Особенно бесило, что Галактионов здесь ничего дурного не сделал.

Сестра начала готовиться раньше, а он приехал на готовое и захотел себе так же. Очень удобно быть умным после Лизы.

Внизу уже разбирали ошибки и завалы… Герцог снял гарнитуру. Пять сотен на целую страну. Пока только пять сотен.

Солдаты у Империи имелись. Хренова туча солдат, с которыми можно начинать войну хоть против половины мира. На складах новая техника, заводы выпускают боеприпасы. С земными противниками воевать умели.

Беда в том, что нынешние приходили с других планет.

В закрытых записях сестры он прочёл о магии, которая глушит связь и выводит из строя электрическое оборудование на территории города. Экипаж сидит внутри дорогой машины, видит цель, а воспользоваться половиной своих возможностей уже не может.

В других папках описывали воздействия, после которых город можно вычёркивать из списка населённых пунктов.

Лиза искала защиту. Запрашивала расчёты, проверяла, возвращалась к отвергнутым проектам. Где-то не хватало денег, где-то возможностей, а возле иных предложений стояла её короткая пометка: «Не поможет».

Герцог вчера долго смотрел на эти два слова.

Сколько она вообще на себе тащила? Утром выслушивала министров с их пошлинами, а вечером пыталась понять, чем прикрыть столицу от того, чему никто из этих министров даже названия не знал.

Могла бы брату рассказать.

Хотя собственный ответ ещё некоторое время назад он представлял прекрасно. Поставить дополнительные батареи, усилить гарнизон. Сам бы оплатил, если казна не тянет, и остался бы доволен оказанной помощью.

До первого появления врага, против которого всё это бесполезно.

Теперь Максимилиан понимал, почему она уехала. Сам уже разлюбил трон, о котором когда-то мечтал. Очень много там оказалось работы, которую за него никто не сделает.

Но отступать он не привык.

Внизу раненый встал. Лекарь придержал его за локоть. Товарищ подал шлем, и парень с интересом уставился на вмятину.

Есть с кем работать.

Оружейные опыты тоже продолжит. Найдут мастеров, проверят предложения. Деньги у него имеются, и пока Галактионов принимает на себя то, с чем Империя не справляется, нужно подготовить как можно больше людей.

— Мне нужен расчёт следующего набора, — распорядился Максимилиан. — Сколько сможете принять, чего не хватает. Подготовку не сокращать.

— Потребуются наставники, Ваша Светлость, — старик поднял папку. — Площади у нас есть.

— Договорюсь, — герцог кивнул. — И командиров моей гвардии тоже через вас пропустим. Начнём с них, потом остальных подтянем.

С помощью Галактионова он выиграет для Империи время. Главное, успеть подготовиться. Чтобы в следующий раз действительно было кого отправить навстречу.

Максимилиан поднялся, но на арене уже показалась следующая десятка.

— Скоро ещё один экзамен? — спросил он, остановившись.

— После перерыва, — начальник посмотрел на часы. — Останетесь?

— Останусь, — Доброхотов сел обратно, на этот раз не касаясь подлокотника. — Чай принесите. И расчёты сюда же.

Он понимал, что это всё мелочь… Но чуйка орала, что именно это сейчас и необходимо… Люди, которые могут сражаться в новых реалиях… Люди нового времени из Новой Гвардии…

Я стоял на своей площади, смотрел на портальную арку и пытался понять, во что меня только что вписали.

Бывало, конечно, что после хорошей драки приходилось долго соображать, где нахожусь и почему у меня в руке чужая нога. Но там всё обычно выяснялось быстро. А здесь даже не били, выпить не предложили, и всё равно голова работала так, словно я половину разговора проспал.

Бездна вступила в союз!

Вот это меня зацепило сильнее всего. Зачем существу, которое может в одиночку переломать половину Вселенной, чья-то помощь? Конечно, потом будут последствия. Насколько серьёзные, я даже прикидывать не брался. В божественном балансе я разбирался плохо, поскольку богом никогда не был, а объясняли мне его каждый раз по-разному.

