Ей хотелось избавиться от этих ужасных мыслей. Она не знала, как отреагирует на все это отец и что именно подумает. Наверное, станет укорять себя за то, что испортил жизнь дочери, не сумев дать ей надлежащее воспитание.

– В любом случае дело кончится скандалом, – прошептала девушка.

– Вполне возможно. Но вдруг нам удастся перехитрить Лавинию и Питера.

– Но как? Нет, у нас ничего не получится! Так или иначе, нам надо вернуться домой. Как бы мы ни поступили, все сочтут, что вы женитесь на мне по долгу чести… поскольку не хотите огласки и скандала…

– Давайте поженимся прежде, чем вернемся домой, – предложил Йен.

– Это невозможно!

– Вполне возможно. Известный вам преподобный Дауд сегодня не присутствовал на торжестве у моего отца из-за внезапного приступа зубной боли. Сейчас он дома вместе с женой и зятем. Это в часе ходьбы отсюда. Обратно мы доберемся верхом за десять минут. Лошади у него есть. На церемонию уйдет не более получаса. После чего мы приедем домой и сообщим, что женаты уже давно, но решили объявить об этом на сегодняшнем торжестве. К сожалению, нас разоблачили раньше.

– Но ведь я несовершеннолетняя!

– Церемония будет признана законной, если ваш батюшка даст согласие на брак.

Элайна смутилась. Йен действительно нашел выход из положения. Великолепный выход! Да, он прав. Чтобы спасти свое честное имя и не подвергнуть позору своих родителей, они должны пожениться!

Маккензи прав и в другом: им следует сообщить, что они вступили в брак уже давно. Тогда все попытки Питера и Лавинии унизить их и шокировать родственников окажутся тщетными. Семьи не пострадают, и не прольется ничья кровь.

Девушка посмотрела на Йена, и сердце ее замерло.

Выйти замуж… За Йена Маккензи…

Он вдруг показался ей гораздо старше своих лет. Чужим… Совсем не похожим на нее… Решительным, уверенным в себе, не терпящим возражений ни в чем, что касалось его убеждений. Да, он убежден, что может выйти победителем из любой ситуации!

Нет, она не может стать его женой!

Элайна внезапно почувствовала ужасную слабость. Ей казалось, что она уже никогда не потушит тот пожар, что вспыхнул в ее душе. Девушка не хотела признаться себе в том, что напугана требованием Йена немедленно стать его женой. Тем, что теперь придется вручить ему свою судьбу. Ведь этот человек уверен, что причина всего происшедшего – ее желание соблазнить Питера, которого Йен глубоко презирал. Боже праведный! Да она же совсем не знает молодого Маккензи! Все их знакомство ограничивается событиями сегодняшнего дня! И только!

Впрочем, это не так! Она знала его раньше. Знала, что он проводит много времени в южных болотах Флориды вместе с отцом и двоюродным братом. Говорит на языках индейских племен микасуки и маскоджи. Юность Йен провел среди индейцев, разделяя их тяжелую жизнь. Он испытал множество приключений. Сидни с гордостью рассказала Элайне, как Йен вступил в смертельную схватку с огромным крокодилом и победил.

Раздоры между Йеном и Питером начались еще в детстве. Как-то раз Питер пренебрежительно отозвался об индейцах. Йен ударил его кулаком по лицу, расквасив нос. Питер выбил Йену зуб. Но тот все же вышел победителем и из этой драки.

Да, она знала Йена. Но давно, когда была совсем маленькой девочкой. После этого они не встречались долгие годы. Времена изменились. А главное, они теперь принадлежали к разным мирам. Стали чужими друг Другу.

Впрочем, несколько минут назад Элайна увидела Йена в естественной наготе. В кристально чистой воде водоема…

Она смотрела на него, едва дыша, и не могла произнести ни слова. Между тем Йен, взяв ее за руку, повлек за собой. Элайна, не сопротивляясь, молча последовала за ним, ибо понимала, что Питер и Лавиния уже вернулись домой и, наверное, сразу же бросились к Джаррету и Таре Маккензи. Скорее всего Питер пошел к Таре и сделал вид, что очень озабочен беспутством ее сына. Или же он и Лавиния начали распускать грязные слухи о ней и Йене.

Внезапно девушка остановилась.

– Йен, все это выглядит по-детски и очень глупо. Подумайте сами! Столь скороспелый и необдуманный брак… А как жить дальше? Мы же не можем просто…

– Вы видите другой выход?

