Мантий-Мукоделис, не моргая, смотрел на развалившегося в кресле расследователя до тех пор, пока Нелуро не предложил перевести всё вышесказанное.

– Не надо, я достаточно хорошо всё понял. – Он взял центральную часть бороды и принялся накручивать кончик на указательный палец. – Совершенно напрасно вы считаете, будто я не понимаю важности и масштабов происходящего…

– Отец, – перебил Гейс, – в данный момент мы стоим у орбиты Метеона, и надо решать что делать, как и в качестве кого высаживаться? Решать прямо сейчас, в данную минуту.

– Хорошо, – закивал отец, – можно поступить следующим образом. Помните небольшие столики в пищеблоке, они рядком стоят вдоль иллюминаторной панели?

– Ну, да, это места проведения торжественных и праздничных мероприятий.

– Столики покрыты круглыми скатертями из какого-то блестящего материала…

– Отец, вы к чему клоните?

– К тому, что если в центре прорезать дырку и просунуть в дырку голову, то получится похоже на одеяние служителей Чемурейского духовного общества планеты Шартр. А я, допустим, следую вместе с вами с ответным визитом на Шартр и везу в подарок верховному духовнику редкое и красивое животное.

– Меня, да? – на всякий случай уточнил муарилла.

– Давайте на него ошейник с браслетами наденем, для улучшения подарочного вида, – предложил Нело.

– А нас там всех не поубивают из-за этих украшений?

– Нет, Гейс, золото не имеет на Метеоне большой ценности, там в почете совсем другой металл.

– Ну, тогда не вижу препятствий, давайте, беремся за порчу скатертей.

Резали скатерти прямо в пищеблоке, там же их и примерили. Переливающиеся бледно-зеленые полукружья в сочетании с желто-синими костюмами поражали воображение.

– Вы уверены, что мы похожи на священников? – Нело одернул скатерть, расправил плотную ткань на груди и оглядел остальных.

– На священников – нет, – вздохнул Мантий-Мукоделис, – а на членов духовного чемурейского общества – вполне. К счастью, они весьма и весьма немногословны, большую часть времени погружены во внутреннее созерцание, так что разговаривать вам не обязательно.

Вернувшись в центр управление, нарядили Рамонра в ошейник с браслетами, причесали и, сочтя, что выглядит он достаточно подарочно, отправились в модульный отсек.

Всякий раз на подходе к планете, Гейс испытывал тревожно-счастливое теснение в груди. Каким он будет, целый мир, плывущий в космической бездне? Что первым откроется взгляду? Густые лесные массивы с тонкими нитками дорог? Безбрежные голубоватые снега? Оранжевые волны пустыни? Или величайшие города, словно слюдяными чешуйками поблескивающие стеклами домов? А, может, горные хребты, похожие на растрескавшиеся спины гигантских рептилий? В эти мгновения Гейс становился ребенком, предвкушающим долгожданный подарок в темно-темно синей обертке…

Обертка Метеона оказалась перисто серой, бледно-облачной и дождливой. Снижаясь, модуль помчался над сплошной зеленой чащобой. Судя по навигационным данным, двигались они к пригородам Дезмира. Гейс заблаговременно включил аварийные сигналы, чтобы сразу стало ясно: приближается терпящий бедствие аппарат, а вовсе не самоуправные вторженцы, не потрудившиеся даже запросить разрешение на приземление. Навигатор модуля уверенно вел аппарат к посадочным площадкам, по всем показателям они должны были появиться с минуты на минуту. Так и произошло: резко оборвалась затуманенная дождем зелень, показались разметки трех посадочных площадок с плоскими крышами малых терминалов.

– Надо же, – сказал Гейс, снижая скорость до минимума. Для посадки он выбрал центральную, серединную площадку, – никаких световых ограничителей, никаких опознавателей – ничего, обозначающего границы, да и вообще наличие посадочной площадки! Немыслимая безалаберность! А если бы мы садились в темное время суток? Это же аварийная, катастрофическая ситуация!

– Отец же говорил, что тут с космодромами не всё благополучно, – напомнил Чемерон-Зенезеба. – Сядем хоть без проблем?

– Надеюсь… Надо же, они эти площадки, наверное, и не убирают никогда!

