Прошло уже больше двух часов после полудня, и пора бы расходиться — дел невпроворот… Да, как тут уйдёшь, когда неизвестна судьба двоих побратимов.

— Поискать бы их… — поддержал Лиса Звон. — Чего сидеть-то впустую?

— Где ты их искать будешь? Ты знаешь, куда они пошли? — Змей поднялся и тоже уставился в окно. — Кого из списка они должны были сегодня проверять? Котах, ты у себя отмечал? О! Никак, идут!?

— Идут! Оба! — Лис уже спешил к дверям. — Встречу пойду…

— Сиди! Сами доберутся — не маленькие, — скомандовал Котах, и Лис подчинился. — Увидят, как мы нетерпеливо их ждём — всё время опаздывать будут. Так, братцы, мы — заняты делом! Садись и ты, Змей…

Идея сержанта понравилась, и каждый взял со стола Котаха по свитку — изображать занятость.

— Я же говорил, что им до нас и дела нет, — Вихрь вошёл первым — Трудятся, аж пыль столбом…

— Змей, а как это ты читаешь свиток, держа его вверх ногами? — Хорь, проходя, хлопнул Змея по плечу. — Да ещё и шрифт гномий…

— И ничего — не гномий…, - попытался оправдаться Змей, но замолк, глянув на свиток, который держал: в руках у него был чистый лист. — Надо же, глазастый какой…

— Глазастый, не глазастый, а плащ дырявый надел, — Звон первым заметил длинный разрез на плаще Хоря. — Сам-то цел?

— Цел, цел… Командуй седлать, сержант: надо это гнездо под корень вывести…

— Время — на разговоры — есть?

— Маленечко есть…

— Тогда — сначала доклад. Седлать — потом.

— Это всё из-за слухача, что в таверне нас уследил… Не один он оказался, с наблюдателем… Так что просекли, как я за ним выходил. Сегодня и счёт предъявили, — Хорь растянул разрез на плаще. — Вынудили ещё одну шею свернуть. Хорошо, народ у них в банде мелкий: никаких проблем не возникает… А были бы с Лиса, а то и Змея ростом — пришлось бы клинок боевой поганить.

— За слухача — на нож? С чего бы это? За погань, за такую — выкупа всегда хватало… Или что ещё нарыли?

— Нарыть — не нарыли, но догадки есть. Мы с Вихрем своими расспросами многих насторожили. Вы-то в общем искали, прощупывали только. А мы и знакомых потормошили, и вопросы конкретные: когда?… да что именно?… Про одного из пропавших уже точно знаем: при больших деньгах был. Я не я буду, если и остальные не вместе с тугим кошельком пропали… А смерть слухача — в самый цвет попадает: их то наводчик был.

— Так ведь, поговорить принято, встречу назначить — обычное дело. А тут сразу — нож!

— Это тоже из-за тебя, Котах, — вступил в объяснения Вихрь. — Ты у нас — личность известная: и по старым делам — ватажек, как-никак, и по подвигам на поле Славы. В лицо тебя многие знают…

— И — что же?

— А то, что мог ты, ну, Хорь то есть, того слухача перед смертью допытать: у кого и что, и когда взято. И весь расклад тебе передать. А ты и решил казну у банды отнять — иначе все наши расспросы никак не объяснить. Слухач мог места сбора банды не знать — кто бы ему доверился: ни тебе, так другому — всегда продаст. Вот и решили — резать, по мы до них не добрались. Хорь первым подвернулся, теперь мы — на очереди…

— А эскадрон вам куда понадобился?

— Мы сразу как-то не обратили внимания: все пропавшие из одного городского района. Вот смотри, — Вихрь взял план Скироны и стал наносить на него точки — места жительства пропавших горожан. — Здесь несовпадения только у троих, но зато их места работы попадают в этот же район. Вот, вот и — вот…

— Как догадался?

— Это не я — Хорь. А когда мне объяснил, я сразу понял: всё точно, иначе и быть не может.

— Ну, хорошо, что это нам даёт? — Котах сверился со списком и положением расставленных Вихрем точек. — Эскадрон-то — зачем?

— Всё очень просто, — снова заговорил Хорь. — Если все пропавшие — с мошной, то цель была только в грабеже. Не продажа людей — тогда хватали бы всех подряд, и деньги всё равно были бы — от скупщика Безликого. Это не людоловы, Котах. Но они имеют на нас зуб…

— Теперь — уже два, — съязвил Лис. — Слухач плюс убийца.

