– Это ещё почему?

– Айсары только что взяли Ефратисий, городской староста сдал ключи от города. Вместе со всем оружием и провиантом.

– Великолепно, Валент, великолепно! Теперь у нас в руках вся западная Припартафская равнина...

Столица снова бурлила. Или ещё... Нет, скорее, она находилась в состоянии бурления уже несколько недель.

Ночью сожгли Малый дворец, остались только стены первого и второго этажей да подвалы. Самым интересным было то, что нападавших так и не нашли.

Казалось бы: почти центр города, вокруг здания ремесленных гильдий, храм Онтара, дома богатых горожан, но свидетелей не было. Вернее, людей, видевших штурм Ордена алых магов, было полно, но в свидетели они не горели желанием идти.

Вряд ли бы в столице нашёлся человек, который готов был выдать убийц алых магов. Многие горожане у себя дома или в компании друзей, за кружкой эля в надёжной таверне, жалели, что сами не приняли участие в штурме.

К этому ещё прибавилась новость о полном разгроме Южной армии Реджинальда и уходе Эр-При.

Тихим шёпотом рассказывали, как маршал смотрел на Филиппа Мишеля, а потом выкинул жезл. Это был поступок истинного герцога Эр-При, и в столице прекрасно понимали, почему так произошло. В столице, но не в королевском дворце.

– Барон, Вы нашли хоть какие-нибудь следы нападавших? - Фредерик Людольфинг в отсутствии брата управлял столицей. Или хотел управлять. Но у него это плохо получалось...

– К сожалению, нет, милорд, - Сан-Зар пытался сохранять спокойствие.

Интересно, что бы сделал Фредерик, узнав, что именно Стефан купил огнепыхи? А, ну да, ему бы ещё пришлось объяснить, что этими огнепыхами и взорвали Орден алых. Но вряд ли бы Людольфинг это понял.

– Я уже начинаю сомневаться в Ваших способностях, барон. Мне придётся сообщить об этом королю.

– Я всего лишь слуга нашего короля, не больше и не меньше. Я не бог, чтобы узнать, кто именно штурмовал Малый дворец, без свидетелей и информации. Горелые балки и остатки каменной кладки не могут ничего сказать.

– Извините меня, барон, я погорячился, - Фредерик соединил руки на груди и уставился своими карими глазами на какой-то гобелен.

Его короткие волосы были уложены по последней моде, и брат короля гордился этим. Людольфинги старались выглядеть как истинные вельможи, но это у них не особо получалось. Как у белки грызть кору, или у зайца - летать.

– Я Вас прекрасно понимаю, милорд. Но, к сожалению, ваши чувства не помогут в расследовании. Так что позвольте откланяться, мне пора идти.

– Идите, барон, идите. Король будет рад любой информации о нападавших.

Сан-Зар поклонился и вышел из зала. Двое особистов последовало за ним, бряцая своими белыми доспехами. Барон хмыкнул и продолжил идти. В узких коридорах западного крыла замка было темно: слишком мало факелов горело на стенах.

– Браг, есть какие-нибудь новости? - Сан-Зар, не оборачиваясь, спросил у одного из особистов. Брагу заслуживал доверия: он был младшим сыном рыцаря из Сан-Зара.

– Нет, милорд, никаких. Но после этого инцидента брат короля хочет распустить гвардию.

– Распустить гвардию? - Сан-Зар даже остановился от неожиданности.

– Мне самому показалось, что я ослышался. Но другие из Охраны, - Браг перешёл на шепот, - клянутся, что это правда.

– Как ты думаешь, Реджинальд может сделать это?

– Вполне возможно, теперь у него есть предлог для этого: сгорел Малый дворец, и никто не смог помешать штурму.

– Да, незадача. А ты бы сам хотел, чтобы гвардию распустили? - теперь Стефан обернулся и посмотрел прямо в глаза особисту.

– Нет, милорд. Где это видано, чтобы у короля не было гвардии? А наша Особая охрана на эту роль не подойдёт: слишком уж много простолюдинов, у которых есть верность только одному правителю - золоту.

– Правильно, Браг. Надеюсь, то, что я скажу сейчас, останется в тайне?

– Да, милорд, - ответили особисты разом.

– Можно ли верить королю, который так поступает с подданными?