Один сидит на троне, руками разводит. Помог бы, да нельзя, равновесие нарушится. Другой за это время сожрал населённую планету, присмотрел следующую и никаких неудобств пока не испытывает. В Многомерной над этим балансом уже шутили все, кому не лень. Особенно те, кому приходилось второго останавливать, пока первый продолжал беречь своё равновесие.

Наверняка я чего-то не знаю. Но Бездна-то знает! И на собрание пришла довольная, ещё до начала представления. Значит, то, что ей пообещали, стоило участия. Или она давно хотела поиграть именно с этими людьми. Вот от второго предположения мне нравилось происходящее ещё меньше.

Ладно, Шут всех отпустил. Пока есть время, подумаю.

Рядом Затупок в очередной раз положил яблоко на кассовый постамент. Золотая ладонь не шевельнулась. Медоед забрал яблоко, подышал на него, потёр о шерсть и предложил снова.

У человека… гхм… у зверя есть цель. И он к ней идёт. Пожалуй, стоит брать пример.

Проверил то, что получил на собрании, и невольно улыбнулся. Маска Мастера отпечаталась в моей Душе, устроившись там после первого использования. Никаких ремешков, никакого риска забыть на чужом столе. Захотел, надел. И некоторое время можешь ходить по Многомерной, для которой тебя вообще не существует.

Время ограничено, это я уже выяснил. Но хватит! На то, что я хотел сделать сейчас, должно хватить.

Вот ради такого подарка стоило знакомиться с Шутом. Даже если знакомство получилось с подвохом размером с Костяного Скульптора. И Неназываемого в придачу.

При воспоминании об этой парочке улыбка начала сползать, но я поймал себя вовремя. Потом подумаю. Сейчас на Земле всё спокойно, штаб работает, а мне наконец можно выбраться к своим.

— Мелкий, я ненадолго уйду, — передал я Шнырьке, отступая к ближайшей тени. — Здесь пригляди. Если что-то серьёзное, сразу сообщай Волку.

Он показался возле моей ноги, поднял голову.

— К братьям? — спросил Шнарк, и я кивнул. — Передай Маку, что я по нему ш-ш-шкучаю.

— Передам, — пообещал я.

Мелкий захихикал. За Затупком он тоже приглядит, тут даже просить не пришлось. Тот уже достал второе яблоко, и Шнырька явно собирался посмотреть, до какой суммы дойдёт начальник вокзала.

Из Тени вышел подальше от столицы. Проверил окрестности, убедился, что никто не мешает, и позволил маске лечь на лицо.

Теперь старый охотничий способ. Давно им не пользовался, зато помнил хорошо. Портал оставляет дорогу, а здесь весь переход держишь на себе. Сам подготовил, сам шагнул. Ошибся, потом сам себя собирай, если осталось что.

Печать отозвалась. Начал поднимать накопленный в ней запас, добавляя силу из Океана. Много. Даже с Башней такую прогулку каждый день себе не позволишь, особенно пока тело только привыкает к нагрузке.

Перед глазами встал знакомый зал. Длинные столы, колонна слева от входа. Туда, к ближнему краю. Место знаю так, что могу с закрытыми глазами дойти от него до погреба.

Некоторые братья так и ходили, между прочим.

Собрал силу, проверил себя ещё раз и шагнул.

На мгновение перестал различать даже собственные руки. Печать отдала накопленное, потянула тело за Душой, и мне осталось удержать всё вместе, пока дорога не закончится.

Под ногами оказался пол. Опустил взгляд и узнал скол возле сапога. Он здесь ещё с прошлой моей жизни остался.

— СА-А-АНДР!!! — завопил Дэн, вскакивая из-за стола. — Да ну нахрен!!!

Стул за его спиной ударился о лавку. Я ещё не успел до конца осознать, что всё-таки дошёл, а молодые Охотники уже поднялись со своих мест. Правые руки легли к сердцу.

— Приветствуем нашего брата с возвращением! — грянули они так, что по залу пошло эхо.

Смотрю на них и улыбаюсь. Ответить бы что-нибудь, положено ведь. Только во рту почему-то пересохло, хотя переход я перенёс нормально и сил ещё достаточно.

Если бы был сентиментальным, точно прослезился бы. А так просто стоял, как дурак, и никак не мог перестать улыбаться.