Trocken erwiderte Broughton: «Sehr aufregend. Sie haben sie also verloren — wo ist da Grund zum Jubeln?»

Gelassen sah Herrick ihm ins Gesicht.»Ich habe gehört, was unlängst passiert ist, Sir. Dieses Schiff würde ich überall wiedererkennen. Es war die Auriga.»«

«Sind Sie sicher, Thomas?«fragte Bolitho.

Er nickte bestimmt.»Nicht der geringste Zweifel. Ich habe ein paar Monate auf ihr gedient. Es war die Auriga, ganz sicher.»

Calvert legte die geöffnete Depesche auf den Tisch, aber Broughton fegte sie beiseite und suchte nach einer Seekarte.»Hier! Zeigen Sie es mir! Markieren Sie die Stelle auf der Karte!»

Mit einem fragenden Blick auf Bolitho beugte sich Herrick über das Blatt.»Sie war fast genau auf Ostkurs, Sir.»

«Und Sie hätten sie beinahe eingeholt? Mit einem Zweidecker?«Es klang ganz verzweifelt.

«Aye, Sir. Die Impulsive mag ja alt sein und ihr Rumpf so mürbe, daß er nur noch vom Kupferboden zusammengehalten wird, aber sie ist das schnellste Schiff ihrer Klasse in der Flotte. «Echter Stolz klang in seine r Stimme mit.»Die Auriga könnte Cartagena angelaufen haben, Sir, und in diesem Falle…»«

Broughton schüttelte den Kopf.»Ausgeschlossen. Meine Patrouillen hätten sie gesichtet und angegriffen. «Er rieb sich heftig das Kinn.»Genau Ost, sagten Sie? Beim Himmel, wir können sie immer noch erwischen! Und ich«, schloß er mit einem bedeutsamen Blick auf Herrick,»ich hätte weiß Gott nicht bloß ein paar von diesen elenden Meuterern gehängt — sondern alle!»

«Das glaube ich Ihnen gern, Sir Lucius«, sagte Herrick respektvoll.

Broughton hörte gar nicht darauf.»Signalisieren Sie Gillmor«, sagte er zu Bolitho,»er soll sofort die Verfolgung aufnehmen. Er kann völlig nach eigenem Ermessen handeln, um die Auriga festzunageln oder wenigstens aufzuhalten. Die Restless soll in Lee Verbindung halten.

Sie, Captain Herrick, halten Ihrerseits Sichtverbindung mit der Restless — «, er lächelte flüchtig — ,»da Ihr Schiff ja so schnell ist, und übermitteln ihr unverzüglich meine jeweiligen Instruktionen. Das war's«, schloß er mit kurzem Nicken. Draußen fragte Herrick:»Ist er immer so?»

«Meistens. «An der Achterdecksleiter blieb Bolitho stehen.»Wie macht sich Adam? Ich meine, können Sie ihn…»

Herrick grinste.»Er kann sich jederzeit zum Leutnantsexamen melden, wenn Sie das meinen. «Er wartete ab, was Bolitho für ein Gesicht dazu machte, und fuhr fort:»Soll ich ihn zur Euryalus abgeben?»

«Ja, gern, vielen Dank. Ich bin knapp an Offizieren. «Er konnte seine freudige Erregung nicht verbergen.

Herrick legte ihm die Hand auf den Arm.»Ich habe ihm alles beigebracht, was ich weiß.»

«Dann schafft er es auch.»

Jetzt grinste Herrick übers ganze Gesicht.»Ich hatte ja selbst einen guten Lehrer — wissen Sie noch?»

Herricks Boot hatte noch nicht von den Rüsten abgelegt, da wehten schon die Flaggen an den Rahen der Euryalus aus.

Leicht wie ein Vollblut drehte die Coquette ab, als wäre ein Tau gekappt, das sie an die anderen Schiffe fesselte; und als die Matrosen aus den Niedergängen an Deck schwärmten, fühlte Bolitho neue Kraft in sich.

«Der Käpt'n scheint sich über irgendwas zu freuen«, murmelte Par-tridge.

Keverne nickte.»Sieht so aus. «Dann griff er nach seiner Sprechtrompete und eilte an die Reling.

Allday öffnete die Tür zur Kajüte und meldete:»Midshipman Pascoe, Captain!«Es sollte streng dienstlich klingen, aber er grinste vor Vergnügen übers ganze Gesicht.

Es war schon spät am Abend, und abgesehen von ein paar Worten, als der Junge eilig aus dem Boot geklettert war, hatte Bolitho noch nicht mit Adam sprechen können. Es war merkwürdig gewesen. Pas-coe hatte seine freudige Erregung bezwungen und ein Dienstgesicht gemacht; er hatte an den Hut gefaßt und gesagt:»Melde mich zum

Dienst an Bord, Sir!»

Bolitho war ebenfalls dienstlich geblieben, da Keverne und andere dabeistanden und das unerwartete Wiedersehen neugierig beobachteten.

