– Идем, идем! Уже идем!

Из пищеблока опять вернулись в центр управления. Системы «Антарагона» сообщали о полной готовности к старту, и Гейс начал выставлять скоростные и навигационные параметры.

– Слушайте, – сказал Нело, подходя к обзорной панели и глядя на астроида, – может, надо было как-то ему сказать, что мы не просто так куда-то полетели, а полетели за его штуковиной? Ну, типа, стой здесь, никуда не уходи…

– Мне почему-то кажется, что существо, способное вмешаться в управление модулем и способное проникать в наше сознание и так в курсе, куда и зачем мы полетели. – Выставив основные параметры, Гейс занялся детальной корректировкой. – Отец, вы бы рассказали пока о Совете и что вообще из себя планета представляет? К чему готовиться, на что настраиваться?

– С удовольствием.

Мантий-Мукоделис присел в кресло в центре зала управления, в соседнем, с явным намерением вздремнуть, расположился Чемерон-Зенезеба. Сыто жмурясь, муарилла вытянулся на полу и, лениво помахивая хвостом, снова занялся осмотром когтей на передних лапах. Откашлявшись, отец начал повествовать:

– Метеон – планета небольшая, прямо скажем, маленькая совсем. Народ немногочисленный, цивилизация отнюдь не техногенная, скорее – природное сообщество. Единственным органом полновластного управления является Дезмирский Совет.

– Что у них на вооружении? – приоткрыл один глаз, развалившийся в кресле Чемерон-Зенезеба.

– Есть наемная армия, я назвал бы ее «дикарской» и кажется, еще какие-то животные были вовлечены.

– А вооружена дикарская армия чем? – Чемерон-Зенезеба приоткрыл второй глаз.

– Не знаю, как это точно называется, – Мантий-Мукоделис задумчиво огладил бороду, – они стреляют такими тоненькими огненными стрелками и колючими ядовитыми шарами. Мне так же неизвестно, какова эта армия в действии – не знаю, воевал ли Метеон хоть с кем-нибудь – там нет ничего более-менее ценного для завоевателей.

– Да? А территории?

– На Метеоне своеобразный климат, заселять и осваивать его задача не из легких. Там сыро, душно, постоянно льет дождь, отчего витая зелень и дерева разнообразные растут безумно быстрыми темпами, их бесполезно вырубать, расчищая почвы под строительство, а селиться в чащобах бессмысленно и небезопасно. На планете существует всего две голые, каменистые территории, расположенные на небольшом расстоянии друг от друга. На этих территориях возведены города – Дезмир и Маарбей. Маарбей город портовый, он стоит на берегах Азулитового моря, там сосредоточены ремесленнические и торговые общины, в пригороде Маарбея расположена пара небольших космодромов, но не уверен, что они действующие. Дезмир по площади меньше Маарбея, но он более благоустроен – там проживает вся знать и руководство Метеона, имеется свой космодром и сеть посадочных площадок.

– Хорошо вы, однако, осведомлены о метеонской жизни, – заметил Нело. – Бывали там частенько?

– Да, доводилось, – как-то нехотя ответил отец, и этим ограничился.

Подойдя к обзорной панели, Нело уткнулся лбом в прохладную прозрачную поверхность, глядя на астроид.

– Интересно, – проговорил он, – как быстро его обнаружат и поднимется шумиха?

– Не знаю, совпадение это или нет, но этот сектор один из самых плохо просматриваемых, – ответил Гейс. – Крайне глухая трасса, никаких маяков, так что если астроид останется на месте и никуда отсюда не двинется, его нескоро заметят.

– Интересное дело, значит, среди планетарного сообщества спокойно может возникнуть такое огромное существо и никто не обратит на него внимания? – удивился Нело.

– Наше планетарное сообщество не такое уж и маленькое и далеко не всё ее пространство информационно сканируется, к тому же, астроид стоит практически на приграничной территории.

Весь экипаж невольно задумался о хрупкой безопасности планетарного сообщества и о преступной беспечности его Наблюдателей.

– М-да, пожалуй, уже пора… – прозвучал в наступившей тишине голос Рамонра.

– Что – пора? – переспросил, не оборачиваясь, Гейс.

– Пора когти приводить в порядок, отросли сильно.

