– Ну и как, нашел? – спросил Гейс, когда отец замолк.

– Судя по тому, что мы недавно видели, он все еще пребывает в поиске, – зевнул Рамонра. – Занятная история, нечего сказать. Интересно, зачем этому двойному чудовищу потребовался Салимантр? Как средство против окаменения? Или оно, таким образом, хотело заполучить власть над астроидом?

– Лично мне не интересно, что оно хотело, мне интересно, найдется ли Салимантр. – Гейс посмотрел в иллюминаторную панель, где в потемках едва угадывались очертания второго корабля. – Предлагая что-нибудь перекусить, еда кому-нибудь попадалась? А то я видел только контейнеры с инъекциями.

К сожалению, никакой другой провизии на борту не оказалось, пришлось довольствоваться питательными ампулами. Кололись без аппетита… И тут наконец-то ожила связь и радостный голос Нелуро прокричал:

– Есть! Мы нашли его!

– Уф, – с облегчением улыбнулся Гейс, – идите к нам скорее. Вам освещение включить?

– Конечно, нам же страшно ходить в темноте с такой важной вещью! Ну и вообще, просто страшно…

Помимо Сверкающего Салимантра, Нело с Чемероном приволокли два объемных узла – в металлизированные кроватные чехлы они натолкали всё, что показалось им полезным.

– Наконец-то я увижу, из-за чего столько шума поднялось, – Гейс протянул руки и Нело бережно передал ему витую плоскую раковину розовато-сизого цвета. – Надо же, какая тяжелая и… довольно обыкновенная на вид. Ты уверен, что это именно то, что нам надо?

– Да, – закивал взлохмаченной головой Нело, – это Салимантр, смотри, вот здесь и здесь следы от крепежей оправы.

Гейс осмотрел раковину со всех сторон, ее поверхность покрывал твердый беловатый налет, а видимая внутренняя часть, гладкая и блестящая, переливалась радужным многоцветием.

– Ничего не понимаю, на вид это самая что ни на есть обыкновенная ракушка, и в ней, наверняка, когда-то кто-то жил, какой-нибудь скользкий моллюск. Как эта штука может играть какую-то роль в жизнедеятельности астроида? Страшно подумать, но, может, мы все-таки что-то перепутали?

– Что смогли, то и нашли, – Рамонра осторожно обнюхивал раковину, – претензии не принимаются. Интересно, там внутри шум моря есть?

– Сейчас послушаю, – и Гейс поднес отверстие раковины к уху и тут же едва не выронил от неожиданности: – Ой, там слышен чей-то голос!

– Голос? – хором удивился экипаж. – Чей голос? Что он говорит?

– Это тихий шепот, он повторяет какие-то непонятные слова, но это совершенно точно слова, а не просто «шум моря»!

Заглянув внутрь раковины, Гейс сначала увидел лишь уходящую вглубь перламутровую спираль, а потом в тесном витом полумраке он усмотрел крошечные звездные огоньки. Они едва заметно двигались, складываясь в незнакомые созвездия, возникла пара крошечных светил и пятнышки туманностей… Гейс почувствовал, как его сознание затягивает внутрь, как мысли начинают крутиться по радужным спиралям, но голос Рамонра привел его в чувства:

– Что-то интересное увидел?

– А? – стряхнул наваждение Гейс. – Что-то у меня уже видения начались, недобрый это знак. Ночуем здесь или летим к «Антарагону»?

Единогласно решили лететь к «Антарагону», никому не хотелось задерживаться на мрачной болотистой планете с ее недоразвитыми обитателями и их разросшимся до исполинских размеров каменеющим «пастухом». Перед стартом Гейс дважды проверил все системы и, не обнаружив никаких погрешностей, запустил старт двигателей.

– Неужели они дадут нам просто так уйти? – Рамонра глядел в разорванную лучами бортовых огней темноту.

– А какие у них варианты? – Нело уселся на один из туго набитых чехлов. – Весь транспорт у нас, а огромное страхочудище вышло из строя…

– Не весь транспорт у нас, – возразил Чемерон-Зенезеба. – Наш модуль остался недалеко от котлована. Вы еще помните, что у нас был модуль?

