Удивительно, как это гномам удалось нарыть подземных коридоров под своими слободами, и ни одна людская душа не проведала об этом. Да один только шум, производимый рудокопами, должен был поднять на ноги все столицы Соргона.

На расспросы Бальсара генерал сначала отмалчивался: пусть маг думает, что угодно. Потом не выдержал — очень уж настойчив был раттанарский зодчий, и выдал такое, что впору стало уже Бальсару обижаться:

— А у нас ломы и кирки сделаны из бесшумного металла: хоть обо что ими колоти — ни звука не услышишь…

Маг не обиделся, но от гнома отстал. И так было ясно, что за триста лет кропотливого труда можно много чего нарыть, если даже работать не торопясь и соблюдать осторожность. Опять же — какие породы проходить пришлось. Ракушняк, например, а то и просто грунт — никой сложности для прокладки туннелей не представляют. Знай только — крепи. А шума и не будет почти никакого. Да, и не бывал никто из людей в тех подземных ходах — может, там и не так уж много нарыто. Спрятаться только, да беду пересидеть.

Но гранит — другое дело. Здесь-то работать надо быстро, и без шума не обойтись: скорость проходки напрямую зависит от силы ударов гномов-рудокопов. А где сила удара — там и звук. Про бесшумные кирки и ломы Эрин пусть кому другому заливает…

Эрин, правда, грозился применить новое изобретение, ещё практически не освоенное, но обещающее определённую выгоду. Распробованные Эрином в Чернигове плоды земных знаний дали обильные всходы, принеся его народу быстрый технический прогресс.

— Давай, показывай, что вы там напридумали…

— Смотри, маг, сна лишишься, когда это чудо своими глазами увидишь. Лучше я тебе на словах расскажу…

— На словах и я тебе много чего рассказать могу, да не поверишь, ведь.

— А ты не ври — тогда и поверю, — и Эрин бережно вынул из саней длинный рогожный свёрток. — Не хватай, Бальсар, измажешься: рогожа пропитана светильным маслом…

— Это ещё зачем?

— Король говорил — масло от ржавчины защищает… Так я, на всякий случай, и ливанул маслица от души: изделие новое, и как с ним себя вести — не знаю ещё.

— Впервые слышу, что у гномов металл ржавеет… Или это не ваша работа?

— Наша, Бальсар, наша, да любой металл уважения к себе требует: что-то не то из него сделаешь — не попользуешься, металл не даст. А бесшумных ломов и кирок ещё никогда не делали. Вдруг как металлу не нравится?

Бальсар покрутил пальцем у виска, намекая на отсутствие у Эрина некоторой части ума: бесшумные кирки и ломы уже начали заметно раздражать. Гном же никак не отреагировал, а продолжал упрямо гнуть своё:

— Я знал, что ты не поверишь… Будто я обманывал тебя когда-нибудь. Скажи — обманывал? А?

— Не замечал, — вынужден был согласиться маг. — Но это же ничего не значит: Тусона с лошадьми эвон как разыграл.

— То была шутка, а никакой не розыгрыш. А сам он где, опять у Зары гостит? Ну, да — пусть, пока время ещё позволяет любовь крутить… Мне помощь твоя нужна, талант твой по укреплению вещей, — Эрин стал бережно разматывать рогожу. — Смотри, какие замечательные штуки!

Замечательных штук в рогоже оказалось всего четыре. Четыре металлических круглых стержня толщиной в руку, заострённых с одного конца, а с другого, ладони на две, кованных под квадрат. От острия до квадратного сечения были прорезаны три спиральные канавки, довольно глубокие. Бальсар сунул в канавку палец — пощупать глубину.

— Осторожно — не порежься: кромки острые, — Эрин ревниво следил за действиями мага. — Сможешь их укрепить, чтобы не ломались?

