— Фирелион, — слышатся голосас гостевых мест, но быстро стихают.

Со скал, где был разбит камень, ко мне катятся крупные песчинки. Издалека их можно принять за крупных жуков.

— Колдовство! — закричал кто-то, но резко умолк.

Я отшатнулся, но страха не было. Теперь я волновался за другое: неизвестно что она могла оставить во дворце, а ведь там Нерея и Энжи. Не смогу же я каждую секунду быть с ними на связи.

Гости начали шептаться, тишина нарушилась. Пользуясь случаем, тихонько зову Мальфа:

— Слушай внимательно, — говорю ему прямо в ухо, — сейчас же лети ко мне во дворец и наблюдай за Нереей и девчонкой. Если что-то не так — сразу мне сообщай.

Птица моргнула в знак понимания и полетела.

Показалась Рогильда, ее щеки пылали огнем раздражения, сквозь белила просвечивала посеревшая от злобы кожа. Туника цвета сочной зелени облегает ее тело, а пальцы рук украшены крупными изумрудами.

— Первый ритуал покажет глубину и искренность чувств нашей пары: Рогильды и Фирелиона, — в голосе Старейшины чувствовалось непонимание, но они, все же, решили проводить ритуал.

Роги осталась с группой слуг, а два помощника направились ко мне.

Один слуга несет большую чарку с вином и медом, а второй — обоюдоострый нож. Беру в руки клинок я на мгновение представляю, как хорошо бы он смотрелся на тонкой шее Рогильды.

Рана на руке все еще ноет после ритуала со Стеной, а сейчас надо повторить это болезненное действие. Занеся руку над чаркой, делаю надрез и проливаю кровь.

От Рогильды требуется другое: если первые два ритуала завершатся успешно — то на третьем, заключительном, она должна доказать свою невинность в купели для новобрачных. Кровь, пролитая девственной невестой, порождает артефакт — подарок духов, и церемония считается завершенной.

Заключительная часть проводится без гостей. Главное — предоставить артефакт Старейшинам, тогда они скрепят союз своим словом.

Рогильде поднесли чарку с вином и моей кровью. Даже отсюда, издалека, я видел, как она зажимает между пальцами маленький камень.

— Второй ритуал, — заговорил Старейшина, — расскажет нам о будущем пары. Священное Древо Вечности покажет, что ожидает влюбленных.

На тележке из прочного сплава стали слуги выносят шар, собранный из спресованной коры Древа. Никто ее силой не отнимает у деревьев, слуги собирают то, что Древо сбрасывает само.

В руки нам вкладывают маленькие ножечки. Согласно ритуалу мы должны выдолбить в древесине нечто вроде углубления.

Рогильда уже на взводе, я вижу, что выпитый напиток прожигает ее изнутри — яркий знак несовпадения. Но чего стоит ее терпение! Браво, актриса!

От волнения и боли она быстро орудовала ножом, а я только делал вид, что работаю. По сути яму рыла одна Рогильда.

— Могилу себе роешь, — негромко говорю вслух и вижу, как ее это злит. Мы уже не скрывали вражду и это давало мне преимущество. Ее магия слабеет, когда она разозлена, эмоции всегда отнимают силу.

— Кора Древа Вечности славится особенной крепостью, — толкает привычную речь Старейшина, — и сейчас я попрошу слуг приподнести зажженные факелы.

Мы взяли по факелу и подожгли шар. Его кора была спрессована так крепко, что даже самые мощные пилы не могут ее разъединить. Только эмоция разрушения может заставить кору распасться.

Огонь засиял синим пламенем — знак протеста духов, затем цвет огня стал алым и гости одобрительно выдохнули. Рогильде удалось силой мысли удержать шар в первозданной форме и изменить цвет огня.

Я посмотрел на лица Старейшин, от них не утаилась синяя вспышка, но они колебались, не зная какое принять решение.

Быстро реагирую: прокручиваю в голове одну и ту же мысль с разрушительным зарядом: представляю, как убью Рогильду и, наконец, освобожусь от ее чар. Но Роги хорошо подготовилась: на ее груди пульсировал огромный камень, а на голове — россыпь мелких, как песчинки, переливающихся оттенками изумруда и розового кварца.

Разгорающийся шар потемнел, над ним нависла гигантская тень.

