Dann wandte er sich um und schritt zur Fallreepspforte. Ein Boot kam von der Euryalus, zweifellos, um ihn abzuholen. Broughton wartete auf eine Erklärung.

Er wandte sich noch einmal zu den stumm starrenden Männern um. Sie fürchteten sich vor dem Kommenden; nein, sie waren halb verrückt vor Angst, er konnte ihre Angst beinahe riechen und hätte sie gern beruhigt.

Brice, der alles das angerichtet hatte, fiel ihm plötzlich wieder ein, und der Schreiber Gates, der des Kommandanten Grausamkeit für seine eigenen Zwecke genutzt hatte. Jetzt war Gates in Freiheit, und auch Brice hatte Chancen, ohne großen Schaden aus der Sache herauszukommen. Bolitho biß die Zähne zusammen und wartete ungeduldig, bis das Boot längsseit kam. Wir werden ja sehen, dachte er kalt.

Bolitho lüftete den Hut zum Achterdeck hin und fragte gelassen:»Nun, Mr. Keverne? Ich denke, ich brauche eine Erklärung, und zwar schnell.»

Ebenso gelassen erwiderte Keverne:»Ich konnte nichts dagegen machen, Sir. Vizeadmiral Broughton kam gestern in der zweiten Hundewache[16] an Bord. Er reiste auf dem Landwege, über Truro. «Hilflos und sorgenvoll hob er die Schultern.»Ich konnte ihm ja Ihre versiegelte Order nicht verheimlichen, und er verlangte, daß ich sie öffne.»

Bolitho blieb an der Kampanje stehen und sah auf die Backbordbatterie hinunter, deren Zwölfpfünder immer noch ausgerannt und auf die Auriga gerichtet waren. Doch die meisten Geschützbedienungen blickten nach achtern auf ihn, überrascht, aber auch besorgt. Sie haben auch allen Grund dazu, dachte er bitter. Aber es war nicht Kevernes Schuld, und das war immerhin etwas. Denn eine Zeitlang hatte ihn der Gedanke beunruhigt, daß Keverne nur zu bereitwillig mit seiner Geheimorder zu Broughton gelaufen wäre, um sich bei dem neuen Admi-ral beliebt zu machen.

«Wie geht es Sir Charles?«fragte er.

Keverne schüttelte betrübt den Kopf.»Nicht besser, Sir.»

Der Zweite Offizier kam herzu und faßte an den Hut.»Der Vizeadmiral erwartet Sie, Sir. «Nervös fingerte er an seinem Degengriff.»Mit allem Respekt, Sir, er scheint etwas ungeduldig zu sein.»

Bolitho rang sich ein Lächeln ab.»Gewiß, Mr. Meheux, das wird offenbar ein hektischer Tag. «Aber ihm war nicht nach Lächeln zumu-

te. Er konnte es zwar dem Admiral nicht übelnehmen, wenn er wissen wollte, wo sein Flaggkapitän steckte. Schließlich waren Admirale es nicht gewohnt, sich zu entschuldigen, wenn sie sich verspätet hatten, oder ihren Untergebenen ihre Gründe zu erläutern. Aber eine Fregatte des eigenen Geschwaders mit den Kanonen des eigenen Flaggschiffs zu bedrohen — das war denn doch unerhört.

Absichtlich ging er das letzte Stück zur Admiralskajüte langsamer, um sich für die Konfrontation zu sammeln.

Ein Korporal der Marine-Infanterie öffnete ihm unbewegten Gesichts die Tür. Selbst der kam ihm wie ein Fremder vor.

Vizeadmiral Sir Lucius Broughton stand am Heckfenster und blickte durch ein Teleskop auf die Küste. Er trug einen blauen Interimsrock mit goldenen Epauletten und schien ganz in die Betrachtung der Küste versunken. Als er sich endlich umwandte, fand Bolitho ihn weit jünger als erwartet: etwa vierzig, ebenso alt wie er selbst. Sir Lucius war nicht groß, aber schlank und hielt sich gerade, so daß er größer wirkte. Auch das war ziemlich ungewöhnlich.

Admirale neigten oft zum Dickwerden, wenn sie erst einmal ihre Flagge hatten. Sie brauchten nicht mehr ständig Wache zu gehen oder zu allen Tages- und Nachtzeiten an Deck zu erscheinen; ihr Sold lag erheblich höher, und sie konnten auch noch mit anderen materiellen Vorteilen rechnen.

Broughton sah weder zornig noch ungeduldig aus. Er wirkte im Gegenteil entspannt bis zur völligen Seelenruhe. Er hatte hellbraunes, ziemlich kurzes Haar, das überm Kragen zu einem kleinen Zopf zusammengebunden war.

«Ah, Bolitho, da sind Sie ja endlich. «Das war nicht ironisch, sondern ganz sachlich gemeint. Als ob Bolitho von irgendeiner unwesentlichen Reise zurückgekommen wäre.

Seine Sprechweise war unbeschwert und aristokratisch; jetzt trat er in das Sonnenlicht, das durch die Heckfenster einfiel, und Bolitho sah, daß seine Uniform aus feinstem Tuch und sein Degengriff beste Goldschmiedearbeit war.

