- Зачем ты мне это показал? -- спросил Блейр.

- Просто думал, что тебе интересно будет об этом узнать, - ответил Маньяк. Блейр отошел, давая ему вылезти из кокпита. Подошла главный механик истребителя Маньяка, удивленно взирая на двух старших офицеров.

- Проверьте кокпит, - очень спокойно произнес Маньяк. -- Я почувствовал запах сгоревшей проводки, когда садился.

Она кивнула; Блейр и Маньяк направились рапортовать об окончании задания.

Блейр посмотрел на Маньяка. Этот человек был для него настоящей загадкой. Они провели почти всю свою карьеру вместе, весьма друг друга недолюбливали, но тем не менее работали вместе, когда это было нужно. Маньяк выжил в боях благодаря своей абсолютной непредсказуемости, качеству, которое он сохранял не только в кокпите, но и в кают-компании. Блейр смотрел на него, пытаясь понять его мотивацию.

Маньяк остановил его на пороге комнаты рапортов.

- Ходят слухи, что мы прыгаем в систему Маса, чтобы присоединиться к Третьему Флоту.

Блейр почувствовал, как поднимаются его брови.

- Третий Флот? Это же целая куча кораблей!

- Не забудь, что им раньше владел Толвин, - Маньяк почесал нос. -- А Петранова хочет стать таким же Толвином. Она убьет свою мать, чтобы получить третью звезду.

Блейр внимательно посмотрел на него, затем решил рискнуть.

- Вся эта операция выглядит очень странно, - сказал он, ожидая ответа Маньяка. Тот беззаботно огляделся.

- Как так?

Блейр продолжил.

- Капитан ведет себя очень странно. Я не помню, чтобы он когда-нибудь был настолько нервным, а его поведение на брифинге было совсем странным. Я не могу не задумываться, что же он скрывает.

- Я бы не стал об этом беспокоиться, - ответил Маньяк; его явно не беспокоили мысли Блейра. Тот хотел было сказать еще что-то, но промолчал – Маршалл открыл дверь в комнату рапортов.

- Нужно ли это, полковник? -- спросил Маршалл, закончив этим разговор.

Блейр потирал свои все еще влажные волосы, пробираясь вслед за Маньяком и командирами эскадрилий к зоне высадки "Лексингтона". Он огляделся, замечая, что присутствуют офицеры всех отделов и эскадрилий корабля.

- Что это еще за шутки? -- шепнул он. -- Я был в душе, когда пришел вызов всем постам.

- У нас посетитель, - зашептал в ответ Маньяк, - шаттл с какой-то шишкой, направляющийся с флагмана. -- Он сделал небольшую паузу. -- Мне кажется, что это что-то вроде официального приветствия, раз уж мы присоединились к Флоту. Эйзен не сказал ни слова, однако позвал всех.

Блейр вытянул шею и увидел капитана, вышедшего из лифта и направившегося к строю. Блейру показалось, что он выглядит уставшим и измотанным. "Интересно, когда он спал в последний раз?" -- подумал Блейр.

Эйзен встал перед офицерами корабля и повернулся к пустой посадочной площадке. Он кивнул лейтенанту Нэйсмиту, стоявшему рядом. Офицер связи тихо что-то сказал в микрофон. Блейр смотрел, как шаттл опускался к взлетной палубе и совершил четкую посадку на самой дальней магнитной посадочной пластине. Он слегка изменил позу, чтобы уменьшить давление на лодыжки. Со злостью Блейр понял, что ему уже не слишком нравится стоять в строю.

Шаттл поехал к зоне высадки.

- Смир..., - начал Эйзен, повернув голову, чтобы скомандовать через плечо.

- Смир..., - повторил Блейр вместе с офицерами других отделов.

-...Но! -- закончил Эйзен. Офицеры и представители команды встали навытяжку весьма беспорядочным образом. Блейр знал, что Эйзен не слишком заботился о показухе, когда нужно было заниматься делами. Он надеялся, что прибывающая "важная шишка" тоже это поймет. Команда "Лекса", возможно, была одной из лучших в космосе, но их построения выглядели ужасно.

