Италия оказывалась во все большей экономической и политической зависимости от Германии. Из страны вывозились в Германию продукты питания Это привело к резкому увеличению так называемых обязательных заготовок, по которым государство отбирало у крестьян сельскохозяйственные продукты по низким ценам. Норма хлеба по карточкам упала до 150 г в день. Заработная плата была блокирована. В стране действовал режим военного времени, закон об обязательной трудовой повинности.

Рабочий день длился 12 часов. В то же время крупные промышленники и банки и вся фашистская верхушка во главе с Муссолини получали колоссальные прибыли.

Эффект мобилизационной экономики был вскоре исчерпан фашизмом. Почти все итальянские военные кампании закончились поражением. В ноябре — декабре 1941 года итальянцы потерпели поражение в Ливии при попытке проникнуть в Египет.

Командование объединенными силами итало-германских войск в Африке перешло в руки Роммеля. Но после «второго похода в Египет» его армия потерпела в октябре 1942 года тяжелое поражение в битве под Эль-Аламейном. Войска «оси» вынуждены были вскоре оставить Киренаику и Триполитанию. В ноябре — декабре 1942 года в боях в районе среднего течения Дона, а затем в ходе Сталинградской битвы была разгромлена Итальянская армия в России. Военная угроза нависла вскоре над самой Италией. 10 июля 1943 года англо-американские войска высадились в Сицилии.

К этому времени кризис фашистского режима приобрел серьезный характер. Была восстановлена подпольная сеть антифашистских партий, утраченная с началом войны — от коммунистов до христианских демократов; наметился путь к их объединению. На фабриках и заводах проводились стачки. В марте 1943 года на Севере Италии состоялась всеобщая забастовка.

Опережая развитие антифашистского восстания, королевский двор и оппозиция в генштабе и внутри Большого фашистского совета готовили планы смещения Муссолини.

Идею эту поддержали и крупные промышленники (граф Вольпи, сенатор Пирелли и др.). Оппозиция, используя дипломатические каналы Ватикана, установила контакты с представителями Великобритании.

Вечером 24 июля 1943 года дуче вынужден был созвать Большой фашистский совет. На его заседании Муссолини было предъявлено обвинение в том, что он проиграл войну. Совет решил просить короля взять на себя фактическое командование всеми вооруженными силами. Вечером 25 июля Виктор-Эммануил предложил дуче подать в отставку с поста премьер-министра. «Надеюсь, вы не испытываете иллюзий, — бросил он в лицо Муссолини — в отношении того, как к вам относятся итальянцы. Вы самый ненавистный человек в Италии». Король поручил возглавить кабинет маршалу П. Бадольо. При выходе из дворца Муссолини был арестован.

Узнав о смещении Муссолини, тысячные толпы народа в тот же вечер устремились на улицы Рима и других городов. Помещения фашистской партии и других учреждений были разгромлены.

По решению антифашистских партий в стране началась всеобщая политическая забастовка и массовые митинги. По их требованию Совет министров 27 июля решил распустить фашистскую партию, массовые фашистские организации: Большой фашистский совет, особый трибунал, Институт фашистской культуры. Прекратила свое существование Палата фаши и корпораций. Решением Совета министров от 5 августа упразднялись корпорации. Была объявлена амнистия политзаключенным.

Антифашистские партии вышли из подполья. Начали восстанавливаться свободные профсоюзы.

Одновременно правительство вело переговоры с Объединенными нациями, и 3 сентября были подписаны «краткие условия перемирия» между представителями Италии и англо-американскими союзниками. Фашистский режим, находившийся у власти 20 лет, рухнул. Однако вскоре он был реанимирован Гитлером в новом обличье.

8 сентября 1943 года в день, когда было объявлено о выходе Италии из войны, большая ее часть подверглась оккупации гитлеровскими войсками. По воле фюрера фашистский режим на большей части территории Италии был воскрешен. Муссолини, освобожденный немцами из заточения в горном отеле в Абруццах, вновь стал во главе фашистского государства, получившего теперь название Итальянской социальной республики, со столицей в курортном городке Сало на Севере Италии. По имени этого городка новое государство обычно именуют «Республикой Сало».

