Спокойно, просто дряхлый чудак поднял тему, о которой лордан старалась (очень старалась) не думать.

Факты прежде теорий, практические нужды важнее выгоды. Она уже обсуждала это с Золой раньше и действовала в соответствии с убеждениями, настояв на том, чтобы Киндри занялся раной Джейм. Так, ну и что, лекарь и Карающий…

Нужно ли было сводить этих людей вместе вопреки воле обоих? А если они губительны друг для друга? Ей хотелось бы видеть лицо Киндри, но его заслоняли длинные волосы, свисающие кровавой — по цвету туч — бахромой. Длинные, чуткие, подрагивающие, как крылья мотылька, пальцы лежали на чужом лице, скрытом под маской. Этот хрупкий контакт напомнил Кирен, сколь шатким должно быть равновесие между ними. Она вскинулась, когда Жур заскулил и задергал лапами, словно пытаясь погрузиться в самую глубь сна своей хозяйки. Но на этот раз девушка и целитель ушли туда, куда барс не мог за ними последовать.

— Слушай, — тихо сказала Зола.

Снаружи, вдалеке, кто-то закричал. Голос, хотя и слабый, звучал настойчиво и призывно, словно среди поля битвы:

— Норррф! Норррф!

Дыхание лежащей в тени изменилось.

Толстая черная нить перехватила складку на щеке мертвого флага. Веки сползли вниз, рот перекошен, мужественное, привлекательное и надменное лицо будто усмехается над своим искажением.

Посмотри на нас, своих бесценных предков. Что, милые личики? Находишь сходство?

— Замолчите, — пробормотал Киндри. — Я не слушаю вас.

Не следовало бы ему вообще говорить. Врачевателя защищало лишь то, что пациент спит глубже его, хотя дыхание двара у них сейчас слито воедино. Надо закончить и выбраться отсюда прежде, чем она проснется. Он полностью сконцентрировался на распарывании этого грубого шва, стежок за стежком. С какой же жестокостью его затягивали. Киндри поддел пальцем черную нитку и потянул. Ноготь тут же расщепился.

Что здесь стоит спасения? Мы — павший Дом, сгнившие, разлагающиеся люди. Твой Дом, твой народ…

Сломанный ноготь зацепился за основу ткани. Заплесневевшие нити лопались и кровоточили, как разорванные вены, когда он на ощупь пытался перетянуть их.

И кто ты такой, нуждающийся в нас, чтобы доказать свою собственную цену?

«…Замолчите, замолчите…»

Вот. Покоробленные стежки подались (как же саднит палец), и проклятая черная нитка выползла длинным червем, изгибающимся в скользких от крови руках, вырываясь, норовя забраться в рукав. Лекарь чувствовал ее извивающееся продвижение навстречу массе других промокших шевелящихся шрамов внутри рубахи, внутри обнаженной клетки ребер. Пятьдесят знамен восстановлено. Сколько еще осталось? Ряд за рядом висят обезображенные лица на стенах холодного Зала Мастера, смотрят искоса, шелестят на ветру двара, коварно перешептываясь и хихикая.

Ты дурак-безотцовщина, и матери у тебя никогда не было, ублюдок.

Киндри привалился к стене. Ему никогда не заштопать их все, а значит, и не исцелить образ души. Смертельным заблуждением было начинать с этого. Павший дом, гниющие люди… «Я не стану слушать!» Возможно, время жизни и замедляется здесь, но только лекарь, которому доступна его собственная душа, обладает силой для столь грандиозного лечения, хотя и такого оно может состарить и убить за одну ночь. А Киндри не способен даже управлять своим телом на этом уровне. Мерзость этого места разъедает ему сейчас кишки — как хваталки, порхающие в желудке, или черви, копошащиеся в могиле. Символически, конечно, но…

Опять подступил лихорадочный страх смерти, и прежде не раз превращавший его в труса. Чтобы войти в это прибежище, шаниру пришлось прийти в соответствие с дыханием двара своей кузины. Оно все еще посвистывало — в нем, над ним, кофта служила мехами для лишенных плоти ребер. Остановить порывы невозможно. Пробудиться тоже. Без резерва души физическое тело лекаря умрет во сне от истощения. Что если сюда не проникнет ни язычка того очистительного пламени? Киндри обхватил себя руками, будто сжимая в объятиях худые плечи, чувствуя прожорливое шевеление внутри. Его мозг сглодают по кусочкам собственные страхи, столь же реальные здесь, как личинки в тухлом мясе.

