Он сблизился со многими офицерами, поддерживавшими командующего Национальной гвардией Панамы генерала Омара Торрихоса Эрреру. Норьега принял активное участие в военном перевороте 1968 года, в котором ЦРУ играло не последнюю роль. После прихода генерала Торрихоса к власти Норьега получил возможность стремительной карьеры в Национальной гвардии. Но особое расположение и покровительство генерала Норьега завоевал в декабре 1969 года, когда во многом благодаря его усилиям была сорвана попытка государственного переворота, направленного против Торрихоса.

После переворота Норьегу произвели в подполковники и назначили главой Панамской военной разведки и контрразведки Джи-2. В результате Норьега стал фактически вторым человеком в Панамском государстве.

В течение одиннадцати лет он был начальником Джи-2, ведомства, внушавшего страх панамцам и напоминавшего по своей сути румынскую Секуритате и другие подобного рода репрессивные учреждения. Одновременно Норьега активно сотрудничал с ЦРУ, от которого регулярно получает деньги. Пост руководителя секретных служб открывал перед честолюбивым полковником неограниченные возможности для самой разнообразной деятельности, в том числе и не связанной с его прямыми служебными обязанностями — торговлей оружием, наркотиками и т. д.

ЦРУ остановило свой выбор на Норьеге в качестве альтернативы Торрихосу, который сблизился с Фиделем Кастро. И не ошиблось в выборе. Постепенно Норьега начал снабжать США информацией о содержании встреч Торрихоса с кубинским лидером.

31 июля 1981 года при загадочных обстоятельствах генерал Омар Торрихос погиб в авиационной катастрофе. А незадолго до этого в печати вдруг начали усиленно распускаться слухи о том, что с территории Панамы поступает оружие для колумбийской повстанческой группировки Д-19. 26 марта 1981 года в Колумбию срочно вылетел министр внутренних дел Панамы Хорхе Риттер. Его сопровождал начальник госбезопасности подполковник Норьега, организовавший указанную поставку оружия.

В то время как Торрихос пытался претворить в жизнь свои националистические и реформистские проекты, начальник секретных служб все больше и больше внимания уделял своим личным делам, потихоньку наращивая капитал на торговле оружием, наркотиками, секретной информацией и не брезгуя при этом никакими средствами для увеличения богатства.

После гибели Торрихоса на пути Норьеги к вершине власти оставалось всего три старших по чину офицера — полковники Флоренсио Флорес, Рубен Дорис Паредес, А. Контрерас. Норьеге потребовалось всего два года, чтобы обойти соперников и возглавить Национальную гвардию Панамы. Когда полковник Флорес вступил в должность главнокомандующего Национальной гвардией и поклялся продолжить дело покойного генерала Торрихоса, в казармах уже развернулась борьба за власть. 3 марта 1982 года Флорес ушел в отставку. Ближайшие соратники Торрихоса Паредес, Эррера и Норьега заключили соглашение, призванное мирным путем решить исход начавшейся борьбы: Паредес занимает пост командующего Национальной гвардией и выходит в отставку в августе 1983 года, позволив Норьеге сменить его на этом посту. Диас Эррера занимает пост заместителя начальника Генерального штаба.

Уже в июле 1982 года Национальная гвардия сместила президента страны Аристидеса Ройо. Его сменил вице-президент Рикардо де Эспералья Одновременно с чисткой правительства военные начали оказывать сильный нажим на руководство правящей Революционно-демократической партии (РДП). 10 ноября 1982 года критиковавший позицию Национальной гвардии и стремившийся проводить независимый от нее курс генеральный секретарь РДП Эрнесто Перес Бальярдо подал в отставку. За месяц до этого он иронически заметил, что начавшееся в Панаме оживление политической деятельности внешне имеет облик демократии, но на самом деле направлено на то, чтобы замаскировать личные интересы.

Эти слова относились, прежде всего, к Норьеге. Когда Паредес уступил пост главнокомандующего Национальной гвардией Норьеге и выставил свою кандидатуру на президентских выборах, между союзниками уже не было согласия. В прессе Паредеса все чаще называли продажным ставленником США, желающим узурпировать власть и продать свою страну американским монополиям. В конечном итоге его вынудили сняться с выборов.

