— Загораю, — напомнила Бездна, снова закрывая глаз.

— Это заметно, — я вздохнул. — Смысл какой?

— Просто решила зайти в гости. Или уже нельзя? — она повернула ко мне голову. — За планету не бойся, два часа у меня есть. Всё предусмотрено.

Предусмотрела она. Выяснять, как именно, я пока не стал. Вроде ничего не трещит, Карамелька спит, а Затупок даже не перестал поливать.

Странная всё-таки у нас компания. Любой посторонний посмотрит и решит, что хозяин усадьбы отдыхает. Я бы сам так решил, если бы не был этим хозяином.

Бездна потянулась, осмотрела свою руку под солнцем и вдруг спросила:

— С каких это пор у Великих Охотников Охоты проваливаются?

Я повернул к ней голову.

— Мне просто интересно, — продолжила она, поймав мой взгляд. — За такое статуса лишают? Или какое-то другое наказание есть? Например, за стол к братьям не пускают, пока не исправишься?

Ага, вот зачем шезлонг. Издеваться надо с удобством.

Представил, как стою под дверью, а Дэн с той стороны спрашивает, исправился ли я, одновременно наливая остальным. Даже улыбнулся. С этого гада станется, если кто-нибудь идею подкинет.

— Облажался, признаю, — сказал я. — Только есть одна подробность.

— Какая? — Бездна подперла щёку ладонью.

— На Охоту я ещё не выходил. Ко мне пришли в гости, — пояснил я, снова уставившись вверх. — Получилось неудачное знакомство.

— А разница в чём? — спросила она, не отрывая от меня взгляда.

Прекрасно ведь знает ответ. Но раз ей хочется послушать, почему бы не рассказать? Можно даже взять денег за консультацию. Потом. Если выживу после выставления счёта.

— Когда я выхожу на Охоту, закончить её может только смерть, — ответил я. — Моя или того, за кем пришёл. С первой попытки не получилось, подготовлюсь лучше и вернусь. Сколько потребуется, столько и буду приходить.

— Когда же ты собираешься? — уточнила Бездна, убирая ладонь от лица.

Пожал плечами.

Облако над нами вытянулось, и на его краю появился знакомый подбородок. Затем нос, глаза… Я присмотрелся.

Тёмная.

Пока разглядывал первое облако, второе тоже обзавелось её лицом. Эта уже хмурилась. Третья смотрела на меня так, будто я пообещал встретиться с ней вчера и до сих пор не объяснил, где пропадал.

— Это что ещё такое? — спросил я, указывая наверх.

— Напоминаю о дочери, — пояснила Бездна, оценивая результат своих трудов. — У тебя гарем растёт, а девочка переживает. И я её понимаю.

Вздохнул. Ещё и Тёмная. К ней тоже надо выбраться, поговорить нормально, без спешки. Ведь знаю, что ждёт, а всё равно каждый раз получается, что сначала нужно закончить очередное дело.

Облачная физиономия отвернулась, очень узнаваемо, кстати. Я даже мысленно извинился, прежде чем сообразил, что разговариваю с облаком.

Бездна явно осталась довольна.

Такими темпами, если погибну, за меня мстить половина Многомерной соберётся. Хорошая компания, с поддержкой мне повезло. Только хотелось бы самому ещё пожить, посмотреть, как дети растут, и вообще поучаствовать в том, ради чего всё затевалось.

— Может, всё-таки подскажешь, где сейчас искать Дорничева и эту Сущность? — спросил я, повернувшись к гостье.

— Зачем мне тебе подсказывать? — она приподняла бровь.

Носик лейки прошёл над моей ногой, пришлось мне отодвинуться. Медоед занял освободившееся место и продолжил поливать, нисколько не интересуясь тем, что мы тут решаем.

— Ты сам всё знаешь, Сандр, — добавила Бездна. — Сам. Вот только почему-то никаких шагов делать не хочешь.

— Кое-какие уже сделал, — заметил я, положив ладонь на траву.

— Заметила, — она посмотрела туда же. — И чего ты ждёшь теперь?

Отвечать ей я не стал. Если назову Землю, она спросит, сколько времени мне потребуется, чтобы собрать достаточно силы. А я не знаю. Затем поинтересуется, как скоро вернётся противник, и ответ будет таким же.

