Рыжик различил внезапный оттенок горечи в ее голосе. Она снова ненадолго замолчала.

— В общем, это все, что касается меня. — Она повернулась к нему и внезапно придвинулась ближе. — Послушай, дорогуша, ты бы не хотел подняться ко мне в комнату? Ты симпатичный мальчик, знаешь ли, а я… ну, девушке иногда бывает так одиноко по ночам…

К этому Рыжик был совершенно не готов. Ему не сразу удалось подыскать слова для ответа.

— Мне очень жаль, — наконец с запинкой произнес он. — Во всяком случае, не сейчас.

В последовавшей тишине он почувствовал, как она дрожащей рукой крепко сжала его ладонь. Из дома вышел кто-то еще, заметил их и тактично удалился.

— Мне очень жаль, — повторил он.

— Все в порядке, — наконец сказала Хелен, отпуская его ладонь. — Забудь о том, что я сказала. Ты хороший парень. И спасибо за то, что выслушал.

Они стояли, прижавшись друг к другу, глядя на бесконечное движение звезд.

— Вот теперь ровно! — ободряюще сказал капитан. — У тебя хорошо получается.

Рыжик почувствовал, что капитан поддерживает его за лодыжки, и осторожно позволил своим мышцам и костям приспособиться к перевернутому положению.

— Ты слишком усердно, работаешь, парнишка. Не нужно так морщиться.

Казалось, голос исходит откуда-то из-под ног Рыжика. Он попытался расслабиться и начал наслаждаться невесомостью, в которой оказались его ноги и бедра.

— Хорошо. Теперь готов обойтись и без поддержки?

Рыжику удалось невнятно хрюкнуть в ответ. Он почувствовал, как хватка Лоусона ослабевает, и на долгое восхитительное мгновение обнаружил себя во власти равнодействующих сил, которые поддерживали его тело в равновесии. Он начал улыбаться, чувствуя, что это может длиться вечно, затем почувствовал, как начинает терять контроль, попытался исправить это, понял, что слишком поздно, оттолкнулся не в ту сторону и неуклюже рухнул на маты, запыхавшись и скользя на гладкой поверхности. Капитан добродушно рассмеялся:

— Ладно, сынок, у тебя неплохо выходит! Посиди минуту спокойно, и мы попробуем снова.

В этот момент в спортзал вошла пожилая дама. Рыжик не видел ее с того самого утра, когда он оказался здесь.

— Как наш Волчонок? Справляется? — спросила она капитана.

Рыжик весь обратился в слух.

— Освоил базовые навыки, мэм. Начинаем средний уровень.

— Хорошо, капитан, только вольно, ради бога. — Казалось, она на мгновение улыбнулась, потом повернулась, чтобы осмотреть Рыжика, который поднимался на ноги.

— Покажи мне, как ты стоишь.

Внезапно она заговорила отрывисто. Рыжик принял стоячее положение, как его научили. Она задумчиво обошла его кругом.

— Нагнись. Давай, полностью. Ноги прямые, это хорошо. Снова выпрямись. — Теперь она пошла в другую сторону. — А ну-ка вытянись.

Этой позой она, казалось, особенно заинтересовалась и несколько раз обошла Рыжика, пока он сохранял ее.

— Хорошо. А теперь подними правую ногу и удерживай равновесие на левой. Медленно. Да, так хорошо. Вижу, ты делаешь успехи. Думаю, ты теперь готов.

Она остановилась перед Рыжиком и посмотрела ему в глаза:

— Очень хорошо, сегодня днем ты можешь начать настройку. Я приду на Участок сразу после звона колокола. И, пожалуйста, не опаздывай. — Она повернулась и направилась к двери.

— Но я…

— О, я уверена, повар найдет кого-нибудь другого для чистки овощей. Итак, увидимся днем.

У двери она обернулась:

— Еще кое-что.

— Да, мэм?

— Думаю, теперь можно разогнуть ногу.

Рыжик мог бы поклясться, что услышал нотки озорства в ее голосе.

Остается совсем мало времени до возвращения владельца дома. Я с удовлетворением отмечаю, что большая часть восстановительных работ завершена и все работают в приподнятом настроении. В скором времени я соберу наш коллектив для краткого собрания, чтобы известить о последних приготовлениях.