«Tut mir leid«, erwiderte er,»daß ich nicht an Bord war, um Sie zu begrüßen, Sir. Wir wußten ja auch nicht genau, wann Sie kommen würden.»

«Gewiß. «Broughton setzte sich an seinen Schreibtisch und fixierte Bolitho kühl.»Ich erwarte in aller Kürze Nachricht über meine anderen Schiffe. Und dann — je eher wir in See gehen und im Verband manövrieren können, um so besser.»

Bolitho räusperte sich.»Die Auriga, Sir. Ich bitte, berichten zu dürfen.»

«Aber natürlich, Bolitho, obwohl ich dachte, Erklärungen seien da kaum nötig. Was Sie unternahmen, um zu verhindern, daß das Schiff in die Hand des Feindes fiel, war — gelinde gesagt — unorthodox und mit nicht geringem persönlichem Risiko verbunden. Hätte ich Sie dabei verloren, so wäre das für mich ein harter Schlag gewesen, wenn mancher auch sagen könnte, der Verlust der Fregatte wäre noch schlimmer gewesen. «Er setzte sich im Sessel zurecht, und sein Lächeln verblaßte.»Aber jetzt ist die Fregatte endlich hier in Falmouth, und von solchen Fahrzeugen haben wir zu wenig, um hinsichtlich ihrer Vergangenheit allzu penibel sein zu dürfen.»

«Ich bin der Ansicht, ihr Kommandant sollte sofort abgelöst werden, und der Erste Offizier auch. «Bolitho versuchte, etwas freier zu sprechen, aber auf einmal fühlte er sich unbehaglich; er wußte nicht recht, wie er mit dem neuen Admiral dran war.»Es muß ein schwerer Entschluß für die Mannschaft gewesen sein, so zu handeln. Wäre die Spithead-Affäre nicht gewesen und die Versprechungen, die den Leuten danach gemacht wurden, dann wäre es vielleicht auch auf der Auriga nicht so weit gekommen.»

Broughton sah ihn nachdenklich an.»Das glauben Sie doch selber nicht. Sie glauben, dieser Brice ist selbst schuld, und vermutlich haben Sie recht. «Er hob die Schultern.»Sir Charles hat mir gesagt, daß er großes Vertrauen in Ihre Urteilskraft setzt, und das ist natürlich auch für mich maßgebend.»

«Ich habe den Leuten mein Wort gegeben, daß ihre Beschwerden gerecht geprüft werden.»

«Ach? Nun ja, es ging natürlich nicht anders. Das kann Ihnen kein Mensch übelnehmen, jetzt, da Sie die Fregatte unbeschädigt zurückgeholt haben. «Wieder das kurze Lächeln.»Eine geschickte Lüge für eine gute Sache ist immer verzeihlich.»

«Das war keine Lüge, Sir. «Jetzt war Bolitho nicht mehr nervös, sondern einfach wütend.»Sie sind brutal behandelt worden — mehr noch, sie sind um Sinn und Verstand gebracht worden. «Er wartete auf irgendein Zeichen, aber Broughtons Miene blieb völlig ausdruckslos.

Langsam fuhr er fort:»Ich bin sicher, Sir Charles würde hier human vorgehen, Sir. Besonders in Anbetracht der Umstände.»

«Sir Charles ist an Land gegangen. «Es hörte sich an, als rede Sir Lucius von einem überflüssigen Gepäckstück. »Ich werde entscheiden, was zu tun ist. Sobald ich alle Fakten geprüft habe. «Pause.»Fakten, Bolitho, keine Vermutungen. Dann werde ich Ihnen sagen, was ich vorhabe. Inzwischen werden Kapitän Brice und seine Offiziere an Land, in der Garnison, Unterkunft nehmen. Und Sie werden eine Wache für die Auriga abstellen, zusätzlich zur Marine-Infanterie.»

Er stand auf und ging um den Tisch herum, leicht, beinahe graziös.»Unnötige Härte ist mir zuwider, Bolitho. «Seine Lippen wurden schmal.»Aber von diesen entwürdigenden Verhandlungen mit Delegierten habe ich seit Spithead genug. Unter meiner Flagge kommt so etwas nicht in Frage.»

Verzweifelt blickte Bolitho ihn an.»Wenn Sie mir gestatten würden, die Sache zu regeln, Sir? Allzu strenge Strafmaßnahmen wären ein schlechter Anfang.»

Der Admiral seufzte.»Sie sind hartnäckig. Ich hoffe, diese Eigenschaft beschränkt sich nicht nur auf innerdienstliche Angelegenheiten. Aber wenn Sie mir einen ausführlichen Bericht vorlegen, werde ich sehen, was ich tun kann. «Er blickte Bolitho unbewegt in die Augen.»Sie werden selbst wissen, daß man sich nötigenfalls auch unbeliebt machen muß, wenn man etwas erreichen will. «Jetzt schien er ungeduldig zu werden.»Aber erst einmal genug davon. Ich gebe heute abend ein Essen in meiner Kajüte. Das halte ich für die beste Art, meine Offiziere kennenzulernen. «Nun lächelte er wieder.»Dagegen werden Sie doch hoffentlich nichts einzuwenden haben?»