Стоящий вдали от охраняемой зоны канала порт Коко-Соло считается основным центром переправки контрабанды. При Норьеге порт каждый месяц был закрыт на три или четыре дня. К нему невозможно было подступиться. Перед лодками стояли грузовики сил Национальной обороны. Военные занимались погрузкой или разгрузкой товаров. Наркотики, оружие, предметы роскоши — вот основной ассортимент правительственной контрабанды. Часто исчезали бесследно, например, тысяча видеокамер, тысяча компьютеров, но никто на это не жаловался. Норьега наладил тесные связи с колумбийскими наркодельцами и отмывал их деньги в банках Панамы.

Большая часть операций проводилась через Международный кредитно-коммерческий банк Панамы (МККБ). Норьега открыл в МККБ несколько счетов под кодом «Зорро», на которые ему переводились комиссионные, причитавшиеся за поддержку операций наркомафии. Представители банка проводили, следуя указаниям Норьеги, встречи в Колумбии с руководством «Медельинского картеля», в том числе с Пабло Эскобаром, Хорхе Очоа, Эдуарде Мартинесом. Доверенным лицом Норьеги при контактах с наркобаронами выступал некий Карлос Дуке. Человек с блестящим и изворотливым умом, он заработал почетный титул «короля по отмыванию наркодолларов». Дуке возглавлял пресловутую компанию «Цэанзит», взимавшую налоги с основных и контрабандных товаров, разгружаемых в Колоне и, главным образом, в Коко-Соло. Он также додумался продавать за 8000 долларов паспорта умерших граждан Мексики, Коста-Рики и Гватемалы кубинцам, желающим уехать в США.

В общей сложности Норьега и его семейство, по подсчетам генеральной прокуратуры Панамы, за счет государственной казны незаконным путем нажили состояние на сумму свыше двух миллиардов долларов.

Генерал Норьега и его семья ни в чем себе не отказывали, вели роскошный, королевский образ жизни. Норьега играл роль благочестивого героя, работающего на благо своей страны, заботящегося о ее процветании.

Постепенно он уверовал в свою несокрушимость Этому во многом способствовал искусственно созданный вокруг него ореол «народного генерала», «железного генерала», «победителя». Шла беспрестанная демонстрация лояльности со стороны военных и правительственных институтов, устраивались пышные парады и маневры батальонов «Дигнидад», комитетов защиты родины и т. п. В общем, Норьега использовал отработанную десятками предшественников в других странах технологию оболванивания масс.

Свои связи с «кокаиновыми баронами» генерал для отвода глаз прикрывал сотрудничеством с американским управлением по борьбе с наркотиками. У него имелись даже благодарственные письма, присланные руководством управления за оказанные услуги в ходе ряда расследований. В 1984 году Норьега сделал весьма хитрый ход. Он неожиданно для всех арестовал одного из своих ближайших сотрудников, секретаря Генерального штаба армии СНО Хулиана Мело, инкриминируя ему создание сети торговли наркотиками, которая действовала, дескать, «при попустительстве панамской армии». А через несколько месяцев последовал ряд отставок, несомненно связанных с «делом Мело».

Состояние Панамского правителя росло не только за счет операций с наркотиками Он занимался еще и контрабандой оружия, используя в качестве посредника одного из своих ближайших помощников — израильтянина Майка Харрари.

В 1979 году Харрари ушел с поста руководителя израильской разведслужбы в Центральной Америке и Мексике и стал консультантом Норьеги по военным вопросам.

С начала 80-х годов он был торговым атташе Панамского генерала и почетным консулом в Тель-Авиве.

Несмотря на ценность Норьеги как агента американской разведки и как канала для перекачки денег «контрас», постоянно росшее число сообщений о нарушении прав человека в Панаме, нашумевший скандал с убийством политического противника Норьеги Хуго Спадафора и вопиющие свидетельства его широчайшей торговли наркотиками привели к прекращению всей американской финансовой помощи Панаме в 1987 году и замораживанию панамских активов в банках США. После избрания в 1988 году президентом США Джордж Буш предпринял активное наступление на своего бывшего союзника, призвав панамцев изгнать Норьегу.

