— Я был возбужден… Все же в порядке вещей было бы предварительно уведомить меня о ней, чтобы я яе получал информацию последним и от третьих лиц.

— Ты прав. Сожалею, что так произошло.

— Зачем тебе было нужно их видеть?

— У меня не было конкретных причин. Просто прощупывал почву.

— И «нащупал» что-нибудь?.

— Может быть… Но если я это и сделал, то сам того не понимая.

— А что это была за история на территории Дефрак тора?

— Внешняя сторона ее тебе уже Известна, а что касается сути, то тут у меня нет даже самых туманных предположений.

— Первым вошел в помещение биостанции нестандартный юс. И вид его был еще более необычный, чем всегда.

— Да, но он принял этот вид значительно раньше, чем вошел туда.

— Почему ты так уверен?

— Я же был там. Когда я догнал его, он просто устремился в ближайший вход…

— Догнал? Как тебя понимать? Ты что, гнался за ним?

— Можно сказать и так.

— А почему?

— Когда он двинулся вниз по направлению к Дефрак-тору, я подумал, что он замышляет что-то опасное, плохое.

— Но потом вдруг уверился в противном?

— Да. По поведению он был похож скорее на сумасшедшего, чем на злоумышленника.

Мое последнее утверждение, очевидно, понравилось Ларсену

— Возможно. Эти прогулки, эта хилая, я бы сказал даже, выродившаяся фигура… Однако, если он сумасшедший, почему они его оставили здесь?

— А почему бы и не оставить? Мы же собираемся сделать то же самое с нашими сумасшедшими.

— К черту все это! Только гадаем. С тех пор как они явились к нам на Землю, мы ничего другого не делаем. Превратились в гадалок. Притом бездарных!

— Не исключено, что и они тоже гадают.

— Чепуха! — процедил сквозь зубы Ларсен. — Мне они ясны как на ладони… А нормальный негуманоид? Он себя вел?

— На расстоянии гнался за тем. Сказал, что останавливать его опасно, что тот был из другого мира.

— Ага!

— Слушай Ларсен, воспользуйся этим инцидентом. Свяжись с ними…

— И сказать им, чтобы держали сумасшедшего при себе, не так ли?

— Но он действительно может создать нам неприятности. Почему бы не предотвратить это?

Ларсен сгорбился и запустил пальцы в волосы. Долго медлил с ответом:

— Поздно, — сказал он наконец. — Уже поздно. Я понял, что говорит он о другом.

— Для чего поздно? — спросил я.

— Для всего… — он снова помедлил. А потом выдал явно смоделированное «уточнение»:

— Для всего, что выходит за рамки ожидания. Наши отношения с юсами настолько… зыбки, что малейшая ошибка или даже нетактичность с нашей стороны может склонить чашу весов в сторону противников проекта.

— Вряд ли. Юсы ведь тоже настаивают на его реализации.

— Кто знает, на чем они настаивают, — махнул рукой Ларсен. — Может ли человек понять их?

— Наверное, может. Если не будет прятаться в скорлупу

Он внезапно поднялся, подошел к умывальнику и с ненужной силой затянул кран. Капли перестали монотонно стучать по белой эмали, и я только сейчас осознал, что слышал все это время назойливый звук их падения.

— Мы должны прятаться, Симов. Пока. Потому что, в противном случае, мы не в состоянии показать им ничего, кроме нашего невежества. Страшного невежества во всех областях! И как при таком положении мы можем надеяться на какой-то, хотя и на низшем уровне, интеллектуальный контакт?

— На интеллектуальный действительно не можем. Однако, на человеческий…

— Человеческий? С ними?

— Ну да, — ответил я. — Ведь мы же люди.

Ларсен быстро вернулся к столу, оперся на него руками.

— А не самое ли достойное для человека — стремиться к знаниям, овладевать чужим, неизвестным? Что бы мы ни говорили, Симов, а юсы — наши соперники. Соперники! И чтобы достичь в будущем настоящего равноправного диалога с ними, мы прежде всего должны проникнуть в тайны их достижений.

— О каких тайнах идет речь, Ларсен? Ты прекрасно знаешь, что юсы с самого начала выразили готовность приобщить нас ко всему своему. Предоставить нам свои открытия, дать разъяснения.

— Но тебе, видимо, неизвестно, что и самые наши большие ученые оказались неспособными воспринять эти открытия, несмотря на щедрые «разъяснения». И что в конце концов получилось? Творческая деформация!

…Ученые на Земле больше не творят, Симов. Потому что предварительно знают, что, чтобы они не создали, все будет унизительно мелким в сравнении с тем, что у юсов уже есть тысячелетия. Теряется всякий смысл.

— Но ты только что сказал, что добился известных результатов, — обескураженно напомнил ему я. — И поскольку я видел, что ты занимаешься главным образом изучением юсианских машин…

— Именно! — Ларсен осторожно сел на шаткий стул. — Именно поэтому переселение нам крайне необходимо. Только отсюда мы могли бы начать преодоление нашего интеллектуального кризиса. То есть мы могли бы задержать юсов подальше от Земли и поднять уровень наших знаний до их уровня… Или, по крайней мере, приблизиться к нему.

— Но почему не поискать другого, более достойного способа? Почему нужно так безропотно подвергаться их экспериментам? Одной эйфории достаточно, чтобы представить себе, что случится, когда прибудут переселенцы.

— Жизнь во всей Вселенной явно подчиняется одним и тем же законам, которые управляют и Землей, — примирен-но развел руками Ларсен. — Сильный диктует условия. Или уничтожает более слабого.

— Мы, наверное, склонны в своем представлении преувеличивать действия этих законов, — сказал я. — Да и не могу я согласиться, что мы слабее, только потому, что их знания находятся на более высокой ступени, чем наши.

— На неизмеримо более высокой.

— Даже если и так, я замечал, что тот кто больше знает, в большинстве случаев и более уязвим. Над ним довлеет большая ответственность, ему приходиться брать на себя больший риск.

Но Ларсен меня уже не слушал. Односторонность его суждений была просто поразительной.

— Как я тебе уже сказал, я работаю здесь семь месяцев, — продолжил он, едва дождавшись конца моей реплики. — И буду продолжать работать. Пока жив. А наш исследовательский городок будет разрастаться, мы обеспечим себе лучшие, земные условия для работы. Сейчас я один, но когда Фаулер был со мной, все шло гораздо легче. Представь себе, что будет, если у меня будет целая команда способных помощников!

Я потерял терпение:

— Было бы правильно, Ларсен, если бы как начальник базы ты более широко смотрел бы на вещи. Например, тебя должно было бы интересовать, почему юсы приложили столько усилий, чтобы подготовить всю эту планету. Каковы их намерения в отношении будущих переселенцев, что они ожидают получить… или может быть насильно взять от них. Да, вот это действительно важные вопросы! А ты зарылся на своем жалком полигоне и воображаешь, что можешь поправить положение, копаясь в их машинах нашими примитивными инструментами!

Мы переглянулись, поежившись, готовые превратить спор в обмен грубыми оскорблениями. Но, странно, именно в этот миг между нами вспыхнула искорка сопричастности. Все-таки мы оба находились в почти одинаково проигрышном положении.

— Нервы у меня уже не те, что прежде, — пробурчал Ларсен. — А ты, Симов… Наверное, ты прав. Только какая польза…

Подползающая к нам тяжелая тень заставила нас одно-г временно повернуть головы. Снаружи что-то приближалось — огромное, красноватое, судорожно сжимающееся. Как кусок живого мяса, отрезанного от какого-то гиганта. Оно закрыло собой окно, теперь сквозь стекло была видна только трясущаяся жилистая ткань! Я приподнялся… Оно медленно проехало мимо. Прошло под порталом конструкторского отделения напротив, и за секунду до того, как оно исчезло внутри здания, я увидел под ним широкие рифленые шины автокара. Немного погодя он выехал, освободившись от своего отвратительного груза, и двинулся в обратном направлении. Был таким спокойно земным со своей тупоносой передней частью, экономно вместившей в себя пульт программного управления, прочным идеально прямоугольным кузовом, блестящими рядами скоб по сторонам… Я попытался вновь сосредоточиться на разговоре, который мы вели, но он мне показался уже бесполезным.