– Думаешь, они могут погнаться за нами на нашем же модуле? – Гейс плавно потянул на себя скоростной рычаг, фиксируя его в положении орбитального выхода.

– Откуда же мне знать, что они предпримут и насколько велика постигшая их утрата, просто говорю, что не весь транспорт у нас, кое-что осталось там, внизу.

– Полетели отсюда скорее! – моментально напрягся Нело.

– Скорее, чем сейчас летим – не возможно.

Когда корабль вырвался в космос, Гейс запустил сканирование на предмет определения их местонахождения. Результат был получен незамедлительно.

– Значит так, – сказал Гейс, глядя на стремительно удаляющуюся планету, погруженную в сумеречный туман, – мы с вами побывали на Цевасе…

– А Метеон отсюда далеко? – встав за спиной пилота, Чемерон-Зенезеба посмотрел в прозрачную обзорную панель.

– Как ни странно – да, – Гейс высветил на обзорной панели данные карты, – я бы даже сказал – очень далеко.

– Как же они в таком случае так быстро смогли добраться? Ну ладно нас Исмахиб подтолкнул, а им кто помог? Не могли же они своим ходом…

– Могли, – Гейс зачем-то занялся пристальным изучением левой части пульта, где располагалось управление двигателями. – В это, конечно, трудно поверить, но они, судя по всему, использовали вспомогательную функцию прыжковых двигателей и у них получилось добраться до места назначения живыми и без потерь.

– Публика жаждет подробностей, – подошедший муарилла уселся рядом с Гейсом и положил морду на край пульта, заинтересованно разглядывая системы.

– Ставить прыжковые двигатели на такие корабли, как этот – чистое безумие, корабль слишком мал и слаб для совершения подобных маневров. Однако, производители мачтовых судов заявили, что создали первый в истории малый мачтовый корабль с прыжковыми двигателями, способный не развалится в момент прыжка. Корабли, разумеется, начали расхватывать партиями, и разу же начались катастрофы. Истинные масштабы от покупателей скрыли, заверили, что недочеты устранили и начали продавать корабли с заблокированными возможностями прыжка, то есть, прыжковые двигатели остались сугубо номинально, просто одно название.

– Все спросить хочу, но перебить не решаюсь, – покосился на пилота Рамонра. – Прыжок – это у нас что такое будет?

– Что ж тут непонятного? Это прыжок в подпространство.

– Хм-м-м…

– Он хочет сказать, – вмешался Чемерон-Зенезеба, – что, совершив такого рода хитрый маневр, мы можем очень быстро оказаться у Метеона, я правильно понял ситуацию?

Гейс кивнул.

– Так чего же мы ждем?

– Навряд ли я рискну воспользоваться данной функцией, последствия могут быть самыми…

– Ну, бывшие владельцы транспорта рискнули, воспользовались и ничуть не пострадали.

– Не факт, что второй раз пройдет все так же удачно.

– С тобой просто невозможно летать, – тяжело вздохнул муарилла, – ты такой нудный, боязливый такой, прямо таки заядлый опасенец.

– Опа… что?

– Опасенец. Человек, который все время всего опасается.

– Хотел бы я поглядеть, какой из тебя получится опасенец, увидь ты хоть раз, что происходит с кораблями и экипажем в момент неудачного прыжка в подпространство!

– Ой-ой-ой!

– А вон и наш модуль, – послышался голос Мантий-Мукаделиса. – Летит за нами, торопится, догоняет…

– И с ним еще корабль, – напряженно добавил Нело, – значит, у них еще кое-какой транспорт имелся. Воевать нам нечем, а они так просто не отстанут, так что давайте прыгать.

Гейс оценил превосходящие силы противника, стремительно сокращающееся расстояние и бросил тоскливый взгляд на неактивные индикаторы прыжковой функции двигателей. Чужой корабль, оторвавшись от модуля, начал совершать маневр, смысл которого был очевиден – их окружают, желая отрезать и сбить с намеченного курса. С тоской и злостью вспомнив родину, Антису и досточтимого Эри Риву с его грузопассажирскими космоперевозками, Гейс резко ткнул пальцем в активатор прыжковой функции и тот услужливо вспыхнул и засверкал тревожным алым блеском. Спустя пару минут Рамонра нарушил всеобщее молчание: