Der junge Offizier stand reglos. In der Dunkelheit sah es aus, als wären seine Augen so groß wie sein ganzes Gesicht. Freundlich fuhr Bolitho fort:»Ihr Name ist Laker, stimmt das?«Der junge Mann nickte.»Schön, Mr. Laker, stellen Sie sich vor, Ihre beiden Vorgesetzten wären vorm Feind gefallen. «Wieder ein Nicken.»Im Moment gehört das Achterdeck also Ihnen, und es wird den Leuten guttun, wenn sie sehen, daß Sie unverzüglich den Befehl übernommen haben. Vertrauen ist wie Gold, man muß es sich verdienen, wenn es seinen wahren Wert haben soll.»

Gelassen sagte der junge Mann:»Danke, Sir. «Dann schritt er davon, und Sekunden später war das Klicken des sich drehenden Anker-pills zu hören; sogar ein halbherziger Shanty ertönte dazu.

Langsam ging Bolitho nach achtern und postierte sich neben dem Ruderrad. Er wollte zur Stelle sein für den Fall, daß die Fregatte zu nahe an die Küste herantrieb. Aber wenn die Auriga jemals wieder ihren alten Platz im Geschwader einzunehmen hoffte, dann mußte sie jetzt und hier, unter ihrer eigenen Besatzung, damit anfangen.

Allday hatte anscheinend seine Gedanken gelesen. Leise sagte er:»Erinnert mich an die alte Phalarope, Captain. «Er schaute zu den Segeln hoch, die knatternd auf den nächsten Befehl warteten.»Damals hat es auch lange gedauert, bis wir unseren guten Namen wiederhatten!»

«Ich weiß«, nickte Bolitho.»Laß fallen die Breitfock!»

Füße trappelten über das krängende Deck, und von vorn kam das stetige Klank-klank des Ankerspills, das die Männer rundtrieben.»Anker ist frei!»

Die dunkle Landmasse blieb zurück, die Fregatte kam langsam von der Küste frei und legte sich in die leichte Brise. Kurz dachte Bolitho dabei auch an Brice, der unten in seiner Kajüte saß und sein Schiff zum Leben erwachen fühlte, wobei nicht er, sondern ein anderer die Kommandos gab. Wie wäre mir wohl unter solchen Umständen zumute? grübelte er, und ein Schauer überlief ihn. Wenn ich je in eine solche Situation käme, dann hätte ich sie verdient, genau wie Brice. Mit dieser energischen Feststellung vertrieb er sich die dunklen Gedanken.

«Nordwest zu West liegt an, Sir. «Das mächtige Rad knarrte, als die Auriga langsam auf das Land zuglitt.

Von der Luvreling aus beobachtete Bolitho die in der Morgensonne glitzernde Stadt. Der sich langsam nähernden Fregatte kam die Eurya-lus direkt entgegen; hell schimmerten ihre Bramsegel im bleichen Sonnenlicht, scharf hob sich die golden Galionsfigur mit den wilden Augen vom dunklen, schaumbespritzten Schiffsrumpf ab.

Bolitho sah sich auf seinem Hauptdeck um, wo geschäftige Tätigkeit herrschte. Jetzt erst konnte er die Fregatte bei Tageslicht studieren. Brice mußte nicht nur ein Tyrann, sondern auch ein Geizkragen sein. Die Farbe war ausgeblaßt und blätterte ab, die meisten Matrosen waren in Lumpen gekleidet und sahen halbverhungert aus. Einige Männer arbeiteten mit nacktem Oberkörper; ihre Rücken waren zerfetzt wie von Raubtierpranken. Vorn stand die Ankerwache und beobachtete die weit offenen Arme der Bucht; die Stadt Falmouth lag noch im morgendlichen Schatten. Ein Wachboot dümpelte trag über seinem Spiegelbild; die blaue Flagge am Masttopp wies der einlaufenden Fregatte die Stelle an, wo sie Anker werfen sollte. Der junge Leutnant und der Steuermann konzentrierten sich auf die letzten beiden Kabellängen[15] bis dorthin.

«Lassen Sie lieber Ihrem Stückmeister Bescheid sagen, daß er einen

Salut vorbereitet, Mr. Laker. Wenn Sie den Kopf auch noch so voll haben, es wäre eine Schande, wenn Sie vergäßen, daß einem Konteradmiral dreizehn Schuß zustehen.»

Verwirrt zuckte der Leutnant zusammen und grinste dann schüchtern:»Vergessen hab ich's nicht, Sir, wenn ich auch nicht gedacht hätte, daß Sie mich auf die Probe stellen wollen. «Er deutete zu den Netzen hinüber.»Aber wie Sie wissen, stehen dem Admiral fünfzehn Schuß zu.»