Наступила минута гнетущей тишины.

– Нет, милорд, нельзя, - еле слышно сказал второй особист.

– Вот и я так думаю, что нельзя, Страг. Но только думаю. Похоже, Реджинальд очень устал.  Он потерял любимую. Не знаю, почему, но винит король в этом своего кузена. Ему стоило бы стать библиотекарем, писателем, хронистом... Но не королём. Реджинальд может править или железной рукой, или никак не править. Сейчас первое невозможно...

– Мы будем молчать, милорд, - Браг наконец-то вышел из оцепенения.

– Помните о моих словах. Надеюсь, они спасут хоть чьи-то жизни...

– Да, милорд, мы будем помнить.

– Вот и хорошо.

Барон и особисты продолжили свой путь. Выйдя из дворца, Стефан сел на лошадь и поехал к особняку Рабаров. Хозяин был дома и давно ждал Сан-Зара. Слуги, едва завидев барона, безмолвно проводили его на второй этаж, где герцог завтракал.

– Ну что, как тебе новый облик Малого дворца?

– Очень жизнерадостный, - Сан-Зар рассмеялся, пожав руку герцога. - Там была вся партия огнепыхов?

– Нет, даже меньше половины. Ты, надеюсь, не упоминал о них?

– Ты меня за дурака держишь? Мне надо с тобой поговорить, Фридрих. Уже давно надо. Мне кажется... - внезапно Стефан замолчал.

– Что это? - на улице был слышен какой-то шум.

Рабар выглянул в окно, секунду сидел в оцепенении, а потом подскочил к камину, над которым висели мечи.

– Что такое? - барон недоумевал.

– Боюсь, нас предали! К этому дому сейчас идёт как минимум сотня особистов. Ты понимаешь, что это значит?

– Время готовиться к встрече с Даркосом?

– Точно, самое время. У тебя есть меч?

– Он всегда со мной, - Стефан похлопал по ножнам.

– Великолепно, несколько минут продержимся.

– Я продержусь, Фридрих, я.

– Не понял.

– Ты должен уходить из города, умрёшь ты - умрёт и надежда наших людей. Фердинанд ещё нескоро вернётся.

– Рабары не бросают друзей, - ещё один неофициальный девиз рода. Сан-Зар даже почти помнил, откуда он пошёл.

– На этот раз ты их и не бросаешь. Но ты просто предашь их, если останешься здесь. Фридрих, здесь есть потайной ход?

– За этим камином, - Рабар постучал мечом по стенке.

Там явно была пустота.

– Господин, особисты требуют, чтобы Вы вышли, - в комнату влетело трое воинов Рабара, все в кольчугах и с мечами. Фридрих всегда держал в своём доме небольшой гарнизон.

– Сколько наших сейчас в доме?

– Ещё двенадцать воинов и пятеро слуг.

– Значит, здесь ещё два десятка наших.

– Господин, Вам надо бежать, и барону тоже.

– К сожалению, Стефан остаётся здесь. А вы бегите вниз, спросите, кто готов остаться. Мне нужно добраться до "белого отряда".

– Мы все готовы умереть, прикрывая Вас, - трое воинов встали на одно колено.

В это время раздался глухой удар: особисты ломали окованные железом двери. Несколько минут у них в запасе было.

– Тогда двоих, Сарза и Джошуа, сюда, а остальным занять оборону у дверей.

– Есть, милорд! - воины Рабара побежали вниз.

– Ну что ж, Стефан, будем прощаться?

– Никогда не любил долгих прощаний, поэтом скажу только одно: будь здоров. И передай весточку моей семье. Жаль, что я так и не смог тебе ничего рассказать. Прошу тебя: сделай так, чтобы Реджинальда никто не трону в этой войне. Я не смогу объяснить тебе, но... он заслуживает жизни.

– Я... - Фридрих колебался. Зачем Стефан говорит это сейчас? Почему?

– Прощай, сосед Сан-Зар, - Рабар похлопал по спине Стефана и нажал на одну из стенных панелей.

– Ты так и не пообещал...

Край камина чуть отъехал, открывая взору Сан-Зара вид на лестницу. Двое воинов как раз прибежало в комнату. Они последовали за своим господином.

– Ну что ж, время умирать, - сказал в пустоту комнаты барон, выходя на лестницу.