— Чего так долго-то? — спросил я, спускаясь к нему.

Он поднял голову, но ответить пока не смог. Вдохнул ещё раз, выпрямился, повёл плечами. Дальше дело пошло лучше. С одежды осыпалась грязь, лицо разгладилось. Даже воротник успел поправить, прежде чем толком меня рассмотреть.

Может, там действительно дышать было нечем. Или возвращение настолько тяжёлое, что даже ему пришлось вспомнить о лёгких. Затупка расспрошу, он уж точно не постесняется пожаловаться на дорогу.

— Разочарование, — сообщил пришелец, оглядев меня. — Мне говорили, ты изменился. Но кажется, что ты стал ещё слабее.

Я усмехнулся. Вот чего у этого типа не отнять, так это его ЧСВ. Только что стоял, едва дышал, а уже недоволен тем, кого встретил.

— Тогда давай прямо сейчас, — предложил я, вытаскивая Аквилу. Драко лёг в левую руку. — Пока я ещё чего-нибудь не растерял.

— Давай, — согласился он, подходя ближе. — Только на помощь больше не рассчитывай. А когда закончим, расскажешь про ту Душу, которая здесь родилась.

— Не расскажу, — ответил я, опуская острие. — Мертвецам такая информация ни к чему.

Он улыбнулся и показал ладонью, что готов слушать мои возражения. Видимо, опять собирался учить. Ну, попробуем.

Первый удар я нанёс почти без подготовки. Аквила пошла снизу к плечу, следом пустил Драко в горло. Гость отвёл один клинок ладонью, перед вторым поставил узкую полосу силы. Сталь срезала край, но до шеи не дошла.

Подхватываю его запястье гардой, бью второй рукоятью в лицо. Он отклоняется, пропуская её перед носом, и тычет мне под ключицу. Доспех вспыхивает, в плече отдаётся болью. Разворачиваюсь вместе с ударом, снимая часть нагрузки, и сразу возвращаю Аквилу ему к боку. Не достал.

Пришлось ему развернуться и прикрыть рёбра. Я остался вплотную, не давая отмахнуться от себя, как в прошлый раз.

— Опять слишком много лишнего, — заметил он, отводя Драко. — Ты хоть понимаешь, сколько силы теряешь?

— Это неважно, — ответил я и рубанул ему по ногам.

Он переступил. По ребру его ладони выросло голубое лезвие, и мой первый удар полетел обратно ко мне. Я встретил его Аквилой, сдвинул в сторону. За спиной треснул склон, вниз поехала рассечённая плита.

Всё работает, ничего не потерял. И копирование при нём, и желание объяснять, какой я неумеха. В тело шла сила. Подхватывала мышцы перед движением, удерживала суставы, когда приходилось разворачиваться под неудобным углом. Плечо уже побаливало, но это мелочи. Рассчитывать, что сегодня меня вообще не заденут, было бы нагло даже для меня.

Я прибавил скорости. Аквилу отправил в лицо, Драко под рёбра, затем развернул левый клинок, мешая ему зайти мне за спину. Гость прикрылся знакомым узлом, который сам же разбирал при первой встрече. Сделал чище, затянул как нужно и явно остался собой доволен. Я этот узел в Цитадели столько раз рассмотрел, что мог бы на хлебе маслом нарисовать. Спасибо за помощь.

В следующий момент ему, кажется, надоело ждать, когда я ошибусь. Шагнул под мою правую руку, оказался за плечом и направил ладонь в поясницу. Силу в ней сжал так, чтобы после касания разнести мне всё внутри. Почки первыми, остальное следом.

Увожу ногу, разворачиваюсь вокруг его руки. Ладонь скользит вдоль бока, доспех с хрустом принимает край удара. Больно, сука, но терпимо. Цепляю Драко чужое запястье, поворачиваю клинок и заставляю убрать руку, пока она ещё цела. Он отступил, посмотрел на пальцы. Снова улыбнулся.

— Это так банально, — сообщил гость, встречая очередной выпад. — Ты ничему не учи…

Аквилу он отбил наружу. Я позволил закончить движение, придержал его предплечье второй гардой и врезал ногой в голову. Со всей дури!

Подошва вошла в щёку, вложенная сила ударила следом. Мужика сорвало с места и вынесло через край воронки. Первая сосна разлетелась щепками, дальше он собрал ещё несколько, и где-то за ними тяжело ухнуло.

Я опустил ногу, посмотрел на лес, через который только что проложили новую просеку.

