– Благодарю тебя, Абра, - Тенперон вручил варвару серебряный сестерций, - это тебе за труды.

– Благодарю Огненного вождя, - Абра кивнул головой, принимая монету. - Еду вам будут приносить утром. Но...

– Я буду платить серебром, я знаю обычаи айсов, - так себя называли варвары. - Удачи тебе.

– И тебе удачи, Огненный вождь, - Абра ещё раз кивнул и вышел.

– Учитель, мы будем все пять дней жить здесь?

– Да, Николас. А может, и больше - смотря что решит Большой сход вождей. Иногда собрание длится много недель, а решение так и не находят.

– А почему Вы сказали, что Фердинанд обещал земли этим... айсам? - Сташек спросил Тенперона, складывая вещи в край чума и разжигая огонь - благо в чуме уже был небольшой запас дров и веток.

– Ты думаешь, что мы можем продержаться против армий Реджинальда с нашими тремя тысячами не самых лучших воинов?

– Нет, милорд.

– Так вот, если хотя бы половина вождей примут решение идти на Реджинальда, у нас будет ещё тысяч десять воинов.

– Десять тысяч?! - Сташек не мог поверить. - Откуда столько воинов наберётся в этих снегах?

– Не бойся, это же не единственное племя, кочующее в этих заснеженных степях.

– Кстати, учитель, а почему айсары, или айсы, так хорошо говорят на нашем языке?

– Как тебе сказать, это не они хорошо говорят на нашем языке, а мы на их. - Тенперон рассмеялся.

– Как это? - разом спросили со мной Владек и Сташек.

– А ну да, куда вам знать. Николас, вы изучали историю по "Тронгардским хроникам"?

– Да, учитель.

– Хорошо, я расскажу, историю нашего появления на землях, которые сейчас называются Королевством. Четыре века назад, как говорят "Хроники", Великий Огнар правда привёл на юг свой народ. Только вот это не было похоже на легенду старой хроники...

Из Снежной пустоши вышли племена айсов, ведомые вперёд одним вождём. Угадай, что за имя дали ему родители? В том войске, как пишут мидратские и аркадские летописи, было между ста и ста пятьюдесятью тысячами воинов, не считая женщин, детей и стариков. До сих пор не ясно, почему почти весь народ айсов взял и двинулся на юг. - Владек присвистнул. - Но вот, в первый год нашего летоисчисления, на аркадские заставы ринулись воины Огнара. Меньше чем за месяц великий вождь провёл своих воинов по нынешнему герцогству Артуа, внезапно свернув на юг - аркадские полководцы этого не ожидали. В битве под городом Феликс аркадская армия была разгромлена, а последний император из династии Исавров - убит. После битвы на месте разрушенного Феликса начали строить Тронгард. Но всему народу айсов было мало захваченных земель. Вождь Тайсар, да-да, Тайсар, повёл часть айсов на восток. Королевство мидратов, оказавшееся на пути его дружин, было разрушено и разграблено. С тех пор мидраты на Огнароне так и не смогли объединиться. Но я отвлёкся.

Тайсар провёл свой народ по восточному берегу континента, часть айсов так и осела там. Малая часть - сорокатысячная армия айсов разгромила объединённые дружины тарнов, мидратов и аркадцев и осела в южных степях, между Тарнскими горами и землями Огнара, основав Тайсарский каганат[106]. Такова история народа айсарского, - Тенперон явно процитировал одного из аркадских историков. Владек и Сташек захлопали в ладоши - так им понравился рассказ.

– Теперь мне ясно, почему мы говорим на одном языке с айсарами.

– Милорд, а что, если появится ещё один вождь, который вот так двинется уже на наши земли?

– Такого вождя я убил на поле под Кирсекри. Теперь этого можно не бояться ещё лет двести-триста. Ну что ж, а теперь пора всем спать - завтра трудный день.

И правда: снаружи уже давно потемнело, а ветер приносил приглушённый вой волков и кое-кого похуже, о ком Тенперон просил не думать. Все улеглись на тёмные шкуры каких-то зверей, Владек хотел погасить костёр, но учитель вовремя остановил его: ночью можно было легко замёрзнуть. Я закрыл глаза, стараясь заснуть. Мне ни разу в жизни не удалось быстро заснуть. Я обдумывал прошедший день, а может, и день до того, или всю мою жизнь. В этот раз - вспоминал рассказ учителя о походе Огнара. Много лет спустя, после путешествия по библиотекам Аркадии и становищам айсаров на восточном побережье, я знал об этой битве лишь немногим хуже, чем воины, участвовавшие в ней.