– Но, Боже мой, ведь это же очень серьезно!

– Конечно.

– А развод обернется скандалом.

– Развода не будет, во всяком случае, в обозримом будущем. Я должен вернуться на военную службу. А это означает, что мне придется часто отлучаться. Так что видеться нам придется редко. И все наши маленькие проблемы решатся сами собой. Дело в том, что весьма скоро… – Йен, пожав плечами, добавил:

– Возможно, вот-вот начнется война, а в сравнении с этим бедствием все остальное меркнет.

– Война? – удивилась Элайна. – Но этого не может быть! Какая война? Господь с вами! Ведь Флорида может просто-напросто выйти из состава Федерации! Уверена, так же поступят и другие штаты. Они сформируют союз и создадут новую нацию. Да вы не в своем уме, Йен!..

Йен молча повернулся и быстрым шагом направился вперед. Девушка едва догнала его, но, миновав кирпичные ворота дома священника, взбежала по ступенькам парадного крыльца и загородила Йену дорогу. Они стояли, глядя друг на друга, не произнося ни слова. Мысли ее пришли в полное смятение.

Брак свяжет их крепкими, нерасторжимыми узами и полностью изменит ее жизнь. От скольких грез и мечтаний придется отказаться!

– Йен!

Но он как будто не слышал ее.

– Йен!

Она дернула его за рукав. Йен посмотрел на нее сверху вниз. Элайна облизнула пересохшие губы. – Я… Я не могу…

– Можете. Даже должны. Бросаясь голой в водоем, вы думали, что все это шутки. Так вот: сейчас нам предстоит не играть, а бросить вызов судьбе.

– Вы же знаете, всего этого не случилось бы, если бы вы не нырнули вслед за мной. И при этом еще мечтали о браке с молодой вдовой Трехорн!

В этот миг дверь отворилась, на пороге появилась седеющая женщина и в замешательстве посмотрела на Элайну.

– Здравствуйте, миссис Дауд! – радостно улыбнулся Йен.

Элайне хотелось провалиться сквозь землю, ибо ей показалось, что миссис Дауд слышала ее слова о мечтах Йена.

Однако миссис Дауд спокойно перевела взгляд на молодого Маккензи.

– Вот так сюрприз, Йен! Нам с мужем очень жаль, что мы не смогли присутствовать на торжестве у вашего отца, но…

– Честно говоря, я рад, что вас там не было, – прервал ее Йен. – Сейчас все объясню вам и его преподобию, если он дома.

– Дома, дома! Только сначала позвольте мне пригласить вас и молодую леди в гостиную.

Элайна вздрогнула, подумав, что сейчас ей снова придется страдать от уязвленной гордости.

Однако она очень быстро поняла, что высокая и худая миссис Дауд очень добрая и приятная женщина. Священник же оказался пухленьким приветливым человеком с ясными голубыми глазами.

Йен так правдиво описал все случившееся в лесном водоеме, что девушка по достоинству оценила его благородство. Она вдруг подумала, что Маккензи, возможно, и не имел никаких дурных намерений, нырнув в водоем.

Священник внимательно выслушал Йена и добродушно усмехнулся.

– Значит, мне придется исправить создавшуюся ситуацию. – Он с пониманием посмотрел на молодых людей.

– Я сейчас позову зятя, – заторопилась миссис Дауд. – Он почти ничего не видит, но все слышит, поэтому годится в свидетели. А ты, Гарольд, сейчас же их обвенчаешь.

Преподобный взял Элайну за руки и ласково взглянул на нее.

– Брак, милая моя, дело столь серьезное, что принуждение к нему есть деяние дьявола. И человек, решившийся на такое, действует по указке сатаны.

При этих словах преподобный подмигнул Йену. Тот слегка смутился, но быстро овладел собой.

– Я принуждаю ее к браку, святой отец, но делаю это для нашего общего блага. Вы только что выслушали всю историю. Теперь наша судьба в ваших руках.

– Так будьте же оба счастливы! – искренне воскликнул Гарольд. – Обождите пару минут, я возьму Библию и тогда…

Легким шагом преподобный вышел из комнаты. Миссис Дауд еще не вернулась с зятем. Йен и Элайна остались одни. Молодой Маккензи взял девушку за подбородок и посмотрел ей в лицо.