Die Nacht über hatte sich Bolithos Geschwader genau an den sorgfältig bedachten Plan gehalten. Nachdem sie sich von Kopenhagen abgesetzt hatten, hatte das Geschwader langsam Kurs geändert und dabei von der Windänderung profitiert, die es ihnen erlaubte, wieder näher an die Küste heranzugehen. Wie es schien, hatte sich ihr Plan glänzend bewährt. Hier waren die Galeeren, die mit nördlichem Kurs auf Kopenhagen zuhielten, um ihre mächtige Unterstützung anzubieten, sobald der britische Admiral Anstalten zum Angriff machte. Bo-litho konnte sich jetzt entweder in einen Nahkampf mit ihnen einlassen, oder er konnte in gebührendem Abstand folgen und ihnen auf dem Weg zu ihrem eigentlichen Ziel möglichst großen Schaden zufügen.

Die Anwesenheit der beiden Linienschiffe dritten Ranges irritierte ihn. Größere Kriegsschiffe waren im Zusammenwirken mit schnellen Ruderbooten meist nutzlos. Ihre unterschiedliche Beweglichkeit und Feuerkraft hatten sich bisher eher als hinderlich denn als nützlich erwiesen.

Vielleicht wollten die Dänen diese Schiffe auch nur als Verstärkung nach Kopenhagen schicken und benützten den Schwarm der Galeeren als Begleitschutz dorthin.

Er sagte:»Nein. Wir bleiben in zwei Kolonnen. Ich bin mir über die Absichten des Feindes noch nicht sicher. In einer festen Schlachtlinie wären wir noch gefährdeter.»

Herrick schien überrascht.»Sie werden doch nicht wagen, uns anzugreifen, Sir! Ich würde es mit der Benbow allein gegen diesen Haufen aufnehmen.»

Bolitho senkte sein Fernrohr und wi schte sich das Auge.»Haben Sie jemals erlebt, wie Galeeren angreifen?»

«Nein, ich selber habe damit keine Erfahrung, aber. «Bolitho nickte.»Aye, Thomas, aber.»

Er dachte an das Bild, das er gerade durch sein Fernrohr gesehen hatte: zwei, möglicherweise drei Reihen von Galeeren, die zwischen den beiden großen Kriegsschiffen vorwärts marschierten. Es hatte etwas Entnervendes, dieses unaufhaltsame Vordringen. So ähnlich mußte es in alten Zeiten bei Actium und Salamis gewesen sein.

Er sagte:»Wir wollen ihre Reichweite prüfen. Die vordersten vier Geschütze der unteren Batterie feuern mit größter Erhöhung, Thomas. Mal sehen, ob sie das abschreckt.»

Herrick winkte einen Midshipman heran.»Meine Empfehlung an Mr. Byrd, und sagen Sie ihm, er solle das Feuer mit vier Probeschüssen eröffnen. Geschütz für Geschütz, so daß ich beobachten kann, wie die Aufschläge liegen.»

Der Midshipman verschwand nach unten, und Bolitho konnte sich vorstellen, wie sich die Männer von ihren geladenen Zweiunddreißig-pfündern umdrehten, als sie ihn zu dem befehlshabenden Offizier eilen sahen. Das untere Batteriedeck war seit eh und je ein unheimlicher Ort. Wegen der Feuergefahr waren sämtliche Laternen gelöscht, und das einzige Licht fiel durch die Stückpforten ein, die aber mit den Kanonen fast ausgefüllt waren. Von den Geräuschen und Ereignissen oben an Deck waren die Männer hier unten so gut wie ausgeschlossen. Die Wände ihrer Räume waren rot gestrichen, um der Schlacht etwas von ihrem Schrecken zu nehmen, wenn auch nicht den Verwundeten ihre Schmerzen.

Einige Leute an Oberdeck jubelten, als die erste Kanone unter der Back Feuer und Rauch ausspie. Herrick kommentierte:»Ziemlich nahe.»

Bolitho beobachtete, wie die zweite Kugel von der Wasseroberfläche abprallte und schließlich vor dem Schiff, das am weitesten rechts stand, ins Wasser plumpste.

Grubb knurrte ungemütlich:»Die lassen sich nicht beirren, die Kerle.»

«Weiter feuern, Sir?«Herrick beobachtete die breiter werdende Linie der Angreifer und erwartete immer noch, daß sie ihren Kurs änderten.

«Nein.»

Bolitho richtete sein Glas auf die Galeeren. Sie waren immer noch zu weit weg, als daß er Einzelheiten hätte genau unterscheiden können, außer der Genauigkeit ihres Ruderschlags, der so leicht und mühelos erschien, als ob es nicht Menschenhände wären, die ihn ausführten. Und dann erkannte er über jedem Bug die Kanone, die wie ein Elefantenrüssel hervorragte, das einzig Häßliche an dem sonst schönen Bild.

