– А может, им тоже Исмахиб наподдал для ускорения? – предположил Рамонра. – Советую насторожиться, я чувствую присутствие большого количества людей. Особо хочу отметить их враждебный настрой и агрессивность.

– Хочешь сказать, трусливые коротышки враждебно настроились? – недоверчиво хмыкнул Нело, окидывая взглядом заросли ломкого кустарника.

– Да нет, это не коротышки, эти повыше будут, разика в полтора-два.

– Не развернуться ли нам в обратную сторону? – замедлил шаг Чемерон-Зенезеба. – Такое вот неожиданное предложение созрело.

Но обдумать поступившее предложение никто не успел – выломанная испуганными коротышками тропинка резко оборвалась и, не ожидавшие подвоха пришельцы, один за другим полетели с обрыва.

Не успев толком испугаться, команда «Антарагона» упала в толстенные сети и закачалась над землей. Очутились они в гигантском круглом котловане, в отвесных бурых стенах коего чернели многочисленные входные отверстия. Из некоторых дырок выглядывали лица коротышек, а на дне котлована толпились какие-то странные существа: тела вроде человеческие, а головы и морды похожи на птичьи, да только не в перьях, а в шерсти. Пока пришельцы барахтались, пытаясь приподняться и удержаться в вертикальном положении в раскачивающейся сетке, полулюди-полунепонятнокто подняли рогатины и вложили в них нечто очень напоминающее металлические стрелы.

– А-а-а-а! Застрелят! – с этим криком Нело умудрился перевалиться через край, отчего перевернулась вся сетка и пленники полетели на землю. Благо, высота была небольшой, серьезно никто не ушибся. Гейс вскочил на ноги, выхватывая свое единственное оружие – парализатор, хоть и понимал, что он в принципе бесполезен против такой толпы. Вставший рядом Чемерон-Зенезеба элегантным движением извлек откуда-то из-за пазухи плазмоган приличного размера и запрещенной для хранения и ношения гражданскими лицами модели. «Потом спрошу, откуда у него такое оружие», – мелькнуло в голове Гейса, и он крикнул:

– Рамонра, Нело, прячьтесь за наши спины! Спасайте отца! Они стрелять начинают!

Однако, Мантий-Мукаделис и не подумал спасаться и прятаться за спины, мало того, он выскочил вперед, расстегнул набрюшник и выхватил кулинарную книгу. Только Гейс успел подумать, что отец очень не во время и совсем не к стати рехнулся, как в воздухе заныли стрелы. Проделав неуловимо быстрые манипуляции с книжной обложкой, отец развернул ее, увеличивая вдвое и, схватившись за страницы, как за ручку, прикрыл этим странным щитом себя и группу. А дальше началось и вовсе удивительное: стрелы не просто рикошетили от обложки, но и с надрывным стоном отправлялись обратно, попадая в стреляющих. Пока ошеломленный Гейс тряс парализатором, не понимая, как такое простейшее и безотказное оружие могло заклинить, а Чемерон-Зенезеба вел прицельный огонь, Мантий-Мукаделис произвел следующие действия: держа одной рукой книжный щит, другой он принялся стягивать с бороды толстые металлические кольца, быстрыми движениями пальцев делить их на тончайшие звенья c острыми краями и с фантастической точностью метать в чудовищ. И спустя считанные минуты все было кончено – Мантий-Мукаделис практически в одиночку перебил десятки нападавших и даже не запыхался. В овраге воцарилась тишина, лиц коротышек не виднелось – попрятались в норы.

– Ничего себе, – Нело осторожно выглянул из-за спины Гейса. – Ну, вы, отец, даёте!

– Что поделать, – Мантий-Мукаделис сложил обложку и заботливо убрал кулинарную книгу в набрюшник, – наш монастырь располагается в весьма уединенном месте, имеет некоторое количество ценностей, вот нам и приходится самим защищать свои территории с имуществом. Всякое, знаете ли, случается.

– Кхм, – Гейс все никак не мог поверить произошедшему, – надо… это… кольца, наверное, собрать?

– Совершенно не обязательно, – улыбнулся отец, оглаживая густую бороду, – в багаже у меня запасена еще пара комплектов.

– Кажется, я понял из какого металла сделана обложка кулинарной книги, это фартасовый сплав, да? Только он может так рикошетить… Ну да, точно, фартасовый сплав, он еще дороже и опаснее селенита.

