– Я не могу так рисковать здоровьем пожилого человека! Ты же понимаешь!

– Интересно, тогда чьим же здоровьем ты готов рискнуть?

– А к чему вообще всякий лишний риск? – Нело нервно переступал с ноги на ногу, поглядывая по сторонам. – Корабли не такие уж и маленькие, мы все влезем в корабль Гейса, а Чемерон пускай летит за нами. Налегке.

И тут Рамонра сказал то, что никому не хотелось бы услышать:

– Они возвращаются. Нет, они уже вернулись, они буквально уже здесь, вон с той стороны подходят, я просто из-за обшивок не сразу…

Дослушивать не стали. Расталкивая друг друга, полезли в близстоящий корабль, расследователь метнулся во второй аппарат. Под гневные вопли владельцев, Гейс влетел в кабину управления, понимая, что не успеет даже шлюз закрыть, не то, что оторваться от земли.

– Гейс! – раздался крик Нело. – Заводи! Разжигай! Я их выпну!

Подпрыгнув, он уцепился за выступы над шлюзом и ударил ногами первого подбежавшего. Затем второго. И третьего. Вот так Гейсу и довелось первые в жизни поднимать корабль с открытым шлюзом, в котором болтался отчаянный человек.

Благо устройство данного корабля позволяло столь дикий подъем пусть на небольшую, но достаточную для того, чтобы избавиться от лишнего народа высоту.

– Нело! Внутрь! – крикнул Гейс, и ускоренным темпом закрыл шлюз. – Никто не выпал из наших, из полезных?!

– Нет, все тут, – раздался в ответ нестройный хор, и в кабину явились остальные корабельные угонщики.

Гейс выравнивал судно, набирая высоту и, взмокнув от ужаса, наблюдал, как в опасной близости болтает «мачтами» корабль, ведомый расследователем – двигался аппарат с изяществом и ловкостью пьяного хвантензюбря, норовя врезать «мачтами» прямиком в центральный иллюминатор корабля Гейса. Подключив аппаратную связь, Гейс произнес срывающимся голосом:

– Ты что ж такое делаешь, а?

– Лечу! – радостно ответил Чемерон-Зенезеба. – А что не так?

– А ровнее и аккуратнее нельзя? Ты мне иллюминаторы повыбиваешь!

– Я тут не со всем еще разобрался, но я очень стараюсь, честное слово.

– Держи дистанцию!

– Держу, держу, не надо нервничать.

Стремительно удалялись маяки посадочной площадки, промелькнул затопленный туманом котлован, потянулся лесной массив и открылась большущая круглая поляна, уставленная причудливыми каменными сооружениями непонятного назначения и… той самой исполинской фигурой в красных одеждах. Сначала Гейс не понял, что происходит, лишь подлетев поближе, с изумлением увидал, что живая фигура на глазах каменеет, словно невидимые руки стремительно обкладывают ее желтоватой плиткой. На поляну выскочили бывшие владельцы кораблей и, размахивая руками, бросились к окаменевшей уже по пояс фигуре. И вдруг исполин развернулся, и Гейс наконец-то смог увидеть его лицо – красноглазую птичью голову, покрытую белоснежной шерстью. Полоснув гневным взглядом, исполин взмахнул рукой, желая схватить корабль Гейса, как мелкую пичужку.

– Уа-а-а-а! – взвыл Нело, отпрыгивая от иллюминатора, к которому приближались громадные пальцы. Отец с муариллой невольно пригнулись, Гейс чуть не выломал поворотный рычаг, но рука застыла, не успев дотянуться, и у самой обшивки замерли окаменевшие пальцы. Переведя дух и вытерев пот с лица, Гейс огляделся в поисках корабля Чемерона, тот благополучно болтался по правому борту.

– Не успел, – констатировал Рамонра, подходя к иллюминатору. – Хотя напугал прилично. Отец, вы часом не в курсе, что это такое было большое меховое с клювом в красном платье?

– Вообще-то, есть один миф… – нехотя начал отец, ища куда присесть, но в маленькой тесной кабине имелось одно единственное кресло пилота.

– Ну что ж вы всё заладили: миф, да миф, – сморщил нос муарилла. – Неужто необходимо, чтобы какой-нибудь миф взял громадной лапой наш корабль и, как следует, шваркнул об землю, чтобы доказать вам реальность своего существования? Ой, Гейс, гляди, Чемерончик в нас врежется сейчас.

– Где? Ах, ты ж… Дистанцию! Дистанцию держи!

– Прошу извинений, не туда рычажок крутанул. Мы куда сейчас полетим? Прямо сразу в космос или присядем где-нибудь здесь?

Гейс поглядел на корабль расследователя, летящий стилем «пьяный хвантензюбрь» и сказал, что в космос лучше не надо, стоит задержаться на этой планете, обыскать корабли, один оставить, а на втором всем вместе лететь к «Антарагону».

– Бросить такой хороший корабль? – возмутился Чемерон-Зенезеба. – Что это еще за расточительство? Возражаю, не согласен.