— В общем, покоя нам не будет, пока их не прищучим. Заодно, и дело полезное сделаем: избавим город от убийц и страха перед людоловами.

— Как искать их предлагаешь?

— Соображения такие: тела зимой в землю не закопаешь, в доме держать не будешь. В сугроб зарывать — собаки найдут, или из людей кто — по следам натоптанным, и всё раскроется. Спрятать их можно только где-нибудь в холодном, но прочном помещении…

— Имеешь в виду — склад?

— Угу, склад. Из города трупы не вывозили — рискованно. Значит, склад должен быть где-то здесь, — Хорь обвёл круг карандашом. — И они обязательно поблизости сидят. В том же складе, например, в комнате сторожа — не на улице же им жить в такой мороз. А склад без надзора оставлять тоже не резон — поволокут новое тело прятать, как раз и попадутся, если без надзора свой могильник оставят. Да и казна у них там же, наверняка, припрятана…

Первая операция специального эскадрона проходила так. Хорь, Вихрь и Котах обходили трактиры, расположенные в отмеченном районе. Их задачей было вспугнуть самих бандитов или наблюдателей банды. А Звон, Лис и Змей скрытно смотрели с улицы: побежит ли кто предупреждать или спасаться… Бойцы эскадрона в отдалении ждали сигнала для производства арестов подозрительных личностей. Или для драки — в случае, если бандиты нападут первыми.

Итоги получили вполне удовлетворительные. Задержано было восемь участников банды, четверо других — убиты в короткой стычке около их логова — малоприметного, но вполне добротного складского сарая, разделенного на две половины: жилую и собственно склад. Нашли кубышку с деньгами, ещё не истраченными на шлюх и выпивку. Нашли и тела пропавших скиронцев — в превращённом в ледник помещении склада.

Сыск Скиронара начал свою работу.

Причина, по которой Эрин добивался права участия гномов в прокладке туннелей, стала ясна, едва Бренн доставил к перемычке мастеров и рабочих из раттанарской общины. Князь тут же потребовал в своё подчинение левый туннель и вызвал на соревнование магов Бальсара:

— Мы ещё поглядим, кто из нас лучше работает, — заявил он магу. — А то, понимаешь ли, гномы не могут это… гномы не могут то…

Бальсар сообразил, что Эрин всё ещё обижен на сомнения в умелости гномов, высказанные Тусоном при переправе через Искристую. Потому будет теперь землю рыть, в смысле — туннель долбить, доказывая, что гномам в Соргоне равных — нет. Да, и ладно, боги ему в помощь, лишь бы дело не пострадало от не знающих отдыха амбиций Эрина.

— Почему именно левый туннель? — полюбопытствовал маг. — Там же работы больше… Даже разметка ещё не закончена.

— А когда это мы боялись работы? — Эрин набычился на мага. — Сами и разметим. Подумаешь, герои — углубились уже в скалу на четыре метра. Тоже мне, достижение. Это моя тебе фора, Бальсар: увидишь, как мы тебя перегоним.

Оскорбитель нежных чувств генерала Эрина, командор Тусон, как обычно в это время, отсутствовал. Службу он нёс исправно — тут претензий к нему не было, да и быть не могло. Оцепление из бойцов Тусоновых рот и гномов очень надёжно и очень плотно прикрывало место работ.

— У меня не то что муха — клоп не проползёт, блоха не проскочит, — довольно говаривал командор после регулярных обходов постов и секретов. — Каждый солдат понимает, что такое — военная тайна, и готов задержать любого нарушителя. Одно только сокрыть от врага нам не по силам — шум из пробиваемого туннеля. Шум не спрячешь.

— Мы почти не шумим, — доказывал Бальсар. — Всего-то и шума — шорох от осыпающегося щебня, да от лопат, когда выбираем из проходки гранитное крошево. Так что — шума можете не бояться…

Маги, и в самом деле, шумели мало: магические молнии Бальсара дробили стену с лёгким потрескиванием, уже за сто шагов совершенно не различимым в звуках зимнего леса.

Другое дело — гномы. Инструмент для прокладки подземных ходов они использовали проверенный веками: ломы и кирки. А такой технический набор бесшумным никак не назовёшь.