— Мальф! — резко зову птицу.

Рогильда вздрагивает всем телом, будто от удара, отводит взгляд от шара и теряет концентрацию внимания. Ее губы медленно сжимаются, а лицо из посеревшего от злобы превратилось в смертельно бледное.

Приближалась Нерея, гордо поднимая над головой сорванный цветок Древа. Он переливается на солнечном свету холодным блеском и сияет каменными бликами.

«Он даже не зашел перед отъездом, не известил, что улетает».

Конечно, вслух я промолчала, но сердце пронзала боль.

Дождавшись, когда Рогильда отправится на церемонию, мы с Нереей вышли из убежища. У нас было несколько часов для решения вопроса.

Нерея была мрачной, а я ощущала себя предательницей.

Предала сама себя!

Душа разрывалось на части, я раскаивалась, что не сумела устоять перед соблазном, а теперь горько жалею о содеянном.

Ну как я могла себе представить, что он в меня влюблен? Как я могла!!!

Спустившись, мы бредем по этажу, где находится моя комнатка.

— Он пселил меня сюда, — показываю Нерее на свои покои.

Заглядываю, приоткрыв дверь, и замираю, обомлев: мебель перевернута, занавески висят на паре петлях, испод кресел вспорот.

— Они что-то искали? — задаю я вопрос в пустоту.

Нерея подходит к окну и задумчиво смотрит вдаль:

— Древо сохнет, — горько говорит она.

— Ну... как видишь, — перехожу я на «ты», — это не помешало ему расцвести, — не знаю откуда во мне проснулся сарказм. — Уж лучше бы сохло дальше... Я видела, как он танцевал под ним рядом с Рогильдой.

Глаза Нереи сверкнули, словно она проснулась от долгого сна:

— Когда ты это видела, расскажи подробнее.

Минуту спустя мы летим со всех ног к Древу. Нерея ругает себя за наивность, а я — за то, что туплю.

Цветок находится высоко, если мерять привычным мне взглядом — то на уровне крыши пятижэтажки.

Ввлететь не на чем. Пришлось думать как быть.

Нерея подсадила меня на ближайшую ветку и я взгромоздилась на следующую.

Я совершенно не напугана! Даже больше: я хоть сейчас готова ринуться в бой! Терпеть нее могу обман, а еще больше — Рогильду. И, да, я хочу помочь королю.

Но сидя на ветке это сделать оказалось непросто. Ветви далеки друг от друга и как бы я ни примеривалась — перепрыгнуть точно не смогу.

Нерея в растерянности, я — в печали.

Вдруг, етмное облако накрыло наши головы.

— Мальф! — я радостно замахала руками.

— Нерея, там Мальф, окликни его!

Меня спускать уже не стали. Нерея сама уселась на птицу и быстро взлетела вверх.

— Летим! — Нерея смотрит на меня приглашающе, но Мальф воспринял команду на свой счет. Он круто развернулся и с такой скоростью помчался, что у обычной птицы были бы искры из глаз!

«Ну-ну, — без обиды думала я, — так и просижу тут на дереве до вечера. Хорошо, что солнце не печет, а то сварилась бы».

Однако, желтая пушистая точка стала приближаться.

«Вспомнили! Спасибо вам, ребята, что не забыли про меня!»

Несмотря на опасность ситуации, настроение улучшилось.

Мальф летит словно реактивная ракета, я даже не могу сделать вдох. Пришлось повернуться назад, чтобы взять воздуха в легкие.

— Не ждали нас? — говорю как в плохом боевике.

Конечно, мои слова никто не слышал, но это здорово подняло мне настроение.

Я сразу увидела короля, а нечто в белом, по всей видимости, было Рогильдой.

Столб огня возвышался между ними и сверху это смотрелось символично: будто они сжигают все то, что между ними было. А может, мне просто хотелось видеть именно так.

— Прошу меня извинить, Старейшины, — Нерея направлялась к старцам, держа цветок напоказ, — произошел обман!

Каменный блеск цветка отразился в глазах одного из Старейшин. Он с ужасом смотрел на него и отшатнулся, чтобы случайно не дотронуться.

— Кто посмел? — тихо, словно змея, шепчет первый старец, а второй, тем временем, берет искусно вытесанный из камня цветок и стучит им по столу.