Модуль выпустил посадочный треножник, опускаясь в раскисший ворох листьев, веток и неопознанного мусора. Раздав экипажу дождевые комплекты, Гейс надел прозрачный балахон с колпаком, закрывающим лицо, кое-как запаковали муариллу и вышли из аппарата. От земли поднимался густой пар, и даже через не запотевающие колпаки ощущалась влажная духота. В десятке шагов от посадочных площадок высилась сумрачная стена гладкоствольных деревьев с окутанными туманом веерными кронами. И никого вокруг, из звуков только монотонный шум дождя. По дороге к терминалам (хотя, назвать «терминалами» две деревянные постройки с плоскими покатыми крышами можно было только условно), Гейс постоянно оглядывался, озирался по сторонам – ему чудилось, будто он ощущает чей-то пристальный взгляд. И даже спросил:

– Вам не кажется, что на нас кто-то смотрит?

Никому не казалось. Но, отделаться от неприятного ощущения Гейс не смог до самых терминалов. Освещение просматривалось только в одном, самом крайнем здании, туда и устремились. Толкнув дверь, Гейс заглянул внутрь. Помещение мало чем напоминало привычный рабочий терминал, оно походило на неряшливо обставленную жилую комнату. В кресле у стола, заваленного всяким хламом, неподвижно сидел человек.

– Хотелось бы донести до вашего сведения, что… – входя в помещение начал Гейс, и осекся. Сидящий в кресле мужчина смотрел в пространство невидящими глазами, а его лицо покрывал рисунок в виде тонкой синеватой сетки. – Эй? – Гейс подошел ближе. – Что с вами? Вы живы?

Синеватая сетка прожгла кожу, разделив лицо на восемь приблизительно одинаковых частей. Подошедший Чемерон-Зенезеба отодвинул плечом Гейса, склонился над телом и аккуратно раздвинул двумя пальцами края прожженной кожи на щеке.

– Крови нет вообще, похоже, этот странный рисунок нанесли уже на мертвое тело. Непонятно зачем только это сделали.

– Кажется, я понимаю – зачем, – сдавленно произнес Нело. – Кто-то хотел сделать с этим телом то же самое, что я сделал с братом Эхатештампом. Это начальная стадия снятия слепка с тела…

– Да? – не разгибаясь, Чемерон-Зенезеба поглядел в его сторону. – И как же это сделано? При помощи чего?

– Есть одно приспособление, называется «стилятор». Вообще-то, это очень редкое и запрещенное приспособление…

– А у тебя оно откуда?

– Украл.

– Где и у кого?

– Давайте уйдем отсюда, – Гейсу не хотелось ни минуты задерживаться рядом с трупом. – Предлагаю вернуться в модуль, идти пешком к Дезмиру не безопасно, не известно, что тут вообще происходит.

Возражений не имелось. К модулю возвращались быстрым шагом, теперь уже по сторонам озирались все, не только Гейс. Забравшись в аппарат, почувствовали себя гораздо спокойнее.

– Есть у меня желание вернуться на «Антарагон» и убраться отсюда как можно дальше, – поёжился Нелуро.

– Желания совпадают, но не сейчас, – Гейс резко отжал скоростной рычаг, и аппарат рывком взлетел, расшвыривая лиственную кашу. – Летим в Дезмир. Судя по навигатору, город совсем близко, отображаются даже схемы строений, – он постучал пальцем по экрану. – Там есть площадь, да?

– Да, – подтвердил Мантий-Мукоделис, – это площадь перед домом Духовного Совета, она в Дезмире одна. Мы что, прямо там приземлимся?

– Да, сядем на площадь, дальше разберемся.

В полете Чемерон-Зенезеба потребовал от Нело подробного отчета о том, где и у кого он украл «стилятор».

– С Анэль на Оксент я переправлялся на корабле умитов в качестве грузового рабочего. Как всем известно, корабли умитов это еще и производственные цеха для всякой всячины, они прямо на борту что-то придумывают, там же делают и там же продают. Там такой беспорядок, такая суматоха, что стащить можно все, что угодно, вот я и взял «стилятор», даже толком не зная, что это такое и как им пользоваться, он был маленьким и походил на полезную вещь. Я только на Оксенте разобрался, что это такое и как действует. Как я понял, этой штукой можно один или максимум два раза воспользоваться и то «стилятор» может сработать неудачно.