В последнее время я был слишком занят, чтобы много думать о Ли, но сегодня произошел любопытный случай, который дал мне повод для серьезных размышлений.

Кухню полностью привели в рабочий вид, и миссис Праудфут была очень занята, выпекая имбирные пряники, делая сандвичи и другие закуски. Этим утром, во время перерыва на кофе, я зашел к ней, чтобы, по обыкновению, оценить качество рогаликов. Пока я пробовал сдобу, краем глаза я заметил тонкую фигуру, одетую в фартук в цветочек, которая стояла у раковины и мыла посуду. Я не сразу узнал Ли.

Миссис Праудфут расплылась в улыбке и похлопала меня по руке.

— Ли такая веселая, — тихонько шепнула она. — Милая девочка.

Тогда я воспринял ее фразу как шутку, поэтому не сразу понял намек, скрытый в этих словах, но во время затишья днем слова доброй дамы проникли в мое сознание с новой силой. Миссис Праудфут явно считает, что Ли женского пола! С другой стороны, я до сей поры думал обратное, несмотря на отсутствие особых доказательств этого факта. Мне пришло в голову, что тонкое тело и охрипший голос, который, как мне казалось, принадлежит мальчику-подростку, может так же принадлежать и хрупкой молодой женщине. Я приложил усилия, чтобы представить себе и женское, и мужское тело этого существа, но не смог склониться ни к одному варианту, ни к другому. Затем я попытался представить себе лицо Ли, но обнаружил, что вообще не в состоянии вызвать его в памяти.

Прошлой ночью меня мучил сон, еще более тревожный, чем все остальные. Мне приснилось, будто прозрачное тело проскользнуло в мою узкую кровать и легло рядом. В темноте я чувствовал чью-то тонкую руку, пушок на мягкой щеке, горячие спутанные волосы, острую ласку зубов. Гладкие, жесткие руки и ноги обвили меня в страстном объятии.

Я проснулся с криком ужаса, который, должно быть, отразился эхом по всему дому. В полутьме я различил очертания Ли, к счастью, она находилась не в моей постели, а стояла на пороге, слабо улыбаясь, протягивая поднос с чаем.

Я все время твержу себе, что не стоит придавать слишком большого значения снам!

Через два дня начинается Фестиваль зимнего солнцестояния. Я решил закрыть дом до нового года, чтобы все смогли вернуться к семьям на время заслуженного отдыха. Что касается меня, то я возьму короткий отпуск и отправлюсь в горы, где хотел бы исследовать древние площадки для игр и прочие любопытные вещи. Немного удачи, и я вернусь свежим и готовым к любому повороту событий.

— Всю свою жизнь мы сами ищем предмет для привлечения тех или иных сил.

Хранительница Земли медленно вела Рыжика вокруг каменной арены.

— Иногда эти силы соперничают друг с другом, иногда вытесняют одна другую. Искусство жить правильно состоит в том, чтобы сохранять равновесие между ними.

— Что-то вроде умения держать равновесие в спортзале?

Пожилая женщина подняла брови в знак одобрения:

— Именно так. Капитану Лоусону здесь доверена самая важная работа. Да, верно подмечено. Так вот, о чем я говорила? Понимаешь, каждое каменное изваяние олицетворяет определенную силу. — Пока они шли, она называла Камни один за другим: — Это Камень Инстинкта. Это Камень Причины. Это Камень Будущего, а вон тот — Камень Прошлого. А эти два — Камень Неба и Камень Земли. Когда я нашла тебя, ты лежал на Камне Земли, свернувшись калачиком, как маленький ребенок. — Она остановилась и повернулась к нему лицом. Казалось, она что-то обдумывала, затем продолжила: — Пока с тебя хватит, чтобы начать. Мне кажется, что мы расставили их в самой лучшей последовательности, чтобы ты начал. Если почувствуешь надобность в других Камнях, просто скажи об этом одному из проводников, и они установят его для тебя. Ну что ж, удачи тебе.

Она повернулась, чтобы уйти. Смущенный Рыжик крикнул ей вслед: