- "Дюранго" устарели десять лет назад! -- воскликнул Блейр. Маньяк рассмеялся.

- Добро пожаловать в Пограничные Миры, место, где все уже отжило свои лучшие дни.

Корвет устаревшей конструкции с большой параболической антенной, которую, похоже, сняли с не менее устаревшей орбитальной энергостанции, отделился от основной группы. Большая "тарелка", похожая на огромный парус на маленьком кораблике, повернулась в сторону точки прыжка.

Два истребителя Пограничных Миров, поврежденная "Рапира" и "Стрела" ранней модели, появились из точки прыжка и направились к носителю. По антенне загуляли разряды такого же голубоватого цвета, как при прыжке.

Блейр слышал, что ближе к концу войны проводились секретные эксперименты над технологией, которая могла позволить большим кораблям открывать маленькие просветы в точках прыжка, в которые как раз могли проникнуть истребители; ее планировали использовать как инструмент для межсистемных рейдов. Блейр с удовлетворением отметил, что иногда слухи даже становятся правдой. Эти генераторы были одним из немногих технологических улучшений за последнюю пару лет; все остальное начинало медленно, но верно деградировать.

Четыре "Рапиры", составлявшие ближний патруль "Интрепида", направились к ним. Патрульные вряд ли были рады, увидев странный истребитель без опознавательных знаков в непосредственной близости к их главному кораблю.

- Неопознанный "Тандерболт", - приказал лидер звена, - опустите защитные экраны.

- Будь я на твоем месте, я бы подчинился, - предупредил Маньяк. -- У тебя до сих пор опознавательные знаки Конфедерации. Местные не знают, что ты -- друг.

Блейр торопливо выполнил приказ, Маньяк тем временем связался с носителем.

- Маньяк -- "Интрепиду". Я привел новобранца, не стреляйте.

- Есть. -- Маньяку ответил женский голос -- хрипловатое контральто, которое сразу заставило Блейра подумать о теплых ночах и ласковых руках. "Она, наверное, весит сто двадцать килограмм", - подумал он, - "но ее голос способен запустить тысячи кораблей".

- "Тандерболт" с номером Конфедерации 271, представьтесь, - приказала женщина.

Блейр включил панель связи.

- Блейр, Кристофер, полковник запаса Военно-Космических Сил. -- После недолгой паузы он позволил себе нотку сарказма. -- По крайней мере был до настоящего момента.

На том конце воцарилось долгое молчание.

- Позывной?

Блейру не слишком нравилось его килратское "имя героя". На его вкус, оно было слишком претенциозно. Однако бывали случаи, когда знаменитый позывной мог сыграть ему на руку.

- Позывной "Сердце Тигра", - ответил он и ехидно усмехнулся, услышав, как у женщины перехватило дыхание.

- Кто может поручиться за вас? -- спросила она.

- Я могу, - ответил Маньяк. -- Он спас наши фрегаты от собственных дружков. Капитаны фрегатов тоже поручатся за него.

- Вас поняла, ммм... полковник Тигр, - в голосе диспетчера слышалось волнение, однако она быстро с ним совладала. -- Выходите на стандартный посадочный курс. Наши тяговые лучи вышли из строя, так что вам придется садиться вручную. Конец связи.

Блейр улыбнулся, думая, как же выглядит эта женщина. "Должно быть, она очень молода, раз мое имя так на нее подействовало". Он вернулся на главный канал, затем включил ближнюю лазерную связь.

- Кто это?

- Это, - игриво ответил Маньяк, - лейтенант Соса, также известная как девушка адмирала Ричардса по прозвищу Пятница. Сейчас она исполняет обязанности офицера связи. -- Маршалл усмехнулся. -- Она красотка.

- Да? -- ответил Блейр, войдя в роль похотливого летуна. -- Думаю, мне понравится быть предателем.

