– Император, Вы действительно думаете, что Фердинанд поможет нам в войне с Партафой? - нерешительно спросил Сеян.

– У него просто не будет выбора! - Ватац рассмеялся. Фока лишь побледнел...

Центральный пиршественный зал был оформлен в серо-чёрных тонах - это были цвета родового герба графов Мишель. На самом гербе была собака - чёрный пёс, породу которого нельзя было определить: таких просто не было. Длинная густая чёрная шерсть, серые миндалевидные глаза и вытянутый нос с небольшой чёрной точкой на кончике. Хоть герб и был незатейлив, но поспорить по древности он мог со многими королевскими символами.

Три века назад король Альфонсо II даровал Энрике Мишелю графский титул после крупной победы над последней объединённой армией ксариатов. Считалось, что в той битве под Аркарополем погибли последние настоящие ксариатские легионы. Именно тогда род Мишель стал владеть лесистыми местностями на правом берегу Тронии. В то время река была южной границей ещё молодого Королевства, и графы Мишель почти постоянно воевали сначала с ксариатами и мидратами, а потом с тарнами и тайсарами.

Филипп Мишель был не очень красив. Скорее, мил. Мягкие каштановые волосы, правильные черты лица, на котором вечно сияла улыбка. Правда, серые глаза начинали бегать, когда граф волновался. Чаще всего - при разговоре. Для собеседника это было не очень приятно. Но жене, Марии Сагиринской, это даже нравилось. Она любила говорить, что эти глаза навсегда похитили её сердце. А заодно подарили графству множество верных союзников в лице семьи Марии.

Теперь, правда, это было не так важно. В отличие от предков, Филипп не часто участвовал в военных походах. Всё дело было в смерти отца...

В очередной раз обуреваемый не самыми приятными мыслями, граф Мишель решил развеяться. Он вспоминал историю своего рода, глядя на фамильные портреты. Самым первым был Энрике Мишель, высокий светловолосый огнар, державший в правой руке пернач - это был ещё сохранивший свои боевые качества маршальский жезл. После Энрике маршальский жезл стал символом звания. До этого он был оружием.

Далее - его внук Хайме, унаследовавший густые длинные усы своего отца. Бедный Энрике пережил своего сына, названного в честь отца, и только его внук унаследовал титул. Хайме уже был темноволосым, но ещё с голубыми глазами, на заднем фоне художник мастерски изобразил пылавший мост: молодой граф, руководя всего лишь семью тысячами воинов, полностью перебил сорокатысячную орду тайсаров, пытавшихся переправиться через Тронию. Потомки потом назовут этот брод Кровавым. За год до того король Альфонсо III разругался с тайсарским царём...

Да-да, царём. После уничтожения войска у Кровавого брода у тайсаров вспыхнул мятеж, и каган Нойо, командир дворцовой стражи, сверг последнего настоящего тайсарского царя. Но по закону тайсарами должен был править именно царь. Хитрый Нойо смог найти выход из сложившейся ситуации: царя при каганах начали избирать. Но это ещё ничего: каган "создал" ещё одну очень "интересную" и кровавую традицию.

Избранника выводили на площадь перед дворцом и, накинув ему шёлковый шнурок на шею, спрашивали, сколько он желает править. Если цифра кагану не нравилась, царя начинали душить, пока он не скажет более приемлемый срок своего правления. И когда все дни, отмеренные под царствие этого человека, заканчивались, его убивали - душили этим же шнурком, если правление было более или менее хорошим (для кагана, естественно). Если же нет - четвертовали. Его привязывали к двум деревцам, верхушки их связывали, чтобы они немного согнулись, а потом перерубали верёвки. Единственным недостатком этого вида казни было чрезмерное обилие крови, но тайсарам так даже нравилось...

Граф Мишель при этих мыслях нахмурился. Он как раз глазами нашёл последний, шестнадцатый портрет. Филипп глубоко вздохнул. Людовик Мишель, его отец.

Гладкие густые волосы так же черны, как и у сына. Ровные тоненькие усики украшают всегда гладковыбритое лицо, волевой подбородок лишь придаёт некий шарм, а причёска с пробором просто превращает в красавца...