И только теперь в гирлянде болтавшихся на груди священника медальонов Гейс усмотрел маленький желтый треугольник с круглым отверстием по центру. Такой именной треугольничек выдавался в момент регистрации человека, как боевого оружия.

– Мда… – сказал Гейс, тряхнул головой и посмотрел на Чемерона-Зенезебу. – Откуда у тебя запрещенный плазмоган? Хотя, какая в свинтилятор разница, не говори, мне это не интересно. Давайте выбираться из этой ямы, должен же быть тут как-то путь наверх.

– А коротышек из дырок выковыривать не будем? – Нело воинственно оглядел притихшие норы.

– Зачем? Мы не кровожадные, и этих бы не тронули, не пристань они первыми.

Проходя мимо поверженных тел, они заметили, что покрытые мехом птичьи головы всего-навсего маски, а под ними вполне обыкновенные лица.

Противоположная сторона каньона обрадовала вырубленными в глинистой почве ступеньками, по ним и вскарабкались наверх. Картина, открывшаяся взглядам, удручала. Красноватая почва, поросшая лохматыми пучками травы, переходила в зловонное болото, исчезающее в тумане.

– Что-то не вижу я творческих перспектив, – огляделся по сторонам Чемерон-Зенезеба. – Временами даже непонятно становится, что мы тут вообще делаем.

– Сам вопросами терзаюсь, – Гейс посмотрел на бегущие облака, старательно скрывающие светило незнакомой планеты. – Идемте?

– Куда? – с неподдельным интересом произнес Рамонра.

– Впереди болото, позади яма, остается или вправо или влево.

– Лично я хотел бы следовать маршрутом, который рано или поздно приведет нас к модулю, – зевнул Нело. – Есть хочется, хоть траву жуй.

– Я стараюсь об этом не думать. – Гейс прикинул как лучше и быстрее обойти каньон, чтобы поскорее выбраться к зарослям ломкого кустарника. – Нам туда, вперед, за мной.

Туман с болота подползал и сгущался тяжким смрадом, тишина то и дело прерывалась далекими странными звуками, похожими то на протяжные стоны, то на заунывные песнопения. Потихоньку начинало темнеть. Стараясь поменьше обращать внимания на местный колорит, пришельцы быстро шли, держась края котлована, как вдруг из тумана выплыли витые каменные столбы с тускло сияющими в вечернем сумраке желтыми огнями на остроконечных вершинах.

– Это еще что? – запрокинул голову Гейс, рассматривая чуть качающийся из стороны в сторону свет.

– Какая разница, идемте дальше!

– Погоди, Нело, надо поглядеть, что это такое, вдруг получится понять, за каким таким смыслом Исмахиб отправил нас именно сюда.

Под протестующее ворчание Нелуро, пришельцы направились к витым столбам, двигаясь по пояс в густом, как дым тумане. Вскоре выяснилось, что столбы по периметру ограждают совершенно пустое плато приличных размеров.

– Похоже – маяки, – Гейс провел ладонью по шероховатой каменной спирали ближайшего столба. – Да, однозначно – маяки посадочной площадки.

– Какой посадочной площадки, о чем ты? – скрестив руки на груди и сунув ладони подмышки, Нело недовольно глядел по сторонам. – Планета дикарей с пещерами и стрелами, какие тут могут быть посадочные площадки? Идемте к модулю, пока совсем не стемнело!

– Да нет же, – Гейс присел на корточки, целиком скрываясь в тумане, – здесь даже посадочное покрытие имеется. Хотите, посмотрите, потрогайте, если не верите.

– Мне совершенно до барбоза, какое там покрытие! – сердито отрезал Нело. – Я хочу спать, жрать и в модуль!

– Тише… – произнес муарилла, – я что-то слышу… нечто приближается…

– Заткни уши! Давайте удаляться! Ну, сколько можно уже?!..

– Замолчи, Нело! Рамонра, что приближается?

– Полагаю, это корабли и предлагаю пересидеть их прилет где-нибудь на болоте. Если побежим прямо сейчас, может, успеем спрятаться.

Неподалеку обнаружился небольшой, но достаточно глубокий овраг, куда и залегли, притаившись под густым туманным покрывалом. Вскоре послышался отдаленный утробный гул, при приближении переходящий почему-то в свист.