Bolitho schritt zu den Netzen hinüber und stieg auf einen Poller. Das konnte doch nicht sein! Der Leutnant mußte die Flagge nicht richtig erkannt haben, entweder wegen des Gegenlichts, oder weil die Euryalus ihnen direkt entgegenkam.

Er sprang vom Poller und sah, daß Allday ihn aufmerksam beobachtete. Also doch kein Irrtum. Die Flagge, die jetzt im Sonnenlicht glänzte, flatterte am Fockmast des Dreideckers.

«Dann ist er also schon da, Captain«, sagte Allday gelassen.

Während die Auriga langsam auf ihren Ankerplatz zuglitt und die Salutschüsse im Fünfsekundenabstand dröhnten, zwang sich Bolitho, an der Luvseite des Achterdecks auf- und abzuschreiten. Bestimmt waren zahlreiche Teleskope auf die Auriga gerichtet; man mußte sehen, daß er unverletzt war und das Schiff unter Kontrolle hatte. Diese letzten Minuten schienen sich zu Ewigkeiten zu dehnen, während er sich fragte, wie es Konteradmiral Thelwall ging und wie Broughton wohl über seine Aktion denken würde. Als er wieder hinsah, schwang die Euryalus eben am Buspriet vorbei, denn die Fregatte drehte schon mit knatternden Segeln in den Wind. Kaum war der Anker gefallen, da hörte Bolitho einen anderen Ton, der in der klaren Luft wie der Wirbel einer Riesentrommel anwuchs. Er fuhr herum und rannte zur Reling, und vor Bestürzung über das, was er sah, wurde ihm beinahe übel: die drei Reihen Stückpforten im Rumpf der Euryalus öffneten sich mit einem Schlag, und wie von einer einzigen Hand geführt, wurde die gesamte dreifache Reihe schwarzer Geschützrohre ausgerannt.

«Mein Gott!«murmelte der Leutnant.

Taylor kam nach achtern gelaufen. Er deutete aufgeregt und verwirrt zum Hafen.»Dort kommen Boote, Sir. «Es waren beinahe ein Dutzend Kutter und Barkassen voller Seesoldaten, die reglos zwischen den Ruderern saßen. Rot wie Blut glänzten ihre Röcke.

Viele Matrosen schienen die Augen nicht von den schweren Geschützen der Euryalus losreißen zu können, als erwarteten sie, daß diese sofort das Feuer eröffneten. Einige starrten auch zum Achterdeck hoch, auf Bolitho; vielleicht hofften sie, ihr Schicksal von seinem Gesicht ablesen zu können.

Das vorderste Boot umrundete das Heck der Fregatte im Feuerschutz des Flaggschiffs und nahm Kurs auf die Fallreepspforte. Cap-tain Rook saß in der Flicht, und als das Boot längsseits kam, rief er hinauf:»Sind Sie in Sicherheit, Sir?»

«Dämlicher Hund«, murmelte Allday, aber Bolitho hatte das nicht gehört. Er blickte hinunter in Rooks dunkelrotes Gesicht und antwortete:»Selbstverständlich. «Hoffentlich hatten es die Matrosen in seiner Nähe gehört. Sie würden in den nächsten Minuten ihre ganze Kraft und ihr ganzes Vertrauen brauchen.

Rook kletterte an Deck und faßte an den Hut.»Wir waren besorgt, Sir, wirklich sehr besorgt. «Dann sah er die beiden Leutnants und schrie sie an:»Übergeben Sie sofort Ihre Degen an den Leutnant der Infanterie!»

«Auf wessen Befehl?«fuhr Bolitho dazwischen.

«Entschuldigung, Sir — auf Befehl von Vizeadmiral Broughton«, antwortete Rook und wandte sich etwas verlegen ab, denn jetzt machten die anderen Boote längsseit fest, und die Laufbrücke war auf einmal voll grimmig dreinblickender Seesoldaten, die ihre Musketen mit aufgepflanzten Bajonetten auf die zusammengedrängten Matrosen richteten.

Bolitho ging zu den Leutnants hinüber.»Verlassen Sie sich darauf, ich sorge dafür, daß Sie anständig behandelt werden. «Und mit einem scharfen Blick auf Rook:»Dafür mache ich Sie persönlich haftbar!»

Bedrückt wischte sich der einarmige Offizier die Stirn.»Jawohl,

Sir.»

Bolitho ging wieder zur Achterdecksreling und blickte über die Masse der stummen Matrosen.»Ich habe euch mein Wort gegeben. Haltet Frieden und tut, was euch befohlen wird. Ich gehe sofort hinüber und spreche unverzüglich mit dem Admiral.»

Er sah, daß Taylor zu ihm wollte, aber stehenblieb, als ein Seesoldat mit gefälltem Bajonett dazwischentrat.»Ich habe Euch nicht vergessen, Taylor!«rief er ihm zu.