После проведения в Панаме в мае 1989 года президентских выборов оппозиция и международные наблюдатели выступили с рядом заявлений о фальсификации итогов голосования. В ответ правительство Панамы по указке Норьеги аннулировало результаты выборов, ссылаясь на «иностранное вмешательство», а на кандидата от оппозиционного блока Г. Эндару и двух его коллег были совершены покушения. Полиция разогнала организованную оппозицией демонстрацию.

Военнослужащие и вооруженные «пронорьеговские» группировки подавили массовые манифестации протеста. Тюрьмы были переполнены. Арестованных жестоко пытали, применяя электрический ток. Власти оказывали мощное давление на панамские суды.

Неугодные, «проявляющие самостоятельность и не подчиняющиеся приказам» судьи немедленно заменялись. Происходило разложение структур власти как естественное следствие того, что вся политика строилась на силе штыков и пулеметов.

Безразличие «народного генерала» к нуждам народа, его постоянно меняющиеся обещания, бесконечная смена президентов и правительств привели к равнодушию и политическому нигилизму большинства населения. Происходил массовый отход людей от правящей Революционно-демократической партии.

Соединенные Штаты организовали неудачное покушение на генерала. В ответ Норьега предпринял абсолютно безрассудный шаг: 15 декабря 1989 года объявил войну США. 16 декабря панамскими войсками был застрелен американский солдат, а 20 декабря 1989 года вооруженные силы США вторглись в Панаму, прежде всего с целью ареста Мануэля Норьеги по обвинению в политическом рэкете, терроре и торговле наркотиками. В операции «Справедливое дело» США задействовали 24 000 своих военнослужащих. Из них 26 человек погибли и 300 получили ранения. Среди панамских граждан жертвы исчислялись тысячами. Когда американские части вошли в Панама-сити, Норьега успел укрыться в резиденции папского нунция. Вместе с ним там оказались еще 30 беженцев: представители командования СНО, члены правительства и руководства ряда политических партий, в нунциатуре Норьега провел 10 дней. Весь район папской миссии был тотчас же блокирован военными. В Панаму для переговоров прибыл министр обороны США Р. Чейни. Переговоры интенсивно шли также в Вашингтоне и Риме.

К 27 декабря договаривавшиеся стороны сформировали три варианта решения проблемы: вывоз Норьеги в США, выдача его панамским властям, выезд генерала в третью страну. Последний вариант отпал, так как ни одна из третьих стран не соглашался принять у себя Норьегу. Новое правительство Панамы мечтало избавиться от Норьеги. Президент Эндара заявлял, что Панама не может гарантировать должного суда над генералом. Обстановка вокруг папской миссии накалялась. Сам Норьега находился в таком угнетенном состоянии, что даже не мог говорить. Большую часть времени он проводил в одиночестве. Папский нунций доказывал, что не может передать генерала против его воли американским войскам, равным образом как не может и принудить Норьегу покинуть миссию, поскольку это, во-первых, противоречило бы международному праву, а во-вторых, шло бы вразрез с традициями церкви.

3 января 1990 года, после настойчивых уговоров папского нунция, Норьега решил сдаться. Вечером он надел парадный мундир со всеми регалиями, взял в руки Библию и вышел к воротам миссии. Генерал М. Сиснерос препроводил пленника на американскую военную базу Говард, а оттуда его доставили в Майами в тюрьму строгого режима.

Суд над Норьегой начался осенью 1991 года. Большинство свидетелей обвинения ничем не отличались от Норьеги, но за показания против генерала освобождались от уголовной ответственности. В ходе судебного процесса всплыло немало неприятных для американской администрации фактов. Так, например, получило широкую огласку то, что в 1983 году Норьега прибыл в США с официальным визитом для встречи с тогдашним вице-президентом Джорджем Бушем на самолете, который был загружен кокаином, предназначенным для продажи в США.