Генерал не сдался. Он баллотировался от ряда оппозиционных партий. В ответ полковник Диас Эррера 26 декабря 1983 года заявил: «Кандидатура Паредеса не пользуется поддержкой военных, и в случае, если он наберет значительное число голосов, вооруженные силы проявят неуважение к национальной конституции». Это было уже прямой угрозой. Армия начала открыто демонстрировать свою силу.

Эррера, целиком и полностью поддерживавший Норьегу в его борьбе против Паредеса, через несколько лет сам стал жертвой произвола командующего Национальной гвардией Норьега всеми силами стремился усилить позиции Национальной гвардии и сохранить контроль над ней.

Устранение Паредеса показало, что у Норьеги нет недостатка в политической ловкости, интригах и маневрировании. Его даже называли махинатором, действующим в стиле Макиавелли.

Осенью 1983 года панамский парламент, уступив нажиму Норьеги, принял закон из 78 статей о создании Сил национальной обороны. В соответствии с этим законом в состав СНО включались: Национальная гвардия, военно-морские силы, военно-воздушные силы, силы обороны Панамского канала, дорожная полиция, обычная полиция, таможня, службы иммиграции, лесной надзор, службы внутренних доходов и другие учреждения, регулирующие жизнь в стране Вводились новые генеральские звания. Последнее нововведение не имело практического значения, а было призвано удовлетворить властные амбиции военного руководства.

Архиепископ Панамы Мак-Грат не без основания назвал новый закон неконституционным и антидемократическим.

В союзе с церковью выступила и оппозиция. Основной кандидат от нее Арнульфо Арриана требовал немедленной отмены «незаконного закона». Это вызвало серьезный конфликт между ним и Норьегой. Закон, конечно же, никто отменять не собирался.

После принятия закона СНО очень быстро превратилась в гигантский для такой маленькой страны репрессивно-карательный аппарат, а Норьега сосредоточил в своих руках неограниченную власть. Он достиг того, к чему стремился. Президенты страны стали марионетками в руках главнокомандующего В феврале 1984 года всего за два месяца до выборов вынужден был подать в отставку президент Рикардо де Эспералья.

Та же участь постигла в будущем и избранного по указке Норьеги «законного» президента Барлету, когда он стал неугоден диктатору.

С воцарением Норьеги поток наркодолларов захлестнул Панаму. Деньги от наркотиков вкладывались зачастую наличными в строительство небоскребов, которые придали Панама-сити силуэт Манхэттена на Тихом океане. Столица страны, и до Норьеги бывшая крупнейшим в Латинской Америке банковским центром для отмывания «грязных» денег, превратилась в сплошной вертеп. Наркотики стали только частью огромного потока контрабанды. Панама-сити превратилась в столицу всякого рода сомнительных услуг. Самые распространенные — продажа гражданства и подставные фирмы, которые можно купить фактически за бесценок (всего за 285 долларов).

Каждую неделю самолет, прибывавший рейсом из Амстердама, был переполнен китайцами из Гонконга, которые всего за несколько часов в Панамы успевали получить панамский паспорт. В предвидении возвращения Гонконга Китаю они собирались обосноваться в Колоне, на атлантическом побережье, первой свободной зоне мира после Гонконга. Всякого рода махинации расцвели при Норьеге пышным цветом. «За деньги Норьега готов защищать любое дело», — говорил один из панамских предпринимателей. Во времена Норьеги ни одна компания не могла открыть свое представительство в свободной торговой зоне в порту Колон без взятки военной администрации. Чиновники этой администрации, как правило, закрывали глаза на контрабанду.

Коррупция стала таким распространенным явлением, что военные даже учредили там собственную компанию «Транзит», чья единственная цель состояла в получении взяток за контрабандный ввоз и вывоз товаров из свободной зоны в Колоне. На контрабанду приходилось примерно половина всех операций зоны. Деньги, полученные за наркотики, смешавшись с деньгами, легально вырученными за нефть или кофе, превращались в новейшую радиоэлектронику, духи, одежду.