Шаттл остановился. Открылась боковая дверь; из нее вышел одинокий офицер. Боцман приветствовала его свистом. Блейр, чьи плечи и лодыжки уже порядком устали, посмотрел на офицера. Посетитель был высок и атлетически сложен, на плечах парадной синей униформы блестели звездочки капитана Флота. Блейру показалось, что ему немного за сорок; его приятное лицо было строгим. Блейр подумал, что он выглядел, словно лихой шкипер корабля-носителя в воображении режиссера голографических фильмов.

Дюжина мужчин и женщин в серых боевых костюмах космопехов вышла из шаттла и построилась в круг. Блейр заметил, что у всех них были жутковатого вида автоматические пистолеты с глушителями, скрывавшими звук и вспышку выстрела. Подобное оружие использовалось в ближнем бою на корабле – старомодные скорострельные крупнокалиберные пистолеты, стрелявшие пулями.

Офицер подошел к Эйзену, встал навытяжку и резким движением отдал честь.

- Капитан Хью Паульсон просит разрешения подняться на борт, сэр, - сказал он четким и мелодичным голосом.

- Разрешаю, сэр, - ответил Эйзен, слегка небрежно отдав честь. -- Добро пожаловать на борт. -- Он сделал небольшую паузу. -- Чем мы обязаны такой честью?

- У меня приказы от Регионального Командования и командира Третьего Флота, - самодовольно заявил Паульсон. Блейр увидел, как Эйзен улыбнулся уголком рта.

- Должно быть, это очень важные приказы, раз вы лично проделали такой путь, чтобы доставить их нам.

Капитан Паульсон сунул руку в карман туники и достал оттуда официально выглядевший конверт.

- Все приказы важны, капитан, - ответил он.

Эйзен напустил на лицо безразличное выражение.

- Ах, да... конечно.

Паульсон разбил печать на конверте и достал оттуда документы, затем раскрыл их и начал громко и выразительно читать.

- Капитан Уильям Эйзен, - прочитал он, - по приказу командира Третьего Флота, с этого момента вы освобождаетесь от командования носителем "Лексингтон". По приказу контр-адмирала Эльзы Гарнетт из Суда Адмиралтейства, вы будете содержаться под арестом в собственной каюте до того, как вас доставят на станцию "Юпитер". Там вы подвергнетесь следствию, относящемуся к нарушению Актов о Безопасности и пунктом 212 Директив Адмиралтейского Суда.

Паульсон сложил бумаги и протянул их Эйзену; тот медленно протянул руку и забрал их.

- Сэр, - формально сказал Паульсон, - я освобождаю вас от командования.

Эйзен развернул бумаги и прочитал приказы, относящиеся к нему, затем поднял голову.

- Сэр, - тихо проговорил он, - я принимаю отставку.

Блейр потрясенно стоял и смотрел, как Паульсон отошел в сторону, позволяя Эйзену выйти вперед. Бывший капитан "Лексингтона" покинул место командования, обменявшись местами с Паульсоном. Ритуал закончился быстро, но Блейр почувствовал, как его мир перевернулся. Судя по тихим перешептываниям позади, эта новость явилась неприятным сюрпризом для всех офицеров.

Паульсон повернулся, изучая офицеров холодным взглядом.

- Мне бы очень хотелось, чтобы обстоятельства моего принятия командования были иными. Однако я совершенно уверен, что капитан Эйзен будет освобожден от всех обвинений и вскоре вернется на службу. -- Паульсон тепло улыбнулся, словно политик. Блейр заметил, что его глаза оставались холодными и сосредоточенными. -- "Лексингтон" -- гордый корабль с великолепной репутацией, и я совершенно уверен, что вместе мы еще более улучшим эту репутацию.

Колени Блейра начинали болеть. Он слегка согнул их, пытаясь восстановить кровообращение. Эйзен, подумал он, мог бы отдать команду "вольно" перед тем, как начинать речь. Паульсон, возможно, пропустил этот маленький кусочек дипломатии, но, к счастью, он был краток.

- Этим вечером я буду принимать глав всех отделов и старших офицеров в своей каюте. Я верю, что вы все придете. -- Он кивнул боцману, чтобы та распустила строй, затем направился к лифту. Космопехи выстроились вокруг него, сверкая глазами на разгневанных членов команды.