Молодая дама была столь же бесцеремонна и деловита в этой приемной, как и в момент своего временного назначения на «Энтерпрайз» после разрушения колонии на Джоурте IV. Она поманила Пикарда в пустой кабинет и грубовато изложила факты.

У разведки Звездного Флота есть основания полагать, что Борг совершал набеги на ряд отдаленных застав на Внутреннем Рубеже.

– Но Борг побежден, – возразил Пикард. Он сам это видел. В сотнях почти бессмысленных созданий была разбужена личность. Угроза этого коллектива была удалена.

Но Шелби взглянула на Пикарда почти с жалостью. На мгновение Пикард почувствовал себя трясущейся развалиной, столкнувшейся с проницательным судом молодости.

– Капитан, Звездный Флот полагает, что то, с чем вы вошли в контакт, что победил ваш экипаж, было только ветвью этого коллектива. Единственное щупальце, если хотите, чудовища, что расползается по Галактике. – Она сжала руки и наклонилась к пустому столу переговоров. – Подумайте о том, какую деятельность Борга вы видели, капитан. Начиная с восьмилетней давности исчезновения постов Нейтральной Зоны. Вернитесь на 80 лет – к рассеиванию Эль-Ауриан. Реально обдумайте мощь и технологию Борга, которую невозможно остановить, и их миссию по уничтожению жизни.

Пикард ощутил, как на лбу у него выступил пот.

– Вы и в самом деле думаете, что изменили это, переменив всего лишь горсточку Борга, с которыми вы имели… личный контакт.

Пикард обнаружил, что в тесном кабинете трудно дышать. Элизабет Шелби приняла отстутствие ответа за приглашение продолжать.

– Мы не говорим, будто полагаем, что столкновение с Боргом – это безнадежный план. Вы смогли нейтрализовать одну ветвь. Для нас это со всей очевидностью означает, что и другие, по-прежнему работоспособные ветви также могут быть поражены.

С этим Пикард был горячо не согласен:

– Но какую бы стратегию мы ни использовали с этой ветвью, следующая ветвь тут же узнает, как от нее защититься.

Шелби только улыбнулась такой страсти. Пикард еще помнил эту улыбку. Хищная, состредоточенная и напряженная. Как можно быть такой молодой и такой холодной? Как будто в ней самой тоже было что-то от Борга.

– Мы ищем не только ветви, капитан, – сказала она, для выразительности сжимая кулак. – Мы ищем голову.

Пикард явно недопонимал.

– Источник, – объяснила Шелби. – Где-то есть центральный пункт, от которого исходят все ветви. Мы найдем этот источник и уничтожим его. И когда мы это сделаем, все ветви Борга пересохнут и умрут без нашего дальнейшего вмешательства. Или вмешательства любой другой цивилизации, достаточно невезучей, чтобы столкнуться с ними.

Аргументация молодого коммандера была убедительной, признал Пикард. В том, что она ему рассказала, была даже определенная логика.

Но потом она вручила ему новый приказ, исходящий от адмирала Стюарта, заместителя Хансона на звездной базе 324.

Пикард должен был присоединиться к тактической команде, которая располагается на звездной базе 804 – из доступных Флоту это ближайшая к опасному району на Внутреннем Рубеже. В свое время именно там, когда подозрительная деятельность Борга была обнаружена, Пикард развернулся с новой, анти-борговской секретной частью, чтобы выяснить и, при необходимости, проникнуть в район деятельности врага. Тогда его задачей стало бы выполнение цели миссии – захват и возвращение корабля Борга. Шелби дала понять, что даже будь «Энтерпрайз» еще цел, его бы снова временно назначили на эту миссию.

Пикард знал, почему, так же хорошо, как и Шелби.

Четыре года назад Жан-Люк Пикард сам был ассимилирован – стал частью коллектива Борга и его непреодолимого группового мозга.

Как борг Локьютус, он фактически вел коллектив против Звездного Флота в разрушительном сражении у Вольфа 359, предоставив Боргу полный доступ ко всем секретам Звездного Флота, которые хранились у него в сознании.