«Mr. Keverne wird Sie einweisen«, hatte er nur entgegnet.»Sie dienen als provisorischer Sechster Offizier. Mr. Keverne wird Ihnen die notwendigen Uniformstücke und was Sie sonst noch benötigen zweifellos besorgen können. «Er brach ab, denn soeben wurde eine zerschrammte Midshipman-Seekiste unzeremoniös aus dem Boot an Bord gehievt. Erst dabei wurde ihm richtig klar, was dieser Moment bedeutete.

Leise hatte Pascoe gesagt:»Ich dachte, ich könnte vielleicht auf Ihr Schiff versetzt werden, Sir. Ich hoffte es. Deswegen habe ich mich bereitgehalten.»

Jetzt, als Allday die Tür hinter sich schloß und sie allein ließ, durchströmte Bolitho ein Gefühl der Wärme; trotzdem war er sich der Tatsache bewußt, daß zwischen ihnen manches anders geworden war.

«Hier, Adam, setz dich zu mir. «Er deutete zur Tafel, die Trute mit besonderer Sorgfalt gedeckt hatte.»Das Essen ist nicht aufregend, aber zweifellos auch nicht schlechter, als du es gewohnt bist.»

Er mühte sich einhändig mit einer Karaffe ab, und die ganze Zeit hingen die Augen des Jungen an ihm. Wie er sich verändert hatte! Er war größer und selbstsicherer geworden, und doch war er immer noch so lebhaft und unruhig wie ein schwarzes Fohlen, wie damals vor zwei Jahren, als sie sich getrennt hatten.

Der Junge nahm das Glas entgegen und sagte nur:»Auf diesen Augenblick habe ich gewartet. «Dann lächelte er, und das erinnerte Bo-litho wiederum an die Porträts in Falmouth.»Als Captain Herrick mir sagte, du wärest verwundet.»

Bolitho hob sein Glas.»Reden wir nicht davon. Wie ist es dir ergangen?«Er trat mit ihm an den Tisch; wie immer fühlte er unbestimmt das gleichmäßige Vibrieren des Decks, das regelmäßige Rollen des Schiffes, das befehlsgemäß der Coquette folgte.

Er zog eine dampfende Schüssel Fleisch heran. Es kam aus dem Faß und war vermutlich zäh. Doch in dem warmen Lampenschein und auf dem besten zinnernen Geschirr serviert, sah es beinahe delikat aus. Bolitho zögerte; es irritierte ihn, daß er das Messer nicht richtig gebrauchen konnte. Und dabei sollte heute abend alles aufs beste sein, er brauchte nicht an Deck und hatte sogar fast gar keine Schmerzen.

Pascoe reichte über den Tisch und nahm ihm das Messer aus der Hand. Eine Sekunde lang sahen sie sich in die Augen.»Laß mich das machen, Onkel«, sagte er leise. Und dann lächelte er wieder.»Captain Herrick hat mir alles mögliche beigebracht.»

Er beugte sich über die Platte, und Bolitho sah ihm zu, wie er an dem zähen Fleisch herumsäbelte. Das Haar, schwarz wie sein eigenes, fiel ihm rebellisch in die Stirn.

«Danke, Adam. «Er mußte lächeln. Siebzehn Jahre. Er konnte sich unschwer daran erinnern, wie es ihm als jungem Midshipman ergangen war. Auch Adam machte der Dienst offensichtlich Spaß. Weder Selbstmitleid noch falscher Optimismus klangen mit, als er angeregt über die Rolle der Impulsive bei der Meuterei, über Herrick und über die vielen Dinge plauderte, die aus dem Knaben ein getreues Abbild seines Vaters und Bolithos gemacht hatten.

Bolitho machte sich nicht viel aus dem Fleisch, obwohl Adam es ihm kleingeschnitten hatte — es war wirklich nicht mehr frisch. Doch Adam kannte keine solchen Hemmungen; er griff immer wieder zu.

«Wie kannst du dich so vollstopfen und doch dünn wie ein Stock bleiben?«fragte Bolitho kopfschüttelnd.

Ernsthaft sah der Junge ihn an.»Ein Midshipman hat's schwer.»

Beide lachten, und Bolitho sagte:»Nun, vielleicht sind deine Tage im Logis gezählt. Wenn wir eine Prüfungskommission zusammenkriegen, sehe ich keinen Grund, weswegen du nicht dein Leutnantsexamen machen solltest.»

Der Junge schlug die Augen nieder.»Ich werde versuchen, dieses Vertrauen nicht zu enttäuschen.»

Bolitho musterte ihn sekundenlang. Nie würde dieser Junge jemanden enttäuschen. Er war es, dem man unrecht getan hatte. Wieder hatte er das drängende Gefühl, daß er etwas für Adam tun mußte, und zwar unverzüglich. Die Wunde in der Schulter war ihm eine Warnung. Die nächste schon konnte tödlich sein.