Er zuckte zusammen, obwohl er darauf vorbereitet war, als die führenden Galeeren einen Augenblick in wirbelndem Rauch verschwanden. Dann kam der Ton, ein kreischendes Geheul, anschwellend und unheildrohend, während die großen Kanonen auf ihren Schlitten zurückrutschten.

In den wenigen verbleibenden Sekunden hörte Bolitho den ärgerlichen Schrei der Möwen, die sich nach den Schüssen der Benbow gerade erst wieder auf dem Wasser niedergelassen hatten.

«Verflucht und zugenäht!«Wolfe trat vor Erstaunen einen Schritt zurückt, als die See vor ihnen in einem vulkanartigen Ausbruch von Gischt und Raum emporstieg.»Hast du das gesehen, um alles in der

Welt?»

Herrick rief:»Das war verdammt nahe, Sir. Es müssen Zweiund-dreißigpfünder sein, wenn nicht noch größere.»

Browne meldete:»Die dänischen Linienschiffe ändern Kurs, Sir.»

Bolitho beobachtete sie. Wie schwerfällige Ballettänzerinnen drehten die dänischen Schiffe langsam nach Backbord und zeigten nun auf nordöstlichem Kurs ihre Breitseiten. Vor, zwischen und hinter ihnen schwärmten die Galeeren in Gruppen zu dreien oder vieren aus.

«Verringern Sie den Abstand, Thomas. Luven Sie zwei Strich an, wenn Sie können.»

Danach schwieg er und wartete ab. Als die dänischen Kanonen wieder feuerten, zählte er die Sekunden und fühlte, wie der Schiffsrumpf zitterte, als die Kugeln dicht neben der Bordwand einschlugen und Kaskaden von Spritzwasser aufwarfen, die hoch über die Laufbrücke und bis an die hart angebraßten Rahen schlugen.

Bolitho rief sich Alldays Worte in Erinnerung. Die Feinde konzentrierten ihr Feuer offensichtlich auf das Flaggschiff. Er sagte:»Mr. Browne, geben Sie an Nicator. >Die Leekolonne greift noch nicht ein

Er warf einen Blick auf die Segel, die heftig flatternd gegen die Kursänderung protestierten. Die Benbow lag so hoch am Wind, wie Grubb es ermöglichen konnte, aber die Dänen waren noch immer im Vorteil, ihre Leinwand stand prall und wurde ausgezeichnet bedient.

Herrick beobachtete eine Gruppe von Galeeren, die in keilförmiger Aufstellung hinter dem führenden Linienschiff hervorpreschten.

Er sagte:»Diese Teufel wollen uns von vorn angreifen, wenn wir es dazu kommen lassen.»

Bolitho nickte.»Dagegen können wir im Augenblick nichts tun. Wenn wir Kurs nach Lee ändern, um beweglicher zu werden, beharken die dänischen Linienschiffe unser Heck. Selbst auf diese Entfernung würde uns das schwer schaden, bevor wir selber zurückschlagen könnten.»

Während er sprach, erkannte er die Absicht des dänischen Befehlshabers. Wie Haifische um einen hilflosen Wal konnten die Galeeren die Benbow bis auf die Knochen abnagen, ohne einen einzigen Mann zu riskieren.

Mit rauher Stimme befahl er:»Signal an Lookout: >Angreifen! <»

Herrick wandte sich Wolfe zu, der gerade weitere Leute an die Leebrassen schickte.

Er weiß, was dieser Befehl bedeutet, dachte Bolitho bitter. Lookout war schnell und beweglich, aber ihr schnittiger Rumpf war schweren Geschossen nicht gewachsen.

Browne rief:»Sie hat das Signal bestätigt, Sir.»

Bolitho beobachtete, wie die Korvette ihre Bramsegel setzte und herumschwenkte, wobei ihre Stückpforten auf der Leeseite fast unter Wasser gerieten. Er erinnerte sich an sein erstes selbständiges Kommando, und mit welchen Hoffnungen er es angetreten hatte. Nun sah er Veitch, den Kommandanten dieser Korvette, vor sich und betete im stillen, daß er all seine Erfahrungen nutzen und das Schicksal der Relentless aus seinen Gedanken verbannen würde.

Das Geschützfeuer nahm zu und breitete sich aus, als die Indomita-ble ihre erste gut gezielte Breitseite auf den Feind losließ. Eine weitere purpurrote Kolonne von Galeeren ruderte hinter dem Geschwader herum, aber offensichtlich mit weniger Zuversicht, als die Styx Kurs änderte und sich ihr entgegenstellte.