— Ага, не учусь, — сказал я, возвращаясь в стойку. — Точняк.

До чего же приятно получилось! Даже лучше, чем рассчитывал. Главное теперь самому не увлечься и не начать рассказывать, как правильно подставлять лицо под чужую подошву.

В прошлой драке я ему здорово помогал. Доставал из памяти очередную сложную штуку, показывал, получал её обратно и злился. Брал что-нибудь ещё хитрее, пополняя его знания и собственные синяки. В Цитадели пришлось честно признать, что часть проблем я себе создал сам.

Эта сволочь любила отвечать на чужие действия. Повторяла, улучшала, и всё это у неё выходило просто замечательно. Вот только отдельные приёмы, что он применял, я знал не хуже. Мог представить, как он защитится, куда отведёт клинок и в каком положении закончит движение. А потом продолжить с того места, которое мне подходит.

В каждом его ответе чувствовался огромный опыт. Но некоторые переходы между ними выглядели так, словно за одну руку гостя тянет один наставник, а за другую уже дёргает следующий. Оба очень умные, обоим есть что предложить, и каждый требует немедленно послушать именно его. Поглотитель? Насобирал чужих умений, а затем довёл каждое до совершенства? Очень похоже, только есть один нюанс…

Красивая защита от меча, впрочем, не спасла его от ноги. Она вообще часто портит хорошее фехтование, особенно когда противник заранее решил, что всё о тебе знает.

Он, наконец, вышел из леса. Отодвинул мешавший ствол, провёл ладонью по губам. Кровь исчезла, щёка выправилась прямо на ходу. Повреждения пока несерьёзные, зато на меня теперь смотрели внимательнее.

— Неплохо, — признал он, останавливаясь на склоне. — А как тебе это?

Движение пальцев я узнал. Два десятка энергетических лезвий раскрылись перед ним и сорвались вперёд. Несколько пошли прямо, остальные разошлись в стороны, огибая меня по дуге. Я остался стоять на месте.

Слева пропела сила, справа щёлкнуло возле самого доспеха. Верхнее лезвие прошло так близко, что очень хотелось пригнуть голову. Не позволил себе даже подбородок втянуть, иначе как раз получил бы по затылку.

Позади склону досталось ещё раз. Камень развалился на огромные куски, и они начали сползать друг на друга. Я остался цел. Гость наклонил голову. Теперь уже разбирался, что ему не понравилось в результате.

Сам-то приём хороший. Лезвия перекрывают все места, куда противник начнёт уклоняться. Первые заставляют дёрнуться, остальные ловят там, куда отскочил. Соберёшь правильно, и человек сам себя подставит, лишь бы избежать первого удара.

Я не дёрнулся. Внёс помеху в его замечательный расчёт тем, что постоял на месте. Ощущения паршивые, зато морда у умника теперь радовала.

— Не один ты здесь считать умеешь, — заметил я, смахивая щепку с плеча.

Он спустился ко мне ближе. Между пальцами ещё держалось плетение, но добивать им не стал, убрал. Я тоже не торопился. Стоял, следил за его руками и спокойно дышал. В прошлый раз плечи уже сводило от напряжения, рукояти хотелось вдавить себе в ладони. Сейчас держал их свободно. Даже злости почти не осталось. Передо мной враг, с которым нужно закончить работу. На то, чтобы мешать самому себе, времени нет.

— Можешь ведь быть интересным, когда пожелаешь, — сказал пришелец, подходя на расстояние удара.

— Возможно, — согласился я, чуть приподняв Аквилу. — Но есть проблема.

— Долго так не продержишься? — спросил он, следя за клинком.

— Скучным стал ты… — ответил я и рванул вперёд.

Аквила падает сверху. Он подставляет ладонь со щитом, легко принимает удар, а затем успевает отвести и Драко. Прижимает мою левую руку к боку, лишая возможности использовать второй меч. Так, правильно. Именно это я и ждал.

Сдёргиваю Аквилу со щита, шаг внутрь, разворот бёдер. Правой гардой вбиваю ему под рёбра собранную силу. Замахиваться некуда, зато вкладываюсь как следует.

Из спины пришельца вылетает голубая полоса, за ней летит сам пришелец. Опять в лес!

Он как раз рот открыл, когда оба клинка остановил. Видимо, собирался ещё чему-нибудь меня научить. Придётся теперь ждать, пока вернётся, или самому идти за наставлениями. Я выбрал второе.