти сухими из воды.

Блейр устало улыбнулся.

- Хорошо, - сказал он, затем пересек взлетную палубу и вошел в лифт. Лифт был настоящей роскошью после лестниц "Интрепида". Капитан третьего ранга Толивер, возглавлявший команду, взошедшую на борт, встретил его прямо у дверей.

- Чем могу быть полезен? -- спросил Блейр. Толивер улыбнулся.

- Сэр, вы -- номинальный капитан этого корабля, по крайней мере – самый старший по званию на борту. Я думал, что стоит предоставить вам доклад.

Блейр кивнул.

- Начинайте.

Толивер оглядел коридор.

- Мы запустили двигатели и систему навигации и двигаемся примерно на половинной скорости. Мы даже не пытаемся сделать что-то большее -- нас слишком мало. Нам очень помогает команда "Принстона". Примерно сорок человек перешли на нашу сторону. -- Он сделал паузу. -- Ходят слухи, что некоторые из этих специальных подразделений находятся где-то в районе кормы. Деккер сказал, что отправит поисковые команды. -- Он посмотрел на Блейра. -- Если честно, это слишком большой корабль, чтобы его команда могла обыскать его весь. Так что будьте наготове и держите пистолет под рукой.

- Понял, - ответил Блейр. -- Я могу еще чем-то помочь?

- Да, сэр, - сказал Толивер. -- Очень немногие из нас служили на носителе класса "Конкордия". Изучение карты тут не поможет.

Блейр засмеялся.

- Хорошо, я поработаю диспетчером.

В отличие от "Интрепида", здесь ему было чем заняться. "Принстон", обычно управляемый несколькими сотнями членов экипажа, казался заполоненным привидениями, когда на борту оказалось всего девяносто человек. Блейр вскоре обнаружил, что ему приходилось направлять все более обеспокоенные команды техников от одной кризисной точки к другой. Он и не представлял, сколько прошло времени, пока к нему не подошла молодая женщина в гражданской одежде и не тронула его за плечо.

- Сэр, - сказала она, - я ваш сменщик.

Сначала он удивился тому, сколько прошло времени. Боль в шее, затекшей от неудобной позы -- Блейру приходилось постоянно склоняться над схемой, - тем не менее говорила, что его тело, в отличие от него самого, это заметило.

- Спасибо, мисс.

Блейр встал, помахал всем на прощание и отправился в свою каюту. Он достаточно устал, чтобы просто положиться на свои ноги, которые сами знали дорогу. Только тогда, когда он открыл каюту командира крыла, он понял, что находится на "Принстоне", а не на "Лексингтоне". Все же он добрался туда, а в каюте была кровать. Он вошел.

Блейр увидел, что дверь в душ открыта, и услышал звук текущей воды. Он вспомнил предупреждение Толивера насчет людей в черных костюмах, которые, возможно, выжили, достал пистолет, подкрался к двери и ворвался внутрь.