– Не совсем понял.

– Сейчас объясню, – муарилла перевернулся на спину и принялся потягиваться всеми четырьмя лапами. – Когда мои когти отрастают больше положенного, они осложняют жизнь – в них начинает забиваться всякая гадость, они мешают ходить, зудят и чешутся. А когда они зудят и чешутся, я начинаю царапать и драть всё, до чего дотянусь.

– О! Вот только этого не надо! – Гейсу хватило фантазии представить, во что муарилла может превратить обстановку «Антарагона». – Какие варианты решения проблемы?

– Когти нужно подрезать, обточить и покрыть специальным составом, замедляющим их рост.

Через минуту напряженных размышлений Гейс уточнил:

– Хочешь сказать, кто-то должен сделать тебе маникюр?

– Именно.

– Невообразимо… Отец Ма-Мука, возьметесь?

– О, нет-нет! Я совершенно не умею этого делать! Если я испорчу ему лапы, груз вины будет невыносим!

– Чемерон?

– Еще чего! – хмыкнул расследователь.

– Ну, Нело не имеет смысла спрашивать, значит, остаюсь я, – Гейс вздохнул, поразмыслил и рассердился. – Нет, ну в чем сложности, не понимаю! Почему всё, даже такие мелочи должны сваливаться на меня?! Вы же видите, чем я занят, а? Я все-таки кораблем управляю! Я, конечно, могу сейчас бросить управление и начать маникюрить муариллу, ну а вы тогда садитесь дружно за пульт и ведите крейсер!

– Я это сделаю! – процедил Нело. – Меня не загрузит вина за испорченные лапы! Давайте, чем стричь?

Выяснилось, что всё необходимое для столь важной процедуры находилось в той самой увесистой черной шкатулке с двумя ручками, выданной в довесок к муарилле на Паттисфере. Вспомнили, что относили ее в каюту Мантий-Мукоделиса. Сходили, принесли, открыли и уставились на содержимое. Помимо набора гребней, чесалок для шерсти и коробочки с когтевыми принадлежностями, в шкатулке сверкал и переливался отборными рубинами широкий золотой ошейник и четыре таких же браслета, шириною в пол-ладони.

– О-о-ого… – только и смог выговорить Нелуро.

– Неплохой гарнитурчик, – вытянул шею Чемерон-Зенезеба, – очень даже неплохой.

– Это вы о моем парадном облачении? – лениво помахал золотистым кончиком хвоста Рамонра. – Лично я от него не в восторге, мне красный цвет вообще не идет. Когтями заниматься будем? А то желание драть и царапать заполняет меня.

Взяв коробочку с когтевыми принадлежностями, Нело уселся на пол напротив муариллы, и Рамонра чинно протянул ему правую лапу.

– Видишь, отросшая часть когтя изнутри полая и туда уже забилась дрянь. Ее необходимо вычистить вон той специальной палочкой. Затем обрезать с двух сторон, затем пилочкой придать нужную форму, отполировать и нанести защитный состав. Понял?

– Угу, – буркнул Нело, усаживаясь поудобнее и принимаясь за дело.

Пара едва заметных толчков обозначила смену положения верхних крыльев крейсера – «Антарагон» брал новый курс, разворачиваясь через правый борт. Через всю панораму обзорной панели проплыл астроид, скрываясь из вида. Экипаж проводил его взглядами, Мантий-Мукоделис прощально помахал ему, торжественно произнеся:

– Не печалься, великий и прекрасный Цереобар! Мы отыщем и вернем украденное!

– Ну, я не стал бы давать таких конкретных обещаний, – Нело увлеченно обрабатывал самый большой коготь, то так, то эдак выворачивая лапу. – У нас может далеко не всё получиться…

– Мы должны сильно постараться, – Гейс внимательно следил за показателями набора скорости, – и поправить эту отвратительную ситуацию.

– Мы такие герои, да? – оглядев коготь со всех сторон, Нело остался доволен результатом и взялся за следующий.

– Лично я совершенно не герой, но раз уж мы оказалась вовлечены в это дело, мы обязаны сделать всё, что в наших силах.

– Ага, – поддакнул Чемерон-Зенезеба, – зачастую невмешательство хуже соучастия.