Здесь Людовик был молодым, хотя никто и не запомнил его старым: он отправился к воротам Даркоса в тридцать семь лет. Погиб во время битвы на Кровавом броде, когда аркадские войска прорвались через герцогство Жаке, во время Войны Рек. Её назвали так потому, что абсолютно все важные битвы проходили у рек или на переправах.

Очевидцы говорили, что он сражался в полном окружении, рубя направо и налево мечом вражеских наёмников-айсаров. Людовик был признанным мастером такого боя. Говорят, что последние двенадцать минут он держался только благодаря чувству дворянской гордости. Позже у его тела насчитали восемнадцать вражеских трупов.

Он смог бы убить и больше, не пусти на него вражеский командир аркадскую панцирную пехоту. Одного латника он пронзил мечом через забрало шлема. Второму в щель между кирасой и наплечниками кинул обломок своего меча. Третьего подмял умирающий баронский конь.

Ну а четвёртый... Четвёртый добил самого барона. Теперь тело Людовика покоилось в фамильном склепе. Труп еле отбили у врагов. Аркадцы не ожидали, что бежавшие огнары вдруг развернутся и с яростью кинутся выручать Мишеля. Каких-то жалких десять минут, и Людовик мог остаться в живых...

Всё это было пятнадцать лет назад. Война Рек закончилась ничем для Королевства - лишь её временный союзник, каган, потерял несколько лиг лесистой местности. Аркадцы потеряли сорок восемь тысяч воинов. Королевство в два раза меньше. Очередная никому не нужная война...

Пятнадцать лет назад Филипп стал графом, и это налагало некоторые обязанности. Например, ему приходилось ездить на званые обеды в столицу. Пятьдесят лиг в месяц туда и столько же обратно - для графа это было слишком много.

В столице его окружали лишь интриги, сплетни и придворные льстецы. Здесь, в замке Мишель, всё было по-другому. Как можно сравнить тяжбы между фермерами и покушение на убийство? Они просто несравнимы. Граф вообще любил сравнивать многие вещи.

Замок был в полной власти Филиппа - жена, Мария, уехала к своему отцу в Сагирину, взяв с собой их десятилетнего сына Хайме.

Граф некоторое время смотрел на пылавший в камине огонь, который теперь не затухал в замке ни на минуту. Была середина Месяца листопада, здесь, на юге Королевства, ещё через целых четыре недели уже должен выпасть первый снег. но уже было очень холодно.

Филипп никогда не любил холод. Он с детства был склонен к простуде и насморку. И тогда же стал ненавидеть состояние, когда голова и горло болят, да ещё и дышать невозможно - нос забит. Филипп поёжился от этих мыслей. А ещё и оттого, что он увидел в столице. Новый король, Реджинальд, начинал слишком смелые государству преобразования. Зачем было вводить Особую охрану, если уже есть гвардия? Или зачем поддерживать алых магов, ослабляя тем самым Гильдию? В прежние времена только Гильдия спасала огнаров от поражений и даже гибели, и что всех ожидало после уничтожения всех не алых магов?

Примерно через два месяца выберут Архимага. Лишь один волшебник претендовал на этот пост - Рошфор, архимаг алых. Говорят, что был ещё один возможный кандидат - Тенперон Даркхам, вроде бы участвовавший в битве при Креси. И ещё, вроде, - при Кирсекри. Но он поддержал Фердинанда, и его вряд ли допустят к выборам. А если и допустят, то убьют сразу при въезде в столицу.

Филипп полностью понимал Тенперона. Если бы не присяга королю, он уже шёл бы к столице с верными войсками. Почему? Да потому что Реджинальд уже успел понаделать такого, что и за десять лет не разгребёшь!

Кстати, а как можно обойти присягу? Ведь Рабар и Аскер пропустили Фердинанда через свои владения, и им ничего после этого не было. Конечно, они же "не могли сдержать орду мятежников".

Из уст в уста передавали описание лица маршала Эр-При, когда ему преградили путь аркадские пограничники. Если бы Яков продолжал идти по Аркадии, он уничтожил бы мятежников. И сам бы погиб - аркадцы не прощают таких оскорблений.