- Давай для начала сядем, Казанова, - сухо ответил Маньяк и резко повернул свой поврежденный истребитель, оставляя за собой шлейф обломков. Блейр пристроился за ним. Четыре эскортирующих "Рапиры" находились достаточно близко, чтобы отреагировать, если Блейр вдруг атакует носитель, но достаточно далеко, чтобы не нервировать его. Маньяк вел маленькую группу к "Интрепиду", используя широкие повороты, чтобы избежать столкновения с другими истребителями, занимавшими орбиту вокруг носителя. Блейр использовал эту задержку, чтобы повнимательнее оглядеть флотилию. Большинство кораблей производили впечатление, словно их недавно вынули из пронафталиненных запасников, где они простояли лет по пятнадцать; вдобавок было заметны следы наспех проведенного недавнего ремонта в открытом космосе.

Два истребителя, "Рапира" и "Сэйбр", присоединились к очереди рядом с носителем. Маленькие корабли сверкали словно светлячки, носившиеся вокруг в ожидании разрешения на посадку. Еще одна группа истребителей, несколько "Ферретов" и одна "Стрела", показались из точки прыжка и направились к двум транспортам.

- Что это, черт возьми, за корабли? -- спросил Блейр.

- Какие, черт возьми, корабли? -- переспросил Маньяк.

- Транспорты, - сказал Блейр. -- Похоже, они принимают истребители.

- Так оно и есть, - ответил Маньяк. -- Мы выпускаем с них легкие истребители -- в основном "Ферреты" и несколько "Рапир".

- Они слишком малы, чтобы на них можно было установить взлетные трубы!

- Там их действительно нет, - подтвердил Маньяк, - они как бы спихивают птичек с себя, после чего те сами о себе заботятся. Иногда случаются аварии. -- Он цокнул языком. -- Они работают как челноки -- привозят сюда новые истребители и пилотов, чтобы восполнить потери. Рано или поздно на них становятся пусто, и тогда они возвращаются на свалку и берут новую партию отреставрированных кораблей и выпускников заведения, которое называют летной школой. -- Маньяк нахмурился. -- Большинство новичков быстро гибнет, по крайней мере, мне так говорят.

Блейр уставился на транспорты, пораженный.

- Желторотые юнцы на устаревшей технике -- это безумство!

- Добро пожаловать к экстремистам, - сухо ответил Маньяк. -- У Пограничных Миров нет такого количества пилотов и техники, как у Конфедерации, так что им приходится применять смекалку, чтобы выжить. Очень многое из того, что они тут делают, приводит пилотов к гибели, но зато это позволяет одновременно взлететь больше, чем шести истребителям.

Блейр вздрогнул от ядовитого тона Маньяка.

"Интрепид" тем временем приближался. Корабль был серьезно поврежден – верхней части, включавшей в себя мостик, системы управления и жилые помещения, похоже, просто не существовало. Некоторые части обшивки были открыты, обнажая почерневшие балки, похожие на чьи-то когтистые пальцы.

Один из трех двигателей не работал; из его сопла струился лишь тоненький белый дымок. Некоторые оборонительные турели были повреждены, равно как и главный узел связи. Группа людей в скафандрах резала паяльными лампами обломок какого-то механизма, упавшего прямо на одну из турелей.

- Что тут произошло? -- удивился Блейр.

- Мне сказали, - ответил Маньяк, - что у "Интрепида" была стычка с целым крылом истребителей Конфедерации, поддерживаемых парой крейсеров – "Ахиллом" и "Дормером". Битва продолжалась в трех системах. "Ахилла" больше нет.

"Ахилл", корабль-побратим "Агамемнона", был одним из сильнейших тяжелых крейсеров Флота. Триста пятьдесят прекрасных людей погибли только со стороны Флота, и только Бог знает, сколько к ним присоединилось людей из Пограничных Миров. Похоже, Пограничные Миры дорогой ценой заплатили за уничтожение крейсера.

К Блейру и Маньяку своим медовым и практически не искаженным помехами голосом обратилась офицер связи.

- "Интрепид" -- "Тандерболту-271". Даю разрешение на посадку. Помните, что тяговые лучи не работают. Удачи.

Блейр прокашлялся. В последний раз он садился вручную лет десять назад, и это было в куда более подвижном корабле, чем "Тандерболт". Ему вообще не особо нравился этот истребитель, с иронией называемый "свинцовыми санями".