«…Подползают к горлу, чтобы извергнуться изо рта…»

— Прекрати, — прошептал он сквозь сжатые зубы. — Остановись, прекрати!

Это позволило ему проглотить приступ паники, — мысли о чем-то другом всего лишь сомнения нытика. Может, Киндри и не всегда нравилась Джейм, и он все еще не знал, что из нее выйдет, но он больше не верил, что она чудовище, как утверждал Иштар. Если она действительно пришла когда-то из этого отвратительного места, то, кажется, давно уже оставила его позади. Как же тогда оно все еще может оставаться моделью ее души? Правда, все мертвые знамена павших Норфов аккуратно отражают ее рану. Любой лекарь в первую очередь усмотрел бы тут соответствие, и не ошибся бы. Флаги могут представлять ее темный страх перед бесчестьем, но…

А если он занят не тем? Его образ души состоит из внешней слепоты и внутренней реальности — сад, сокрытый внутри общины жрецов, — возможно, и ее модель также неожиданно многосложна.

Думай. Вспомни: та белая вспышка за миг до того, как его в первый раз выкинули из этого прибежища духа на прогалине — неужели всего четыре дня назад? Что его ударило? Что в этом мрачном, проклятом месте может быть столь ярким?

Только одно, то, чего он намеренно избегал: неясное мерцание холодного очага в дальнем конце зала. «Серод», — подумал он, благодарный за то, что горемычный дух этого ревнивца не набросился на него, пока он неумело нащупывал путь. Сейчас, однако, лекарь сообразил, что четыре дня назад Джейм еще не дала (с досады) своего разрешения душе Серода занять это место. Возбужденные, бурлящие личинки ужаса перед далеким камином протискивались меж ребер, и хуже всего — он не знал, почему боится.

«Так разведай», — подсказала тренировка. Безымянный страх непреодолим.

Кривые лица на ткани гримасничали и рычали вслед, шанира провожал настойчивый шепот: а как же я, и я, и я?.. Лекарь, родственничек, вернись!..

Он шел, кажется, уже многие часы. Босые ноги цепенели, ступая по ледяному черному полу, в котором мелькали зеленые прожилки, но ветер, колышущий воздух, веял теплым дыханием человека, оно было глубоким, ровным, медленным. Киндри вдыхал, когда поток толкал его в спину, и выдыхал, когда дуновение тянуло целителя назад. Ему, терзаемому ужасом, мучительно хотелось дышать быстрее — да никак. Ощущение удушья подпитывало страхи, с ним надо бороться, как и с тем комком, постоянно подкатывающим к горлу.

Три шага до очага. С него свешиваются содранные шкуры аррин-кенов — болтающиеся лапы, оскаленные морды. Одни призрачно серебрятся, другие радужно переливаются.

«Вот то, что я видел. Теперь можно поворачивать назад».

Но он продолжал идти.

Черный зев камина полон обугленных, скрюченных, чудовищно обезображенных ветвей, похожих на уродливые руки. Глаза попробовали распутать этот клубок. Они вроде бы оплелись вокруг бледного кубика золы и брусочка пепла, лежащих ровно, словно на столе. Рядом сидела перекошенная фигура мужчины, но нет, стоило моргнуть и чуть приблизиться — все исчезло, угол зрения поменялся. Киндри вспомнил, что Иштар требовал от него, чтобы он узнал из образа души Джейм, где она спрятала Книгу в Бледном Переплете. Возможно, эта загадочная изменчивая картинка в камине могла бы рассказать, если бы, сколь это ни смешно, он и понятия не имел, что она означает.

Может, если разгадать и найти то, что хотел жрец, то можно вернуть и свою душу?

…Сделай это, сделай! — подстрекали флаги.

Киндри повернулся к лестнице.

Расплывчатая фигура поднялась со шкур и прыгнула. Лекаря отбросило в сторону, он растянулся на полу, распростершись перед накинувшимся на него существом, которого сдерживала цепь. Оно было голым, за исключением гребня темных волос, сбегающего с головы на сгорбленную спину и тянущегося по хвосту, зажатому, словно из скромности, между ног. Коленки задних ног выгибались назад. Свешивающиеся руки наполовину были лапами. Острые зубы тоже принадлежали собаке, но по этим недобрым глазам сторожевого пса Киндри узнал слугу Джейм, прикованного к очагу, истощенного ее неохотным приемом, но мрачно охраняющего то, что она приказала ему беречь. Человекопес, припав к земле, попятился, оказавшись на второй ступеньке, цепь ослабла — он задыхался. Голодный, изжаждавшийся — кости его чуть не прорывали туго натянутую кожу.