И хотя все следы технологии Борга были хирургически удалены из его тела…

…в его сознании щупальца коллектива остались.

И Звездный Флот тоже это знал.

Потом Шелби положила на стол кусочки интерфейса. Самые последние из разработок специального научно-исследовательского отдела Звездного Флота. Отдела, которое Шелби возглавляла на звездной базе 324 – для подготовки тотальной войны с Боргом. Плодом их усилий стал неуклюжий, усиленный звездолет «Дефайант»-класса.

Наряду с невинно выглядевшими микроэлектронными детальками и кусочками кремния, что лежали на столе перед Пикардом.

Деталями, которые он узнал.

И которые наполнили его ужасом.

Одной из них был просто изолированный кабель с микропроцессором на одном входном гнезде и небольшим трансформатором на другом.

Другой был гладким энергетическим элементом, соединенным с подпространственным передатчиком малого радиуса действия, достаточно маленьким, чтобы его можно было спрятать в руке. Но третий кусок был ассиметричной кремниевой платой, изогнутой так, чтобы соответствовать контурам человеческого лица и черепа. В данном случае, лица и черепа Пикарда.

Вместе они образовали полученный от Борга интерфейс нервной системы. Точно такой же, как тот, что был импланитрован в тело и разум Пикарда.

– Вас будет сопровождать доктор Крашер, – сказала ему Шелби.- Она уже проинструктирована.

– А как насчет Уилла? – спросил Пикард. Он хотел быть полностью готовым к тому, о чем просил Звездный Флот – и пойти на задание с собственной офицерской командой, лучшей командой во Флоте.

Но коммандер ответила только:

– У Райкера другие обязанности. – Пикард без труда расслышал изменение в ее юном голосе, когда она произнесла его имя. Это тоже осталось от событий четырехлетней давности. Отказ Уилла Райкера стать капитаном, чтобы остаться первым офицером Пикарда на борту «Энтерпрайза» не позволил честолюбивой Элизабет Шелби занять его место.

В конце встречи Шелби проводила Пикарда до черного хода, где его встретили два офицера безопасности и доставили под вооруженной охраной в частную квартиру, которая была зарезервирована для него.

Охрана, заверила его Шелби без иронии, появилась не потому, что он пленник. А потому, что он стал неоценимым источником.

В конце концов, если Борг и в самом деле собирал силы на рубежах Федерации, и если, как давно подозревалось, тотальная война с Боргом была неизбежна, Жан-Люк Пикард становился самым важным живымм существом в Федерации. И Шелби проследила, чтобы с ним обращались соответственно.

Не считая Беверли, с того дня у Пикарда не было никакой связи со своим экипажем.

– Нам требуется ваше энергетическое снаряжение.

Ровный, лишенный эмоций голос вырвал Пикарда из размышлений о прошлом.

Ему преградил дорогу дрон.

Когда-то это был человек. Женщина. Из Звездного Флота.

Под кибернетическими усилителями, вплавленными в грудную клетку и ребра, он видел остатки формы звездного Флота. Ткань была срезана по левому плечу, бессердечно выставляя уничтоженный фрагмент синевато-белой плоти. Но ее коммуникатор все еще был на месте. Оттуда тянулись борговские провода и уходили под эту испорченную кожу рядами случайных, по-видимому, складок. Более толстый красный кабель выходил из коммуникатора к вискам.

Что бы это ни было раньше, теперь это был дрон Борга, протянувший руку-манипулятор, жужжа режущими лезвиями.

– Вы повреждены? – спросил дрон.

Пикард знал, что если он не ответит, то остаток его жизни можно будет измерить в секундах.

– Я дам вам мое энергетическое оборудование, – сказал он.

Вся команда получила приказ не спорить ни с одним дроном, который может войти с ними в контакт, пока не начались военые действия. Пикард не нуждался в приказах. Он еще помнил границы, в которых действует отдельный борг: достижение цели коллектива путем расходования наименьшего количества энергии и ресурсов.

Это был тот же самый закон природы, который явился результатом самоорганизации для управления всем в этой Вселенной, от простых химических реакций до развития стратегии репродукции живых существ.