— Я понимаю, почему ты не хочешь возвращать свою силу, — продолжила Бездна. — Но рано или поздно придётся. Тот, кто однажды познал такую мощь, уже…

— Не сможет без неё жить? — перебил я, поморщившись. — Живу же.

Она рассмеялась.

— Глупышка, он не сможет смотреть, как убивают его близких, — ответила Бездна, повернувшись ко мне на бок. — Особенно если знает, что мог бы помешать.

Рука сама сжалась. Я посмотрел на вырванную траву, стряхнул её с пальцев.

Вот за это я иногда Бездну и не любил. Она очень хорошо знала, куда ткнуть, и когда именно.

— По моим прикидкам, у тебя сейчас пятьдесят две двери, — сказала она. — Ещё ниточек, за которые можно потянуть, наберётся не меньше сотни. Всё при тебе. Но вместе с силой придут последствия, и ты об этом прекрасно знаешь.

Я промолчал.

— Боишься, — добавила Бездна, продолжая меня разглядывать.

А у меня в голове в этот момент было другое.

Пятьдесят две? Тридцать я и сам насчитал. Где она ещё двадцать две нашла? Неужели действительно с моей памятью плохо стало? Или я чего-то не учитываю?

Захотелось мне даже переспросить. По её улыбке я понял, что именно этого она сейчас ждёт, и удержался. Сначала вытащи из меня признание, что я дурак, потом помоги ещё раз в этом убедиться.

— Охотник не должен забывать об Охоте, — Бездна потянулась и поправила спинку шезлонга. — У плохого Охотника дети голодные, зато зверь в лесу сытый. Смекаешь?

— Смекаю, — ответил я, приподнявшись на локте. — Ты надолго решила моим воспитанием заняться?

— Времени у меня немного, приходится спешить, — она улыбнулась. — Сам помогать не хочешь.

Да понимаю я, куда она клонит. Возражения-то закончились гораздо раньше, чем начался этот разговор.

Сила Земли была хорошим вариантом. Я ведь действительно нашёл в бою то, чего пришелец не повторил, и за эту возможность стоило ухватиться. Подружусь с миром, научусь пользоваться его даром, сумею встретить врага. Всё правильно.

Только очень хотелось, чтобы на этом история с чужаком и закончилась. Вот в чём дело.

Я искал способ справиться с одним противником, после которого остальные оставят меня в покое. Они ведь могут даже не узнать, что здесь произошло? Решат, что их товарищ неудачно выбрал планету, не вернутся за ним. Или вообще забудут, куда он собрался.

Ага, конечно. Прямо сейчас и забудут.

Бездна молчала, давая мне полюбоваться собственной находчивостью.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Понял. Только ответь мне на один вопрос.

— На какой? — она придвинулась к краю шезлонга.

Я открыл рот и замолчал.

Задать его оказалось труднее, чем ожидал. Пока не произнесёшь вслух, всё ещё можно считать одной из неудачных догадок. У меня их в Цитадели накопилось много, почему бы этой не оказаться среди них?

— Секрет Мироздания? — подсказала Бездна, наблюдая за мной. — Или как на самом деле звали Первого Охотника? Могу даже сказать, где лежит Истина.

Я фыркнул.

— Ты с ней бухала недавно, что она до сих пор лежит? — спросил я, посмотрев на гостью.

Та прикрыла рот ладонью. Плечи затряслись, а одна облачная Тёмная сверху тоже почему-то начала смеяться.

— В точку, мой дорогой, в точку, — выговорила Бездна. — Думала здесь тебя подловить, а ты всё понял.

Я улыбнулся. На какое-то мгновение даже захотелось плюнуть на свои вопросы и расспросить, как именно они провели время. Уверен, послушать там было бы что.

Но пора уже.

— Если я его убью… — начал я и замолчал. Провёл ладонью по лицу, посмотрел ей в глаза. — Когда я его убью или прогоню, всё начнётся? Остальные придут?

Бездна перестала смеяться.

— Обязательно придут, Сандр, — ответила она.

Вот и всё, даже переспрашивать незачем. Общество заинтересуется тем, кто сумел справиться с одним из них. Доберутся сюда, познакомятся со мной поближе и, скорее всего, предложат занять место рядом.

Почётное приглашение, от которого нельзя отказаться. Они таких отказов не терпят, тут иллюзий у меня давно не было. А я принимать их предложение не собирался.