Резиденцией ее премьера Муссолини стала вилла Фельтринелли в местечке Гарньяно.

Крах фашистского режима Муссолини объяснял предательством короля, поддержанного заговорщиками из Большого фашистского совета и некоторыми крупными предпринимателями. И от них Муссолини решительно отмежевался. Король был им низложен. Итальянское королевство, сохранившее свою территорию южнее Неаполя под защитой англо-американских войск, отныне противостояло «Республике Сало» Часть армии ушла на юг вместе с Виктором-Эммануилом и затем принимала участие вместе с англо-американскими войсками в войне против Гитлера и Муссолини, освобождая в 1944–1945 годах итальянскую территорию от наци-фашизма и продвигаясь на север.

Размеры «Республики Сало» все сокращались. В июне 1944 года она потеряла Рим, а в августе того же года — Флоренцию.

Муссолини с трудом удалось восстановить три боевых подразделения из числа военнопленных, возвращенных Германией. Линию обороны в основном обеспечивала немецкая армия.

«Республика Сало» была образованием марионеточным и держалась на штыках гитлеровских оккупационных войск. Муссолини восстановил фашистскую администрацию, полицию и Особый трибунал. Но параллельно существовала немецкая администрация. Сам Муссолини находился под охраной немецких солдат и ощущал себя пленником. Его внутренняя политика также согласовывалась с гитлеровцами.

Одним из первых актов Муссолини было распоряжение об аресте фашистов — участников заговора 25 июля. Из восемнадцати удалось задержать шестерых, они были преданы Особому трибуналу и расстреляны 11 января 1944 года в окрестностях Вероны. Среди казненных был и граф Чиано, зять Муссолини. Подверглись арестам и были преданы суду Особого трибунала и многие другие видные фашисты, уличенные в «предательстве» по отношению к дуче. «Теперь, — заявил Муссолини одному из своих министров, — мы должны идти в этом до конца».

Но главное острие террора было обращено против антифашистов. Специальные карательные отряды — черные бригады, созданные в июне 1944 года вели военные операции против партизан. По декрету Муссолини все арестованные партизаны подлежали расстрелу. Фашисты были также ответственны за массовые репрессии, проводившиеся немецкими оккупантами против населения в отместку за акции сопротивления. «Республика Сало» продолжала расовую фашистскую политику.

Программный документ фашистской партии (Веронская хартия) объявляла евреев «чужеродными элементами». Восемь тысяч евреев были отправлены в гитлеровские концлагеря, где им грозило уничтожение в крематориях. После войны из их числа на родину вернулись только 606 человек.

Опорой Муссолини стала восстановленная им под новым названием Фашистская республиканская партия. По данным ее секретаря А. Паволини, в марте 1944 года партия насчитывала 487 000 членов и более тысячи боевых фаши. В организациях допускалась дискуссия, но сохранялся девиз: «Верить, подчиняться, сражаться». В июне 1944 года распоряжением дуче фаши приобрели характер вооруженных формирований — черных бригад и стали вести борьбу против партизан. Учреждая неофашистскую республику, Муссолини объявил католическую религию государственной, но ему так и не удалось добиться признания республики со стороны Ватикана. Многие промышленники поддерживали переворот 25 июля, а теперь, сохраняя формальные отношения с фашистской властью, тайно оказывали поддержку партизанскому движению.

Учреждая неофашистскую республику, Муссолини понимал: чтобы вновь сплотить итальянцев вокруг фашизма, нужны новые социальные идеи. И еще до возвращения в Италию, обращаясь к соотечественникам по радио из Мюнхена, он говорил о необходимости «уничтожить паразитическую плутократию и сделать, наконец, труд основой государства».