– Куда тебе столько кораблей? Впрок запасаешь?

– Зачем же расшвыриваться кораблями, если аппарат можно выгодно продать?

– Некогда с этим возиться, к тому же у твоего аппарата проблемы, много за него не возьмешь.

– Ну, хоть один-то прихватим? – огорчился расследователь.

– Не уверен, что он влезет в «Антарагон» со всеми своими глупыми «мачтами». Долетим – на месте разберемся. Высматривай пока место для посадки.

В зеленоватом свете бортовых огней мелькали дикие болотистые пейзажи, мелкие водоемы и островки деревцев.

– Ну и планета, – уткнувшись носом в иллюминаторную панель, Рамонра внимательно смотрел вниз, – сплошное болото, буквально некуда присесть.

– Найдем, не беспокойся. Отец, вы бы поглядывали за Чемероном, если не трудно.

– Конечно, какие могут быть трудности, – и Мантий-Мукаделис устремился к иллюминаторам правого борта. – Он очень хорошо летит, почти что ровно и главное – далеко от нас.

– Замечательно.

Подходящим местом посадки оказался пустынный каменистый берег бурной реки.

– Чемерон, ты сесть сможешь?

– А что, садиться проблемнее, чем взлетать?

– В некотором роде, да. Если есть вопросы, лучше задавай прямо сейчас.

– Вопросов не имеем, – весело отозвался расследователь, – сядем в лучшем виде, не имейте беспокойства!

Но Гейс все равно «имел беспокойство» вплоть до того момента, пока корабль Чемерона не заскрежетал обшивкой по камням.

– Посадочный тре!… ножник… А, ладно уже, – махнул рукой Гейс. – Хоть как-то сел и то хорошо.

– Я что-то сделал не так?

– Ты не выпустил посадочный треножник и посадил аппарат прямо на брюхо!

– Да ладно, все равно выбрасывать, – беспечно отозвался расследователь. – Мне идти к вам или приступать к обыску на своей территории?

– Приступай на своей. На подмогу кого-нибудь прислать?

– Давай Нело, если не жалко.

– Ничуть.

Оставив только малое опознавательное освещение, он сказал Чемерону погасить все огни. Оставшись за пультом, Гейс смотрел, как, скользя по камням подошвами, в рассеянном зеленом свете торопится от одного корабля к другому фигурка Нело. Как только он зашел на борт, Гейс погасил все внешнее освещение. И незамедлительно приступили к поискам Салимантра, поделив на сектора корабельное пространство. Зная устройство кабины управления, Гейс управился в два счета, осмотрев все возможные места, где мог бы находиться предмет такой внушительной величины, и переместился в жилой отсек к Мантий-Мукаделису, в то время как Рамонра орудовал в подсобных помещениях. Действуя дружно, слажено, корабль разгромили проворно, но так ничего и не нашли. Вернувшись в кабину, Гейс связался с кораблем Чемерона.

– У вас есть результат?

– Еще не все обыскали, – ответил голос Нело. – А у вас пусто?

– К сожалению, да. Ожидаем ваших новостей.

Усадив отца в кресло пилота, Гейс сел на пол, рядом разлегся Рамонра.

– А если и там не найдут, что делать будем?

– Понятия не имею. Отец, так что за миф вы упомянули? Что это было за странное каменеющее существо?

– Кстати, это у них с астроидом общее, – заметил муарилла, – астроид тоже каменеет без этой своей ракушки. Не так быстро, конечно, но тенденция прослеживается. Давайте, отец, озвучивайте миф, мне тоже интересно послушать.

И оглаживая, расправляя бороду, Мантий-Мукаделис начал рассказывать о двух кровожадных божествах Уране и Геддоте, пожелавших объединить свое могущество и силу, совместившись в одном существе – так и возник птицеголовый бог Урангеддот, питающийся человеческими страхами. Он избрал себе планету и народ. Вскоре Урангеддот выяснил, что страх, годящийся в пищу не должен быть вызван им самим, его внешним видом или поступками и это вынудило его вступить в прямой контакт с людьми, создав иллюзию покровительства. Со временем он даже научился по-своему заботиться о них, как о стаде производящих его пищу существ. Поглощая страхи, Урангеддот рос, увеличивался в размерах, набирал силу, готовясь перейти на следующую стадию питания – пожирание психической энергии людей и созидательной силы малых божественных существ первой линии. Если высочайшие божества и ранее не очень-то обрадовались единению Урана и Геддота, то его стремительный прогресс насторожил и подавно. Дабы обуздать его рост, высочайшие божества повелели Урангеддоту каменеть, обращаясь в мертвую статую с наступлением темноты – времени, когда человеческие страхи особенно сильны, и оживать только с восходом солнца. Со временем Урангеддот стал бы вынужден питаться тем, что успел накопить в самом себе, пожирая собственные силы, постепенно слабея и возвращаясь к распаду на Урана и Геддота. Однако, отъедалось кровожадное божество вовсе не для того, чтобы вернуться на исходную позицию, оно взялось искать способ сокращать свое окаменение или вовсе избегать его.