После утренней молитвы Иоанн Ватац направился в Порфировый зал. В нём было выставлено тело императора, чтобы вельможи и простой народ могли попрощаться с почившим владыкой. Зал был просто великолепен. Двадцать шагов в длину и десять в ширину. Стены были отделаны красным партафским гранитом с золотистыми прожилками, на потолке древние мастера выложили мозаику: Аркар в белых одеждах, с солнцем в левой и с луной в правой руке взирал вниз, на творение рук своих. В центре зала в открытом дубовом саркофаге, обитом чёрным шёлком, лежал Дука Ватац. В коротких седых волосах можно было увидеть золотую диадему, усыпанную сапфирами. Почивший император был облачён в позолоченную кольчугу с выгравированным волком - гербом Ватацев.

– Андроник, как тебе идея прогуляться по дворцу? - после десяти минут молчания спросил Иоанн, окружённый пятью айсарами в кольчугах и синих плащах.

– Как Вам будет угодно, повелитель! - Андроник кивнул головой. Он уже поменял свой плащ с гербом Ласкариев (своего рода) на синий плащ дрункария и обычный камзол на пластинчатый доспех.

– Ну что ж, пойдём.

Шесть дворцов Императорского дворца были соединены каменными галереями и подземными ходами (вторых было намного больше, чем первых). Большой императорский дворец, первое здание, что начал строить император Аркадий, возводя этот город, был самым грандиозным. Чуть меньше был Дворец Императрицы и Арсенальный дворец, едва уступали им Северный дворец и Трофейный, самым маленьким был Дворец приёмов - в нём селились иностранные послы или особо важные вельможи империи.

Коридоры Императорского дворца, по которым шли Иоанн Ватац с Андроником, были плохо освещены, потому что часть факелов и ламп потушили в знак траура. Андроник находил этот обычай довольно неудобным и даже опасным: пару раз он чуть не споткнулся о пороги и ступени.

Через каждые два шага были ниши - в них эти факелы и горели. Эти же ниши и были самым большим источником опасности. Однажды император Фотий Исавр, правивший за пять веков до этого, был убит спрятавшимися там заговорщиками.

– Андроник, ты что-нибудь разузнал о том деле, что я тебе поручил? - Иоанн не любил доверять секреты страже.

– К сожалению, нет, император. Но я попытаюсь сделать это в ближайшие дни.

– Ничего, ничего, ведь прошло так мало времени. Я даже не успел просмотреть бумаги из отцовского кабинета. Никак не могу смириться с тем, что его больше нет...

– В смирении - сила его! - Андроник процитировал "Книгу Аркара".

– Ладно, ладно. - Они свернули в одну из боковых галерей. - Ты помнишь историю Фотия Исавра?

– Которого убили где-то в этих коридора? Подробности самого убийства мало кто помнит, зато вот историю казни убийц знают, мне кажется, даже дикие тайсары[107].

– Да, их тогда жарили на медленном огне, а потом жрецы лечили их раны, и так повторялось несколько дней. Как думаешь, кто-нибудь из организаторов убийства моего отца и братьев может нанять ещё убийц? Дабы они окончательно покончили с Ватацами?

– Это маловероятно, Великий, - император, похоже, пропустил обращение мимо ушей. Похоже, понемногу привыкал. Власть меняла и его...

– Ну почему же? - Иоанн подавил улыбку. - Вот, скажем, мы сейчас завернём вот в этот коридор, а охранники сзади нас упадут, проткнутые стрелами?

Вдруг Андроник услышал глухой удар. Он обернулся. На полу лежали все охранники, убитые стрелами. Секунду он стоял на месте, как громом поражённый - а потом выхватил верную спату из ножен. Этот клинок верно служил семье Ласкариев вот уже пятьдесят лет, и ни разу не подвёл хозяев в схватках, не зависимо от того, убивали они партафцев и айсаров или орудовали в пьяных драках.