— Укрепить-то — укрепим… Только как ты с этой штукой магов обгонять собрался? — Бальсар взял один из стержней. — Тяжёло, для руки не удобно, кирка — не кирка, и лом — не лом…

— Я в мире Василия подсмотрел… Вот с этого срисовал и увеличил… Свёрла называются, — Эрин достал из кармана маленькое подобие того, что держал Бальсар. — В дерево без проблем входит, да и в металлическом листе дыр навертеть — пара пустяков. С камнем не пробовал ещё… И такого размера — тоже… Вот смотри…

В санях оказалась сложная механическая конструкция из зубчатых колёс, квадратного сечения зажима — как раз под квадрат сверла и длинной рукоятки, за которую только вдвоём и браться. Ещё там был разлапистый треножник, похоже, для размещения этой зубчатой машинерии. Бальсар заинтересовался и дальше уже говорил, с уважением поглядывая на гнома: за всеми хлопотами маг так и не заглянул ни в одну из притащенных из Чернигова книг, а Эрин явно не терял времени попусту.

— Как собирается — я понял. А в чём фокус работы… этого?… — Бальсар показал на набор зубчатых колёс. — Как ты делаешь дырки?

— Ручку Василия помнишь? Мы в Чернигове разбирали её раз двадцать, чтобы понять резьбу…

— Ты разбирал.

— Я разбирал. Здесь тот же принцип, только крутишь вот эту рукоятку, и резьба выедает из материала стружку. Из дерева, там, или из железа. Так и с камнем будет… Укрепи кромки, а?

— Ну, насверлишь ты дырок. А дальше — что?

— Дыры мы насверлим с двух сторон, наискось. Понимаешь? Направляем сверло к середине коридора… Дырки будут так, так, так и так, — гном нарисовал на снегу схемку. — Потом вгоняем в дырки клинья и вываливаем целый пласт… Должно получиться… Только бы камень взяло…

— Не думаешь, что старый способ — киркой и ломом — будет надёжнее? А то не уложимся с туннелями в срок, и король с нас головы снимет. И будет прав.

— Ага — киркой и ломом! А потом Тусон начнёт опять про шум, который не спрячешь, рассказывать… И арестует за пособничество врагу путём раскрытия тайны через стук.

— А по клину ты стучать не будешь?

— Так клиньев будет всего несколько штук! Два-три удара, и убирай щебень. Это же не сутками камень дробить.

— А что ты ещё используешь из мира короля? Или на большее времени не хватило?

— Хватило, дорогой, хватило. Приедет Василий, вам обоим и покажу. Но не раньше — не хочу сюрприз портить…

Вечером седьмого дня третьего месяца зимы Василий вернулся в Скирону. В планах его было сразу же ехать на хафеларскую границу — посмотреть, как справляется с её охраной Брашер. К тому же, короля интересовали укрепления, что понастроили пустоголовые на границе. Доклады — докладами, но свой глаз, как говорится — надёжнее, да ещё и усиленный умением Капы фиксировать и увеличивать изображение. Многие детали, на которых не останавливается взгляд при беглом осмотре издали, вполне были доступны королевскому взору, и в любое, удобное королю время. Брашеру детали укреплений, рассмотренные Василием, могли оказаться не лишними — полковнику предстояло эти укрепления брать.

Но это — планы короля. А планы короля тем и хороши, что он их может менять каким ему угодно образом. Узнав от Эрина, что прокладка туннелей растянется ещё на такой же, примерно, срок — дней на восемь (сейчас боролись с внутренней трещиной в гранитной перемычке, через которую заливало оба тоннеля родниковой водой), Василий решил заночевать в Скироне. Время всё равно не потратится впустую: встреча с Астаром, Готамом, Чхоганом и Котахом вполне могла скрасить поздний ужин короля, заодно насытив и информационный голод. Король старался не упускать ни одной возможности для уточнения деталей в доложенных по каменной связи фактах. Да и компания этих людей была королю приятна. Пусть и не на столько, как общество Бальсара и Эрина, но… Но там и уровень отношений сложился совсем другой: маг с гномом были, скорее, друзья, чем подданные, и даже теперешнее различие в статусе никак не повлияло на дружеские чувства Василия.

«— Так ведь, и Геймар заявится, сир. Он сейчас навроде цветка в проруби — болтается без дела, под ногами у всех в Скиронаре путается. Разобиженный, небось, что и второе вице-королевство мимо него прошло, да и досталось извечному врагу Маарду… Геймар своей унылой рожей Вам весь аппетит испортит, сир!»

«— А я его развеселю, Капа… И заставлю работать, не щадя своих, то есть — его, сил».